秋风渐凉，吹拂着查尔顿训练基地的草皮，也带来了新的气息。林阳在青年联赛中的闪光表现，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪逐渐扩散到了更高的层面。
一天下午，U16队的训练课临近尾声。队员们正在进行放松拉伸，汗水浸透了他们的训练服。这时，几个穿着与U16队不同款式训练服的人影出现在场边。他们身材更高大，神情更沉稳，带着一种U16队员尚未具备的、近乎职业的冷峻气质。是U18青年队的队员，还有他们的主教练，前职业球员出身的斯蒂芬·莫里斯（Stephen Morris）。
U16的队员们不由自主地停下了动作，目光被吸引过去。对于他们来说，U18梯队是下一个渴望攀登的阶梯，而U18的主教练莫里斯，更是以其严厉和挑剔著称。
奥尔德里奇教练迎了上去，与莫里斯低声交谈了几句。莫里斯的目光如同鹰隼般扫过场上，最后，定格在了正在压腿的林阳身上。那目光锐利而审视，不带任何感情色彩，仿佛在评估一件物品的价值。
林阳感到脊背微微一紧，下意识地挺直了腰板。他能感觉到那道目光在自己身上停留了足足有十几秒钟，然后才移开。
“继续训练！”奥尔德里奇教练回头喊了一声，但气氛已经变得有些异样。
训练结束后，莫里斯和U18的队员离开了，没有和U16的队员有任何交流。但那种被更高层级注视的感觉，却留在了许多人的心里，尤其是林阳。
“看到没？U18的莫里斯教练。”利亚姆·道尔用毛巾擦着汗，凑到林阳身边，语气带着兴奋和羡慕，“他肯定是来看你的，林！你上一场比赛太亮眼了！”
林阳心里也有些波澜，但表面上保持着平静：“可能是来看整体情况的吧。”
“得了吧，”利亚姆不以为然，“他看了你好久。说不定很快你就能被提拔到U18去训练了！”
这话引起了旁边杰克·哈灵顿的注意。他冷哼一声，一边收拾装备一边说：“U18？那里的对抗和节奏，可不是我们这里能比的。有些人，别以为进了两个球就一步登天了。”话虽难听，却也不无道理。杰克自己也曾被U18关注过，但至今未能获得联合训练的机会，这似乎是他的一块心病。
林阳没有反驳。他知道杰克的话虽然刺耳，但点出了现实。U18是通往职业合同更近一步的关键台阶，那里的竞争必然更加激烈。自己的身体条件，能在U18的对抗中生存吗？他第一次真切地感受到了来自“上面”的压力和吸引力。
几天后，又一件让林阳意想不到的事情发生了。一家伦敦本地的社区体育报的记者，通过俱乐部青训营的许可，对林阳进行了一次简短的非正式采访。采访地点就在训练基地的休息区，时间只有十五分钟。
记者是个年轻小伙子，问题很温和，主要围绕他的成长经历、如何平衡学业与足球、以及对未来职业生涯的憧憬。
“林，作为俱乐部青训营里为数不多的华裔球员，你觉得这会给你带来额外的关注或压力吗？”
林阳谨慎地思考着措辞：“压力……可能有一点。但更多的是动力。我希望证明，足球是属于所有人的运动，只要有天赋和努力，无论背景如何，都有机会成功。”
“你左右脚均衡的特点非常罕见，这是如何练就的？”
“从小我父亲就鼓励我两只脚都练，看录像时也会刻意模仿那些双脚技术好的球星。可能……就是一种习惯吧。”林阳回答得很朴实。
采访很快结束，内容也波澜不惊。但当几天后，那份刊登着采访内容和小幅比赛照片的报纸被送到林阳手上时，他拿着那张薄薄的新闻纸，心情却久久不能平静。这是他第一次以“球员”的身份出现在媒体上，哪怕只是社区小报。父亲林海看到报纸后，小心翼翼地把它收藏了起来；母亲李梅则叮嘱他更要低调，不要被这点小成绩冲昏头脑。
这种微小的“名气”，开始在校园里产生更明显的影响。以前只是偶尔搭话的同学，现在会主动和他讨论英超比赛；甚至有两个低年级的华裔学生，在走廊上遇到他时，会有些腼腆地向他索要签名，称他为“榜样”。林阳有些不知所措，但心底也生出一份责任感。他意识到，自己的表现，或许真的能激励到一些人。
然而，阶梯上的目光和媒体的关注，并没有让他在球场上的道路变得平坦。相反，对手的针对性防守变本加厉。在接下来的一场青年联赛中，林阳首次获得首发机会，但整场比赛都踢得异常艰难。对方派了一名防守能力极强的后腰对他进行贴身盯防，几乎寸步不离，动作频繁游走在犯规边缘，小动作不断。林阳很难舒服地接到球，即使拿到球，也立刻陷入包夹，他的速度和变向优势难以发挥。
整场比赛，他如同梦游，几乎没有什么像样的表现。查尔顿队也最终0-1告负。赛后，林阳情绪低落，第一次首发的经历以失败告终。
更衣室里气氛压抑。杰克·哈灵顿虽然没有直接指责林阳，但在总结防守时，语气生硬地说：“前锋拿不住球，我们后卫压力就很大。有些人被研究透了，就该想想别的办法。”
这话像针一样扎在林阳心上。他沉默地洗完澡，第一个离开了更衣室。
奥尔德里奇教练在赛后复盘时，没有过多批评林阳，而是指出了问题的核心：“林，你遇到了职业球员经常面对的问题——被重点盯防。这说明你得到了对手的尊重。但如何破解盯防，是你接下来必须学习的课题。你需要更强的无球跑动，需要更快的出球，需要学会利用队友做墙，也需要……更强的身体去扛开对手。”
身体，又是身体。林阳看着健身房里的器械，第一次感到一丝厌倦和无力。成长的道路，似乎总是伴随着新的瓶颈和烦恼。
周末，他如约和艾米见面。艾米敏锐地察觉到了他的低落情绪，没有多问比赛的事，而是带他去了一家安静的唱片店。在舒缓的音乐和满是怀旧气息的黑胶唱片中，林阳紧绷的神经慢慢放松下来。
“你看这些唱片，”艾米指着一排排封套说，“很多歌手在出名前，都经历过无人问津甚至被否定的阶段。但最重要的是，他们坚持了自己喜欢的东西。”
林阳看着艾米认真的侧脸，心中涌起一股暖流。她总能在他迷茫时，用她自己的方式给予他力量。
“谢谢你，艾米。”他轻声说。
“谢什么，”艾米转过头，绿色眼眸里带着笑意，“等你成了大球星，别忘了请我去VIP包厢看球就行。”
回到家，林阳再次翻开那本笔记本。他没有记录训练细节，而是写下了新的思考：
“被盯防是考验，也是机会。需要更聪明地跑位，更快地决策，更强壮地对抗。U18在看着，媒体在看着，对手也在看着。不能停下。”
他合上笔记本，望向窗外。夜色中的伦敦，灯火通明，每一盏灯下，或许都有一个正在奋斗的身影。阶梯上的目光，既是压力，也是指引他向上攀登的灯塔。他知道，自己必须尽快适应这个新的角色，这个被更多人关注和期待的“天才新星”的角色。
前方的阶梯更高，也更陡峭。但他别无选择，只能迎难而上。