冷月结束三天闭关，走出地脉支点大厅时，皮肤上的金色疤痕已经淡到几乎看不见，只在特定光线下才会泛起微弱的流光。查克拉回满，生命力恢复到70%，经络暗伤基本愈合。虽然没有恢复到巅峰状态，但至少有了自保之力。
他走出大厅，第一眼看到的是洞穴入口处的混乱。
三个陌生男人被倒吊在洞顶，像风干的咸鱼。他们穿着统一的黑色皮甲，腰间挂着砍刀，脸上蒙着防毒面具——但面具已经被扯掉，露出惊恐的表情。金克丝正蹲在他们下面，用一根生锈的铁钎戳其中一个人的鼻子。
“说！谁派你们来的？来干嘛？不说就把你鼻子戳成漏斗！”
“我、我说！我们是‘铁手’的人！老大派我们来侦察，看看疤脸的地盘被谁占了……”被戳鼻子的男人哭丧着脸。
“‘铁手’？”金克丝歪头，“那个只剩一只手的丑八怪？”
“是、是！铁手老大听说这里有人能净水，还能治病，就派我们来看看……只是看看！没想动手！”
“看看？”金克丝冷笑，从腰包里掏出一颗圆球，在手里抛了抛，“看看需要带这个？”
圆球是海克斯能量手雷，军用级，在黑市能换一百个银轮。三个探子脸色煞白。
“那是……那是防身用的……”
“防身？”金克丝站起来，走到洞穴入口，指了指外面通道，“那你们在通道里埋的‘地跳雷’呢？也是防身？”
冷月眉头一皱。地跳雷是反步兵诡雷，踩到会弹到腰间高度爆炸，专炸人上半身，极其恶毒。这三人不是来侦察的，是来清场的。
“金克丝，把他们放下来。”
“啊？可是……”
“放下来。”
金克丝撇撇嘴，但还是拉动绳子。三个探子“砰砰砰”摔在地上，疼得龇牙咧嘴。
冷月走到他们面前，蹲下，看着他们的眼睛。
“‘铁手’派你们来，除了侦察，还给了什么命令？”
三个探子对视一眼，没人说话。
冷月抬手，结了个简单的印。查克拉在掌心凝聚，形成一小团旋转的水流，水流中隐约有电光闪烁。
“我是个讲道理的人。”他说，声音平静，“你们说实话，我放你们走。不说实话……我可以让你们体验一下，水在肺里沸腾是什么感觉。”
这是恐吓。水遁·水牢之术的变种应用，让水在人体内沸腾——理论上可行，但他从没试过，也不会试。不过探子们不知道。
“我说！我说！”一个探子崩溃了，“铁手老大说，如果这里人少，就埋雷清场，占了地盘。如果人多……就回去报信，他带人来谈判……”
“谈判什么？”
“合作……或者收购。铁手老大想要净水技术，想要您这个人。他说，如果您愿意跟他，他给您地盘，给您女人，给您钱。如果您不愿意……”
“怎么样？”
“就……就把您抓回去，拆开研究。他说您肯定不是人，是某种海克斯造物或者炼金合成体，拆了能卖大价钱。”
冷月笑了。很冷的笑。
“你们怎么回去报信？”
“有、有信号弹……”探子从怀里掏出个小铁筒。
“发信号，让‘铁手’来谈判。告诉他，我只给他一次机会。明天这个时候，单独来。带武器，带手下，我就当他开战。后果自负。”
探子颤抖着发射信号弹。红色的光点冲上洞穴顶部，穿过通风管道，消失在黑暗中。
“现在，滚。”冷月说。
三个探子连滚带爬地跑了。
金克丝凑过来：“就这样放他们走？不好玩！至少打断条腿嘛！”
“我们需要传话的人。”冷月看向杰斯和维克托，两人从研究站走出来，显然听到了全过程。
“铁手，本名塞拉斯，前矿工，在一次事故中失去右手，装了铁钩义肢，所以外号‘铁手’。”维克托调出资料，“控制着祖安中层的三个矿区和两个炼金工坊，手下有二百多人，装备精良，是祖安目前最有势力的炼金男爵之一。”
“他为什么对这里感兴趣？”冷月问。
