溪木镇比铁岩聚居地小得多，但秩序似乎更为森严。粗糙的原木围墙上方，隐约可见瞭望塔上持弓警戒的身影。镇子中心那座最高的、由巨石垒砌的建筑，便是镇长府邸，据说那位5级的强者便坐镇其中，是这片土地唯一的定海神针。
吕平在镇子里低调地探查了几天，很快摸清了这里的权力结构。镇长之下，是九大狩猎团，它们是聚居地武力的核心，负责清剿周边异兽、搜集资源，也承担着兽潮时最危险的防御任务。每个狩猎团的团长都是令人仰望的4级高手，其下分设十支小队，每队十人左右，队长则清一色是3级资深觉醒者，并且队伍配置合理，斥候、防御者、远程射手、辅助治疗师、控制师……俨然一支支小型军队。
这与吕平之前单打独斗的模式截然不同。他也清楚地认识到，以自己目前3级的实力，加上三个白色天赋，或许能勉强对付落单的3级异兽，但一旦遇到4级异兽，或者成建制的异兽群，必死无疑。更别提那每年七月十五如期而至、如同梦魇般的兽潮。
“听说去年兽潮，东边的‘黑石聚居地’就是因为路过一头6级‘熔岩巨蜥’，整个聚居地都被踏平了，几千人没一个逃出来……” 酒馆里，一个醉醺醺的老猎人絮叨着，引来一片沉默和恐惧的眼神。
每个人头顶都悬着一把刀，不知何时落下。想要活下去，想要变强，加入狩猎队，借助集体的力量，同时获取更高级异兽的信息和猎杀机会，是吕平目前唯一的选择。
距离下次兽潮，还有半年。
他选择了实力相对中游、风评尚可的“第七狩猎团”进行申请。考核很简单，测试力量、速度，以及最基本的战斗技巧。吕平刻意压制了【速度提升】和【暴击】天赋，只表现出【力量提升（白色）】和略高于普通3级觉醒者的基础身体素质——这被他解释为在荒野中磨练出来的。
负责考核的第七团第三队队长，一个脸上带着一道疤痕、名叫“石岩”的壮汉，看着吕平测试数据，皱了皱眉：“白色力量天赋？基础倒还扎实。行吧，最近人手紧张，你先跟着我们队。记住，在狩猎队，服从命令是第一位的，个人勇猛屁用没有！”
就这样，吕平成为了第七狩猎团第三队的一名新兵。他的到来，并未引起多少波澜。一个白色天赋的3级觉醒者，在狩猎队里是最普通不过的存在，甚至有些拖后腿的意味。
第三队满编十人，队长石岩，3级资深，主防御，天赋是【岩石皮肤（黄色）】，能大幅提升防御力，是队伍的盾牌。副队长是个沉默寡言的中年男人，叫“黑木”，3级，斥候，天赋是【暗影亲和（绿色）】，擅长潜行和侦查。
其他队员各有职责：手持巨盾的防御者“铁塔”（3级，灰色防御天赋），两名身手敏捷的刀手“快刀李”和“猴子”（均为3级，灰色速度或灵巧天赋），弓箭手“鹰眼”（3级，灰色精准天赋），唯一的女性成员，治疗师“小芸”（3级，绿色治疗天赋），以及控制师“老烟斗”（3级，灰色束缚天赋），还有另外两名和吕平差不多时间加入的新人。
吕平被分配的角色是普通的近战攻击手，位置相对靠后，辅助主攻手。
最初的磨合期异常艰难。狩猎队的战斗方式与吕平习惯的单打独斗完全不同。讲究阵型配合，时机把握，令行禁止。一次围猎2级“钢鬃野猪”群时，吕平因为习惯了独自寻找战机，下意识地脱离阵型追击一头受伤的野猪，导致防御阵线出现空隙，差点让侧翼的弓箭手“鹰眼”被野猪冲撞。
