冰冷刺骨的溪水，是此刻唯一能稍稍缓解卡尔体内灼痛与虚脱感的存在。他半拖半抱着已陷入半昏迷状态的托林，几乎是滚落般跌入这条位于两座陡峭山坡夹缝间的狭窄溪流。水流湍急，瞬间浸透了他们单薄的衣物，刺骨的寒意让卡尔打了个激灵，却也让他混沌的大脑清醒了几分。
不能停在这里。追兵虽然被那场突如其来的火焰阻隔了片刻，但绝不会放弃。水流可以掩盖气味，扰乱追踪，必须利用这一点。
他咬紧牙关，牙龈几乎要渗出血来，用尽最后一丝力气，搀扶着托林，逆着水流，踉跄着向上游跋涉。每迈出一步，都感觉双腿如同灌了铅般沉重。托林的身体越来越沉，伤口在冷水的刺激下又开始渗出淡淡的血色，混入溪流，转瞬即逝。
不知走了多久，就在卡尔感觉自己的意识也开始模糊，即将被黑暗吞噬时，他模糊的视线捕捉到溪流一侧，靠近陡峭岩壁的下方，有一个被茂密藤蔓和一块崩落巨石半遮掩着的、黑黢黢的洞口。洞口不大，仅容一人弯腰通过，位置极其隐蔽。
求生的本能驱使他向那里挪去。他用肩膀顶开垂落的藤蔓，一股混合着潮湿泥土和某种矿物气息的冷风从洞内吹出。洞里似乎很深，一片漆黑。
没有时间犹豫了。卡尔先将托林小心翼翼地安置在洞口内侧干燥些的地面上，然后自己也挤了进去，并尽力将洞口的藤蔓恢复原状，遮挡住入口。
黑暗瞬间吞噬了一切光线和声音，只剩下两人粗重（对卡尔而言）或微弱（对托林而言）的喘息声，以及洞外隐约传来的、永不停歇的溪流潺潺声。
安全了？暂时……安全了吗？
紧绷的神经骤然松弛，那股强烈的虚脱感如同海啸般将卡尔淹没。他瘫软在地，靠在冰冷粗糙的岩壁上，连抬起一根手指的力气都没有了。黑暗中，他只能听到自己如同擂鼓般的心跳，以及托林那令人心焦的、断断续续的呼吸声。
刚才那场爆发……那火焰，那力量……是什么？
恐惧过后，是一种更深层次的后怕。如果他无法控制那种力量怎么办？如果当时失控伤到了托林怎么办？这股潜藏在他血脉中的野兽，远比他想象的更加危险。
“水……”托林发出了一声几不可闻的呻吟。
卡尔猛地惊醒，挣扎着爬起身。他在黑暗中摸索着，找到自己腰间那个用皮革制成的、虽然简陋却密封性不错的水囊，幸好没有被溪水完全浸透。他凑到托林嘴边，小心地喂他喝了几口。
清凉的水似乎让托林恢复了一丝清明。他艰难地抬起手，抓住了卡尔的手臂，力道微弱，却带着不容置疑的急切。
“听着……卡尔……”他的声音如同风中残烛，却异常清晰，“他们……不会放弃……‘鸦群’……出动……意味着……最高级别的……清除指令……”
卡尔的心沉了下去。
“你……必须……独自……前往灰水港……找到……老烟斗……出示……龙形护符……”托林每说几个字，都要喘息片刻，“我……留下……引开他们……”
“不！”卡尔几乎是尖叫出来，声音在狭小的洞穴里回荡，“我不能丢下您！我们一起走！”
“傻……孩子……”托林的声音里带着一丝无奈的苦涩，“我……重伤……是累赘……更是……诱饵……你……血脉……已初步……觉醒……他们……能追踪到……唯有……分开……你才……有一线……生机……”
泪水模糊了卡尔的视线，尽管在黑暗中无人看见。他知道托林说的是事实，残酷却无法反驳的事实。带着重伤的托林，他们根本不可能逃脱帝国精锐的追捕。分开，或许两人都会死，但至少，他还有一丝渺茫的希望抵达灰水港；而在一起，只能是双双被捕或被杀的下场。
这是托林用生命为他换来的、唯一的选择。
“记住……控制……力量……隐藏……身份……”托林的手无力地滑落，声音越来越低，“活下去……卡尔……找到……答案……”
之后，无论卡尔如何呼唤，托林再也没有回应，只剩下微弱而艰难的呼吸，证明他还在与死亡抗争。
卡尔蜷缩在黑暗中，紧握着那枚被托林交还到他手中的、带着温润触感的龙形护符，无声地哭泣着。绝望、悲伤、愤怒、以及对未来的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他失去了家园，现在，连如同父亲般的养父，也可能即将离他而去。
他不知道在这个冰冷的洞穴里待了多久，直到洞外隐约传来飞鸟归巢的鸣叫，预示着黎明即将来临。也就在这时，他敏锐的听觉（或许是血脉觉醒带来的 enhancement）捕捉到了极远处，顺着风飘来的、极其细微的犬吠声和金属甲片碰撞的铿锵声。
追兵，靠近了。
卡尔猛地抬起头，熔金色的眼瞳在黑暗中闪烁着如同被困幼兽般的光芒。他最后看了一眼黑暗中托林模糊的轮廓，将他的模样，连同这十年来的养育之恩，深深烙印在心底。