“因为水，也因为地。”杰斯说，“铁手的地盘在蚀骨坑附近，水源污染严重，他每天要花大量资金从皮城买水。如果得到你的净水技术，他就能省下这笔钱，还能卖水赚钱。至于地……我们这个位置，正好卡在几条重要管道的交汇处，战略价值很高。”
“谈判还是开战，你怎么看？”冷月问维克托。
“谈判是浪费时间。”维克托直言，“铁手这种人，只相信实力。你表现出任何软弱，他都会得寸进尺。但开战……我们现在实力不够。二百个全副武装的打手，加上铁手本人的铁钩义肢是改装过的海克斯武器，能发射钩索和电流。”
“所以我们需要展示实力，但又不能真的开战。”杰斯接话，“展示到让铁手知难而退，但又不敢狗急跳墙。”
“怎么展示？”金克丝眼睛发亮，“炸他老家？我喜欢！”
“不行。”冷月摇头，“炸了老家，就是不死不休。我们需要一种……威慑。让他觉得打我们代价太大，不划算。”
他思考片刻，有了主意。
“维克托，原型机的修复进度如何？”
“核心部件损坏，但放大阵列还能用。如果只做一次性展示，可以运行三分钟，之后就会彻底报废。”
“三分钟够了。”冷月说，“杰斯，我需要你帮我准备一些东西。金克丝，你去把马库斯和托姆叫来。”
第二天同一时间，铁手来了。
他不是单独来的，但也没带二百人。他带了五十个精锐，全部穿着统一的黑色皮甲，戴着防毒面具，手持改装过的海克斯步枪。队伍中间，铁手本人骑在一头改造过的、有六条机械腿的“铁行兽”上。那是个丑陋的造物，像是蜘蛛和穿山甲的杂交体，表面覆盖着铁板，背上有个带护盾的座位。
铁手本人是个光头壮汉，脸上有横贯左眼的伤疤，右手是正常的，左手从手肘以下是银色的金属义肢，末端是个可开合的钩爪。他穿着厚重的皮大衣，敞着怀，露出胸口浓密的胸毛和几道陈年伤疤。
队伍在洞穴入口外五十米停下。铁手从铁行兽上跳下，独自向前走了二十米，停在通道中央。
“叫你们管事的出来！”他吼道，声音粗哑。
冷月从洞穴里走出，身后跟着杰斯、维克托、金克丝，以及马库斯和托姆。他没有带武器，双手空空，穿着那身已经洗得发白的卫衣工装裤。
“我就是。”他说。
铁手上下打量他，眼中闪过疑惑，然后是轻蔑。
“你就是那个会变戏法的小子？看着不像啊。瘦巴巴的，我一巴掌能拍死三个。”
“你可以试试。”冷月平静地说。
铁手咧嘴笑了，露出满口黄牙。
“有胆。我喜欢。我的人回去说了，你想谈判。行，我来了。开条件吧：你跟了我，技术归我，我保你吃香喝辣。你这些手下……”他指了指冷月身后的人，“愿意跟的，我收。不愿意的，滚蛋。这地方归我。同意，咱们喝酒。不同意……”
他举起左手铁钩，钩爪“咔”地张开，露出里面黑洞洞的枪口。
“我就把你拆了，慢慢研究。反正死人也能研究，就是麻烦点。”
赤裸裸的威胁。
冷月没回答。他抬起右手，打了个响指。
通道两侧的墙壁，突然亮起淡蓝色的光芒。那是杰斯连夜布置的海克斯投影装置，在岩壁上投射出巨大的、旋转的忍术印式图案。图案复杂玄奥，散发着神秘的气息。
铁手和手下们下意识地后退一步。
“装神弄鬼。”铁手冷哼，但眼神警惕。
“这不是装神弄鬼。”冷月说，“这是展示。展示你想要的‘技术’的一部分。但在这之前，我想先给你看样东西。”
他侧身，指了指洞穴入口。
“请进。放心，就你一个人。你的手下可以在这里等。我以……个人名誉担保，你进去能活着出来。”
铁手眯起眼。他在权衡。进，可能中陷阱。不进，显得胆怯，手下面前丢脸。
最终，贪婪压倒谨慎。
“行。我就看看你能玩什么花样。”他大步走进洞穴，铁钩横在胸前，随时准备开火。
冷月带他穿过主洞穴，来到地脉支点大厅。