“混蛋！你他妈找死别拖着大家一起！” 队长石岩怒不可遏，战后当着所有人的面，将吕平骂得狗血淋头，“记住你的位置！再敢擅自行动，老子第一个把你扔去喂异兽！”
其他队员看吕平的眼神也带上了不满和疏离。尤其是那几个老队员，觉得这个白色天赋的新人不仅帮不上忙，还是个麻烦。
吕平默默承受着这一切。他知道自己错了，狩猎队不是逞个人英雄的地方。他低下头，沉声道：“对不起，队长，我记住了。”
此后，他变得更加沉默，训练时一丝不苟，战斗中严格遵守命令，让前进绝不后退，让防守绝不冒进。他仔细观察着老队员们的配合，学习着如何在团队中发挥自己的作用。他将【力量提升（白色）】控制在恰好的程度，既能完成分配的任务，又不至于太过显眼。
日子一天天过去，在一次次与异兽的搏杀中，吕平逐渐熟悉了团队的节奏，也慢慢赢得了部分队友的认可。他虽然天赋是白色的，但战斗起来那股子狠劲和精准的时机把握，偶尔也能在关键时刻帮上忙。
比如一次遭遇3级“毒爪豹”的突袭，队伍阵型被打乱，控制师“老烟斗”的束缚慢了一拍，毒爪豹直扑治疗师“小芸”。就在众人惊呼之际，吕平几乎是本能地侧身撞开身旁持盾的“铁塔”，利用铁塔的盾牌作为支点，猛地发力前冲，锈蚀短刀精准地格开了毒爪豹志在必得的一击，为队长石岩争取到了宝贵的反应时间，最终合力将毒爪豹击杀。
战后，小芸脸色苍白地向吕平道谢，眼神中多了几分感激和好奇。这个平时沉默寡言、只知道埋头训练战斗的新人，在关键时刻竟然有如此迅速的反应和胆识。
石岩也拍了拍吕平的肩膀，虽然没说什么，但眼神缓和了许多。
然而，并非所有队伍都对他们友好。同为第七团的“第一队”，仗着队长是团长的亲信，队伍整体实力最强，经常抢夺第三队发现的猎物资源，或者在联合行动时，将危险、收益低的任务推给第三队。
一次在幽暗密林边缘联合清剿一窝“吸血蝙蝠”（2级，但数量众多），第一队负责主攻和清理巢穴核心，第三队负责外围警戒和阻断逃窜的蝙蝠。结果第一队为了抢功，提前发动攻击，导致蝙蝠群四散惊飞，大量冲向第三队防守的区域。
“顶住！不能让这些畜生冲进镇子方向！” 石岩怒吼着，挥舞着覆盖岩石皮肤的双臂，如同礁石般抵挡着蝙蝠群的冲击。
其他队员也奋力厮杀，但蝙蝠数量太多，防不胜防。弓箭手“鹰眼”箭矢耗尽，刀手“猴子”手臂被咬伤，很快泛起青紫色，显然是中了蝠毒。
“小芸！” 石岩急呼。
治疗师小芸双手泛着微弱的绿光，努力为队友驱毒和治疗，但她的治疗能力有限，面对多人受伤，显得捉襟见肘。
吕平挥舞着短刀，将一只只试图扑向小芸和受伤队友的蝙蝠斩落。他心中冰冷，对第一队的行为充满了愤怒，但他知道，此刻抱怨无用，唯有死战。
战斗中，他刻意靠近受伤的“猴子”，利用自己相对灵活的身法，替他挡下了几次偷袭。猴子看着吕平背上被蝙蝠利爪划出的血痕，嘴唇动了动，最终低声道：“谢了，吕平。”
这一战，第三队虽然成功守住了防线，无人死亡，但多人带伤，消耗巨大，而战利品却被第一队以“主攻功劳”为由拿走了大头。
回到营地，气氛压抑。队员们默默地处理伤口，补充物资。第一队的人从他们营地前经过，带着得意的笑容和嘲讽的眼神。
“妈的，欺人太甚！” 刀手“快刀李”狠狠一拳砸在木桩上。
“实力不如人，有什么办法。” 副队长黑木叹了口气，眼神阴郁。
石岩脸色铁青，没有说话，但紧握的拳头显示着他内心的不平静。