然后，他擦干眼泪，眼神变得前所未有的坚定。他小心翼翼地将水囊和剩余的一点干粮放在托林触手可及的地方，对着老人无声地磕了一个头。
转身，拨开藤蔓，冰冷的晨风夹杂着湿润的水汽扑面而来。天际已经泛起了鱼肚白，山林依旧笼罩在朦胧的雾气中。
他没有选择顺着溪流继续向上，那样太容易被预判。而是深吸一口气，猛地扎入了冰冷刺骨的溪水中，利用水流掩盖一切痕迹，向着下游，向着与灰水港大致相反的西方，奋力游去。
他要制造一个假象，一个重伤者无力远遁，只能顺流而下的假象。他要将追兵引开，为托林争取哪怕多一丝的生机，也为自己真正的东行之路，创造机会。
冰冷的河水刺激着他的神经，虚弱的身体爆发出最后的潜能。他知道，从这一刻起，他真正地孤身一人了。他的逃亡，他的成长，他对于自身血脉和世界真相的探寻，都将在这条布满荆棘与未知的道路上，独自开启。
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钢铁城，马库斯元帅府邸书房
厚重的橡木门隔绝了外界的一切声响，书房内只点着一盏魔法灯，昏黄的光线将马库斯元帅棱角分明的脸庞映照得半明半暗。他坐在宽大的书桌后，手中拿着一份刚刚由亲信送达的加密情报。
莱恩站在书桌前，身姿笔挺，如同接受检阅的士兵。他低垂着眼睑，掩饰着眸中翻涌的情绪，努力让自己的呼吸保持平稳。他知道，养父深夜召见，绝不仅仅是关心他的学业。
“碎骨峡谷的行动报告，以及后续的授勋，我都已知晓。”马库斯放下情报，灰色的眼眸如同两潭深不见底的寒冰，落在莱恩身上，“你做得很好，莱恩。果决，高效，没有辜负帝国的培养和我的期望。”
他的语气平静无波，听不出是赞扬还是仅仅陈述一个事实。
“为帝国服务，是我的职责，父亲大人。”莱恩用标准化的回答应对着，心脏却微微收紧。
马库斯微微颔首，手指无意识地敲击着光滑的桌面：“不过，我注意到，授勋仪式后，你似乎……有些沉默。训练依旧刻苦，但眼神里，多了些东西。”
莱恩的脊背瞬间绷紧。养父的观察力，果然敏锐得可怕。
“只是在反思战斗中的细节，父亲大人。”他强迫自己迎上那双仿佛能看透人心的眼睛，“思考如何能做得更好，更有效率地清除威胁。”
马库斯盯着他看了几秒，那目光如同实质，几乎要让莱恩精心构筑的心理防线崩溃。良久，他才缓缓开口，声音依旧冰冷：“效率很重要。但更重要的是，信念的纯粹。帝国如同一台精密的机器，每一个齿轮都必须绝对可靠，朝着同一个方向转动。任何的犹豫、怀疑，都是可能导致整台机器崩溃的锈蚀。”
他站起身，绕过书桌，走到莱恩面前。高大的身影带来强烈的压迫感。
“莱恩，你是我选中的继承者，是帝国未来的利刃。我不希望你被一些无谓的……杂念所困扰。”马库斯的声音压低，带着一种不容置疑的威严，“记住，秩序高于一切。为了维护这秩序，必要的牺牲和绝对的清除，是唯一的选择。历史是由胜利者书写的，而帝国的胜利，不容任何瑕疵。”
莱恩感到一股寒意从脚底直窜头顶。养父这番话，看似教导，更像是一种警告。他是否……察觉到了什么？察觉到了自己内心那些危险的质疑？
“我明白，父亲大人。”莱恩低下头，掩饰住眼中一闪而过的挣扎，“帝国的荣耀与秩序，是我唯一的信仰。”
“很好。”马库斯拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“下去休息吧。很快，会有更重要的任务交给你。帝国需要你的剑，指向真正需要它的地方。”
莱恩行了一个标准的军礼，转身，迈着看似沉稳的步伐离开了书房。直到走出府邸，来到冰冷寂静的街道上，他才允许自己深深地吸了一口气，仿佛要将胸腔里那股几乎要爆炸的压抑感宣泄出来。
养父的警告，如同最后的通牒。他站在了命运的十字路口。一边是继续扮演帝国完美的利刃，沿着既定的、看似荣耀实则冰冷的道路走下去，压抑所有疑问，最终成为和马库斯一样的人。
另一边，是遵循内心的呼唤，踏上那条充满未知与危险的探寻之路，去寻找被掩埋的真相，去质疑他所熟悉的一切。这条路，可能布满荆棘，可能通向毁灭。
夜风吹拂着他铂金色的短发，带来远方熔炉的硫磺气息。他抬起头，望着钢铁城那被无数灯火和烟雾渲染成暗红色的、看不见星辰的夜空。
脑海中，再次闪过碎骨峡谷那些惊恐的眼神，闪过档案馆里那份冰冷的批示，闪过龙息镇那个名字……
他的拳头，在身侧悄然握紧。
有些路，一旦看见了，就无法再假装视而不见。
抉择，已经做出。