大厅里，维克托已经准备好了。修复过的原型机摆在水潭边，虽然外壳还有焦痕，但核心的水晶阵列在发光。杰斯站在控制台前，金克丝蹲在原型机上，手里把玩着一颗炸弹。
“这是……”铁手盯着原型机，眼中闪过贪婪。
“海克斯净化核心原型机，第二代。”维克托平静地介绍，“能将冷月的净化能量放大三十倍，实现大范围快速净化。昨天我们用它，在十分钟内净化了旧染料工坊三分之一的废液池。”
“十分钟？三分之一？”铁手眼中贪婪更盛，“演示给我看。”
“可以。”冷月走到原型机前，双手按在水晶容器上，“但这里没有污染可以净化。不过，我们可以换个方式演示。”
他看向水潭。水潭里，那些发光的蓝色晶石在缓缓脉动。
“地脉能量结晶，天然纯净的能量源。用原型机反向运行，可以将地脉能量提取、放大、释放。虽然浪费，但……够震撼。”
他看向铁手。
“想看烟花吗？”
铁手下意识点头。
冷月双手结印，查克拉注入原型机。机器发出低沉的嗡鸣，水晶阵列亮起刺眼的白光。杰斯快速操作控制台，维克托调整能量导管方向，金克丝从原型机上跳下来，躲到远处。
“功率10%……20%……30%……”杰斯报数。
原型机前方的能量导管，射出一道碗口粗的白色光柱，直冲洞顶。光柱击中岩壁，但没有破坏岩石，而是“渗”了进去，沿着岩壁的发光纹路快速蔓延。
整个大厅的岩壁，所有发光纹路同时亮到极致。光芒在纹路中奔流、汇聚，最终全部流向大厅中央的穹顶。
穹顶上，那些倒挂的、蝙蝠状的发光生物被惊醒，四散飞逃。它们的发光器官在强光刺激下，开始失控地闪烁，像无数盏坏掉的霓虹灯。
然后，最震撼的一幕发生了。
穹顶中央，一块巨大的钟乳石开始“生长”。不是向下生长，是向上“逆生长”。石尖涌出白色的光流，光流在空中扭曲、盘旋，凝聚成一个巨大的、发光的几何图案——是放大了百倍的忍术印式。
图案缓缓旋转，洒下光尘。光尘落在水潭里，潭水沸腾，但不是因为热，是因为能量过载。水中的发光鱼集体跃出水面，在空中划出蓝色的弧线，又落回水中，溅起的光点像一场小型的流星雨。
整个大厅，变成了光的海洋，能量的圣殿。
铁手张大了嘴，铁钩不自觉地垂下。他身后那些跟进来的几个心腹手下，更是直接跪下了，有人喃喃祈祷，有人吓哭了。
这不是他们能理解的力量。这超越了海克斯科技，超越了炼金术，甚至超越了他们的认知范畴。
这是“神迹”。
三分钟后，原型机过载停机。水晶阵列碎裂，机器冒起黑烟，彻底报废。光芒渐渐消散，大厅恢复原本的荧光。但那些逆生长的钟乳石，那些在空中划过弧线的发光鱼，那些洒落的光尘，都在证明刚才发生的一切不是幻觉。
寂静。
只有水潭的哗啦声，和机器冷却的滋滋声。
冷月收回手，看向铁手。
“现在，我们可以重新谈谈条件了。”
铁手脸色发白，额头冒汗。他看了看报废的原型机，看了看冷月，又看了看杰斯和维克托。
“你们……要什么？”他声音发干。
“不是我们要什么，是你要什么。”冷月说，“你想要净水技术，可以。用资源换。食物，药品，工具，金属材料。价格公道，童叟无欺。你想要地盘，可以谈。哪些管道归你，哪些归我，划分清楚，互不侵犯。”
“那……那你这个人……”
“我这个人，不卖。”冷月声音冷下来，“再打这个主意，下次演示的就不是烟花了。是别的东西。比如，让水在你血管里结冰。或者让地把你吞了。”
铁手打了个寒颤。他不是被吓大的，在祖安混了三十年，什么场面没见过。但刚才那一幕，超出了他的理解范围。未知，才是最可怕的。
“我……我需要考虑。”他说。
“可以。给你一天时间。明天这个时候，给我答复。同意，我们签协议，开始交易。不同意……”冷月顿了顿，“我就当你是敌人。对敌人，我从不容忍。”