吕平默默地擦拭着短刀上的血污。他感受到了一种不同于独自面对危险时的愤怒，那是一种集体被欺辱、被轻视的憋屈。他看了一眼身边疲惫而愤懑的队友，第一次清晰地感觉到，自己似乎真的融入了这个集体，他们的荣誉与耻辱，也与他息息相关。
治疗师小芸走了过来，手里拿着干净的布和草药，轻声道：“吕平，你背上受伤了，我帮你处理一下。”
吕平本想拒绝，但看到她眼中真诚的关切，犹豫了一下，还是转过身。
小芸的手法很轻柔，微弱的治疗能量渗入伤口，带来清凉舒适的感觉。她一边处理，一边低声说：“今天……谢谢你。还有，平时也谢谢你总是照顾大家。”
吕平沉默着，没有回应。
小芸似乎习惯了他的沉默，继续轻声说着：“其实……大家一开始对你有些看法，但后来都觉得你人挺好的，只是不爱说话。你那么努力，天赋……其实也没那么重要，活下去就好。”
她的声音很温柔，带着少女特有的细腻。在一次次并肩作战和日常相处中，这个坚强而善良的女孩，似乎对吕平这个神秘而沉默的新人，产生了一种超越战友之情的好感。她会偷偷多分他一点食物，在他训练疲惫时递上一碗水，战斗中也会格外关注他的位置。
吕平并非木头，他能感觉到小芸的心意。这个女孩确实很好，善良，勇敢，在危机四伏的末世如同一点温暖的微光。
但是……
每当夜深人静，他独自修炼，感受着体内缓慢增长的经验和那三个白色天赋时，他的脑海中，总会不受控制地浮现出另一个身影。
那个在黑市街头，如同惊鸿一瞥，蒙着面纱，清冷如雪，仅凭一句话就点醒他前路，留下深刻印记的女子。那双平静无波却仿佛洞悉一切的眸子，那股令人心悸的强者气息……
他知道那或许只是遥不可及的幻影，但他变强的决心，他内心深处不愿被任何情感羁绊的执念，都让他无法回应小芸的心意。他的路，是孤独的杀戮与变强之路，儿女情长，对他而言是奢侈品，也可能是致命的弱点。
他只能装作不知，用更深的沉默和距离来回应。
小芸似乎也察觉到了他的回避，眼神中偶尔会闪过一丝失落，但依旧保持着那份温柔的关切。
时间在紧张的训练、危险的狩猎和队伍间的摩擦中流逝。吕平的经验在稳步增长，虽然缓慢，但他能感觉到自己距离4级越来越近。他与第三队队友们的羁绊也越来越深，那种在生死之间建立的信任，是任何排挤和欺辱都无法磨灭的。
他们一起在雨中围猎，一起分享难得的肉食，一起在营地篝火旁，听着老烟斗吹奏苍凉的古调，一起咒骂着不公的待遇，也一起为每一次险死还生而庆幸。
直到那次，前往“废弃矿坑”二层清剿“晶甲蝎”的任务。
那是一次由第七团内部发布的危险任务，晶甲蝎是3级异兽，甲壳坚硬，尾钩带毒，喜欢群居。因为报酬相对丰厚，而且据说矿坑深处可能伴生有能量晶体，第三队接下了这个任务，希望能借此弥补之前的损失，提升队伍装备。
然而，他们不知道的是，第一队早就盯上了这个任务，并且提前在情报上做了手脚。
当第三队深入矿坑二层，按照情报所示路线行进时，等待他们的，不是小群的晶甲蝎，而是一个巨大的、布满黏稠蛛网的巢穴，以及巢穴中数十只双眼猩红、体型远超寻常的——“变异晶甲蝎”！
他们被埋伏了！
“撤退！快撤退！” 队长石岩第一时间发出怒吼，岩石皮肤瞬间覆盖全身，顶在了最前面。
但已经晚了。
无数拳头大小、甲壳闪烁着不祥幽光的晶甲蝎，如同潮水般泳来。