●东汉朝的集团斗争
宦官本是在内宫服侍皇帝、后妃的阉人，身体残缺，身份卑微。但宦官们有一个天生的优势，那就是距离皇帝很近，如果皇帝为了自己的方便而把某些权力赋予给他们，则他们行使这些权力就几近于毫无制约，从而可以迅速膨胀。秦朝就是因为始皇、二世两代常居后宫，不大愿意出来当面会见大臣，举凡国家大事都由宦官赵高来向外廷传递，赵高才逐渐攫取权力，最终覆灭了庞大的秦王朝。
汉朝也是如此。西汉朝宦官掌权之风还不厉害，到了东汉中期则逐渐如同燎原之火，一发而不可收拾，原因全在于外戚势力的膨胀，皇帝多次利用宦官来打倒外戚，宦官们就此进入了权力中心。比如汉和帝和宦官郑众合谋，诛灭了外戚窦氏；汉安帝在李闰、江京等人的帮助下诛灭了邓氏；孙程、王康等人诛灭阎氏，扶汉顺帝上台；以及前面提到过的，汉桓帝与单超、左悺、具瑗等人定谋，诛灭梁氏。
其实宦官和外戚有其共同点，他们一是皇帝的亲戚，一是皇帝的家奴，当皇帝不信任朝臣士大夫们，认为亲戚和家奴肯定更为忠心的时候，这些家伙就会势力膨胀。然而外戚可以世代相传，宦官则不可能有后，所以外戚坐大，往往会威胁皇帝的宝座，皇帝就会利用宦官来消灭外戚。在皇帝们想来，宦官不算是正常的男人，他们不可能有后代，所以他们不可能覆灭自己的王朝，比外戚还要来得更可靠一些。
皇帝用宦官杀外戚，然而他们在夺回被外戚把持的权力以后，却又往往懒得利用手中的权力管理好国家，从而会嫌士大夫们罗嗦、碍事，就把权力移交给自己认为比较可靠的亲戚们——新的外戚集团就此形成，并且逐渐壮大，等待新一代皇帝利用宦官来把他们铲除。如此恶性循环，就构成了东汉中后期朝政动荡的主要源泉。
当时的政治中心，可以说有三股势力在不停地争斗，一是宦官，一是外戚，还有就是士大夫朝臣们。士大夫和宦官的斗争最为激烈，和外戚之间则时合时分，或拉拢，或斗争。当外戚跋扈的时候，士大夫与宦官从明暗两个不同的方向朝外戚发起猛攻，而当宦官掌权的时候，士大夫则往往拉拢甚至是依靠外戚，以制约宦官的力量。因为在士大夫们看起来，外戚终究是正常的男人，他们可以教化，可以变成自己的同类，而宦官则纯属水火不能相容的异类。
在长时间的政治斗争中，士大夫的性格也开始扭曲，为了达成自己的政治目的，为了自命正义的理想，往往不择手段，毫无节操，也毫无顾忌。然而士大夫们虽然可能当上朝廷高官，却很难进入权力中心，因为自汉武帝以后，朝政的中心逐渐从外朝转入内廷，到了东汉朝，外戚而被封为大将军、录尚书事，担任内廷的领袖，也逐渐变成了一种惯例。能够进入权力中心的往往都是外戚集团的头子，还有就是距离皇帝最近的宦官，士大夫们很难排上号。所以他们再怎么上蹿下跳，无所不用其极，在三方斗争中，往往都处于被压制和被利用的可悲地位。
就个人素质来看，士大夫集团中有很多足可为万世师表的伟人，外戚集团中也偶有正人君子，宦官里则很难挑出好人来；然而从整个集团来衡量，三方都是使朝局动荡的祸根，全都不是好东西！