“影爪豹”三个字如同投入死水潭的石子，在“老烟斗”这间弥漫草药气味的屋子里激起了剧烈的涟漪。老烟斗脸上的皱纹瞬间挤得更深，他甚至顾不上查看小璐的病情，一把抓起靠在墙边的一个陈旧但结实的药箱。
“人在哪？”他的声音带着不容置疑的急迫。
“刚……刚抬回营地广场！”报信的年轻人气喘吁吁地回答。
老烟斗二话不说，提着药箱就往外冲，步伐快得不像个老人。巴德脸色阴沉，对着林澈和老陈快速说了一句“你们在这等着”，也紧随其后冲了出去。
屋内顿时只剩下林澈、老陈和昏睡的小璐。外面的喧哗声、哭喊声、急促的脚步声透过兽皮门帘隐隐传来，描绘出一幅营地骤然遭遇重创的混乱景象。
林澈将小璐小心地放在屋内一张铺着干草的简陋床铺上，心中的那丝刚燃起的希望之火仿佛被泼了一盆冷水。这个看似安全的避难所，转眼间就被荒原的残酷撕开了伪装。影爪豹？听名字就知道是极其危险的存在。
老陈走到门边，掀开帘子一角，冷静地观察着外面的情况。他的侧脸在昏暗光线下如同石刻，没有任何表情。
“陈叔……”林澈的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这里……真的安全吗？”
老陈没有回头，声音平淡：“荒原没有绝对安全的地方。‘磐石’只是相对而言，能提供药物和暂时的栖身之所。”他顿了顿，补充道，“危险，往往也伴随着机会。”
机会？林澈不太明白。他只觉得无力。面对王阎的压迫，他无力；面对秩序局的搜查，他无力；面对荒原生物的袭击，他依旧无力；如今，连这暂时的庇护所也摇摇欲坠，而他，似乎什么也做不了，只能被动地承受，逃亡，再承受。
这种深深的无力感，像毒虫一样啃噬着他的内心。他下意识地握紧了拳头，右掌心那使用“墟暗质”后的残留刺痛感隐隐传来，提醒着他体内潜藏的那股危险而强大的力量。
如果……如果当时面对蚀骨狼，他能更熟练地掌控那股力量，是不是就能更轻松地解决危机？如果他能更强，是不是就能保护小璐，不再让她受苦，不再需要这样颠沛流离？
一个危险的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠绕上他的心头。
就在这时，兽皮门帘再次被掀开，巴德去而复返，身上沾了些许血迹，脸色更加难看。
“妈的，损失了四个好手，罗德队长丢了一条胳膊，能不能挺过去还难说。”他吐了口带血的唾沫，眼神凶狠，“那畜生神出鬼没，速度快得吓人，爪子带毒，挨上就麻痹。”
他看向老陈，语气带着一种试探性的凝重：“老哥，看你们的身手，不是普通人。眼下营地正是用人的时候，尤其是好手。狩猎队受损，接下来的食物和防御都会出问题……”
他的话没说完，但意思很明显——希望老陈和林澈能出力。
老陈沉默着，目光扫过床上昏睡的小璐，又看向林澈。
林澈的心脏不受控制地加速跳动。出力？他有什么力？除了那不受控制、会反噬自身的诡异能力……
巴德见老陈不答，转而看向林澈，目光在他紧握的拳头上停留了一瞬，忽然道：“小子，你妹妹的病，老烟斗暂时是没空仔细看了。不过，我知道营地库房里还存着几支从旧时代废墟里淘换来的特效消炎药，效果比草药强得多。但那东西紧俏，想要，得用贡献换。”
贡献？林澈抬起头，看向巴德。
巴德意味深长地笑了笑：“比如，帮忙解决掉那只惹麻烦的‘影爪豹’。”
解决影爪豹？！
林澈几乎以为自己听错了。连经验丰富的狩猎队都损失惨重，队长重伤，让他去？这无异于送死！