铁手带着手下，匆匆离开了。脚步踉跄，全没了来时的嚣张。
他们走后，大厅里只剩下自己人。
“原型机彻底报废了。”维克托检查着机器残骸，语气平静，“但数据完整。而且，我们得到了更宝贵的东西——铁手的恐惧。恐惧是比合同更有效的约束。”
“他真会同意吗？”杰斯问。
“会。”冷月说，“因为他没得选。刚才的演示，不只是给他看的，也是给他手下看的。现在他手下那些人，心里已经埋下了种子——和我们为敌，会死得很惨。铁手如果强行开战，手下未必会卖命。他是个聪明人，知道该怎么选。”
“那如果他假意合作，暗中搞鬼呢？”马库斯问。
“那就让他搞。”金克丝插嘴，咧嘴笑，“我准备了三十七种陷阱欢迎他！保证让他的人有来无回！”
“合作期间，我们也要发展。”冷月说，“维克托，第二代原型机的设计，需要多久？”
“有第一代的数据，加上这次的能量共鸣数据，一个月内能出设计图。但制造需要更多资源，特别是高品质的海克斯水晶。皮城的库存不够，需要从其他地方搞。”
“交给我。”杰斯说，“我去议会申请特殊采购许可。净化祖安是政治任务，他们应该会支持。”
“另外，”冷月看向众人，“我们需要训练自己的人。马库斯，你从年轻人里挑二十个，组成护卫队。我来教他们基础体术和战术。杰斯，维克托，你们能不能提供一些基础装备？”
“可以。”杰斯点头，“皮城军械库有一批退役的海克斯步枪，虽然旧了，但还能用。我可以申请调拨。”
“好。那接下来一个月，我们分头行动。维克托负责研发，杰斯负责资源和外交，马库斯负责内务和训练，金克丝负责……外围警戒和机关布置。”
“我呢我呢？”金克丝举手。
“你，跟我学点正经的。”冷月说。
“正经的？多没劲……”
“学不学？”
“学学学！”金克丝立刻改口，“但学完了要给我看新魔术！”
“成交。”
众人分头去忙。冷月独自留在大厅，看着水潭，思考着下一步。
表面看，他们稳住了局面。有了据点，有了水源，有了皮城的支持，还震慑了炼金男爵。但暗地里，问题还很多。
铁手只是第一个。祖安还有其他炼金男爵，迟早会注意到这里。皮城议会也不是铁板一块，支持净化的和反对的势力在博弈。地下的污染还在扩散，深渊那个S级污染点，像颗定时炸弹。
而他自己的实力，还不够。面对铁手这种级别的敌人，还能靠威慑。但面对真正的危机，比如深渊爆发，比如皮城内部反对派的军事打击，他现在的能力还不够看。
他需要更强的忍术，需要更快的成长。
打开系统光幕，命运点还是20点，太少了。他需要更多“改变命运”的事件，来获取点数。
正想着，托姆气喘吁吁地跑进来。
“大人！上面！上面出事了！”
“什么事？”
“皮城来人了！不是杰斯大人他们的人，是另一拨！穿着白衣服，戴着面具，拿着奇怪的仪器！他们说要‘检查卫生和治安状况’！”
皮城卫生署？还是治安署？
冷月心中一沉。来得真快。
“带我去看看。”
洞穴上层入口，已经被十几个穿着白色防护服、戴着鸟嘴面具的人封锁。他们手持造型奇特的仪器——像是枪，但枪口是扫描头，正在对着洞穴入口和周围环境扫描。领队的是个高瘦的男人，也穿着防护服，但面具是金色的，上面有皮城议会的徽记。
杰斯正在和他们交涉，脸色很难看。
“……这里是我们和祖安流民合作的净化研究站，有议会批准的文件。你们没有权力擅自闯入。”
“杰斯·塔利斯议员。”金队长的声音透过面具传来，沉闷而冷漠，“我们接到举报，这里涉嫌非法聚集、非法改造地下结构、非法进行危险能量实验。作为皮尔特沃夫卫生与安全监察署特派员，我有权对任何可能危害皮城安全的地点进行检查。请让开。”