但……特效药！小璐需要它！普通的草药只能缓解，无法根治，荒原的恶劣环境随时可能让她的病情反复甚至加重。
一股强烈的、不惜一切的冲动涌上心头。为了小璐，他什么都可以做！哪怕是……再次动用那禁忌的力量，哪怕代价是自身的沉沦！
他感觉体内的“墟暗质”似乎感受到了他剧烈波动的情绪，开始隐隐躁动，那股冰冷的、充满毁灭欲望的气息，竟让他在这绝望的境地中，生出一种扭曲的“力量感”。
“我去。”林澈的声音低沉，带着一种与他年龄不符的决绝，甚至有一丝……令人不安的冰冷。
老陈猛地转头，目光如电，射向林澈。他清晰地感受到了林澈身上那一闪而逝的、不祥的气息波动。
“你找死吗？”老陈的声音带着罕见的厉色。
“小璐需要药！”林澈抬起头，眼中布满了血丝，那里面不再只有担忧和恐惧，更掺杂了一种近乎偏执的疯狂，“我不能眼睁睁看着她……我必须有力量！无论什么力量！”
这一刻，对妹妹的关爱与保护欲，与他内心滋生的对力量的贪婪、对自身无力的愤怒，以及“墟暗质”那潜移默化的侵蚀，交织在一起，将他推向了一个危险的边缘。黑化的种子，已悄然破土。
巴德看着林澈眼中那混合着绝望与疯狂的光芒，嘴角不易察觉地勾了勾，似乎这正是他想要看到的。
老陈一步踏前，抓住林澈的肩膀，力道大得让林澈痛哼一声。“力量？就凭你现在这连自身都控制不住的鬼样子？你以为动用那东西杀了影爪豹，拿到药，小璐就能得救？到时候，你是想用你那被侵蚀的手去喂她吃药，还是想让她亲眼看着你变成一只失去理智的怪物？！”
老陈的话如同冰水，狠狠浇在林澈心头，让他瞬间打了个寒颤。
变成……怪物？
他想象着自己被“墟暗质”彻底支配，变成只知道毁灭的行尸走肉，甚至可能伤害到小璐……那股刚刚升起的、不择手段的疯狂，如同潮水般退去，留下的是更深的恐惧和后怕。
看着林澈眼中疯狂褪去，取而代之的茫然与恐惧，老陈松开了手，语气放缓了些，却依旧沉重：“记住，力量是工具，不是目的。被工具支配的人，不配拥有力量，更不配谈守护。”
他转向巴德，眼神冰冷：“药，我们会用别的方式换取。至于影爪豹，营地的事，你自己解决。”
巴德耸耸肩，似乎有些遗憾，但也没再强求：“随你们。不过，提醒你们一句，营地不养闲人。想留下，想得到药物，总得付出点什么。”他说完，意味深长地看了林澈一眼，转身离开了屋子。
屋内再次安静下来。外面的喧闹似乎也平息了一些，但压抑的气氛并未散去。
林澈颓然坐倒在床沿，看着小璐沉睡的脸庞，心中充满了挣扎与痛苦。他渴望力量，却又恐惧力量带来的代价。老陈的话点醒了他，但也让他更加迷茫——不动用“墟暗质”，他该如何在这残酷的世界生存下去？该如何保护想保护的人？
老陈走到他身边，沉默了片刻，缓缓道：“控制它，而不是被它控制。这条路很难，但这是唯一的路。在你真正学会控制之前，我会看着你。”
这句话，像是一道枷锁，也像是一道……最后的防线。
就在这时，床上的小璐忽然动了动，缓缓睁开了眼睛。她的目光依旧虚弱，却比之前清明了许多。她看着满脸疲惫和挣扎的林澈，伸出小手，轻轻碰了碰他紧握的拳头，声音细弱却清晰：
“哥哥……别难过……小璐不怕……”
女孩纯真的话语和毫无保留的信任，像一道微光，瞬间照进了林澈被阴霾笼罩的心田。那即将滋生的黑暗，仿佛被这微光灼痛，悄然退缩了一分。
救赎的契机，或许就藏在这最纯粹的羁绊之中。