“举报？谁举报的？”
“匿名举报。我们有义务保护举报人隐私。”
“那至少出示搜查令！”
“在涉及公共安全的紧急情况下，我们可以先行检查，后补手续。”金队长挥手，“进去。抵抗者，按妨碍公务处理，可采取强制措施。”
他身后的白制服们举起仪器，枪口的扫描头亮起红光——那是非致命但能让人暂时瘫痪的声波武器。
冲突一触即发。
这时，冷月走了出来。
“这里我做主。要检查，可以。但有几个条件。”
金队长看向他，面具下的眼睛眯起。
“你就是那个‘能人’？条件？你现在没资格谈条件。”
“第一，只能你一个人进来，你的人留在外面。”冷月不理会他的威胁，继续说，“第二，检查范围限于公共区域，生活区和研究站核心区不得进入。第三，所有检查必须在我的人陪同下进行，不得单独行动。同意，请进。不同意……”
他抬起手，结了个印。
通道两侧的岩壁，突然渗出细密的水珠。水珠汇聚，在空中形成几十个拳头大的水球，水球内部有电光流转。
“我就当你们是入侵者。对待入侵者，我们有自己的处理方法。”
金队长身后的白制服们紧张地举高仪器。金队长则盯着那些水球，眼中闪过一丝讶异。
“有趣……这就是举报里说的‘异常能量现象’？”他打开手中的记录板，开始记录，“能量形态：液态，可悬浮，内部有电反应。威胁等级初步评估：C级。建议：收容研究。”
“我不是你的研究对象。”冷月声音冷下来，“最后问一次，同意还是不同意？”
金队长沉默了几秒，然后点头。
“可以。我一个人进。但我的仪器必须全程记录。这是规定。”
“可以。”
冷月散掉水球，侧身让开。金队长独自走进洞穴，他的手下们留在外面，但仪器一直对准洞口，随时准备开火。
洞穴里，人们已经得到消息，都聚在生活区，紧张地看着这个不速之客。孩子们被莉亚护在身后，马库斯带着护卫队成员站在前排，虽然手里只有木棍和锈铁片，但眼神坚定。
金队长对这一切视若无睹。他拿着仪器，开始扫描。
“空气指数：良好。有毒物质含量：0.003%，低于安全标准。水源……”他走到地下河边，扫描河水，“纯净度：99.7%，可直饮。这在地沟是奇迹。”
他继续走，扫描岩壁，扫描地面，扫描那些简陋的建筑。
“结构稳定性：中等。卫生状况：良好。人口密度：超标。建议疏散部分人员，避免传染病爆发。”
走到研究站区域时，他想进去，但被维克托拦住。
“这里面是精密仪器和未公开的研究数据，涉及商业机密。没有授权，不能进。”
“我有全权检查令。”金队长亮出一份文件，上面有皮城议会的公章。
维克托看向杰斯。杰斯咬牙，点头。
金队长进入研究站，开始扫描仪器、数据终端、实验样本。当他看到那些关于地脉能量、怨念集合体、净化技术的数据时，记录的速度明显加快了。
“地脉能量理论……污染净化技术……这些都没有在议会报备。杰斯议员，维克托博士，你们涉嫌违规进行未授权研究。”
“这些研究是净化计划的一部分。”杰斯辩解，“我们有议会的总体授权……”
“总体授权不包括这些危险项目。”金队长关闭记录板，看向冷月，“现在我宣布检查结果：一，此地存在未报备的异常能量现象，需进一步调查。二，研究站进行违规研究，需暂停整顿。三，居住区人口超标，需疏散至少一半人员。三日内，请配合完成整改。否则，监察署将采取强制措施，包括但不限于：查封研究站，疏散全部人员，收容异常能量源——也就是你。”
赤裸裸的威胁。
但冷月听出了别的东西。
“谁派你来的？”他问。
“皮尔特沃夫卫生与安全监察署，奉议会命令……”
“不，我是问，议会里，是谁想搞我们？”冷月直视金队长的眼睛，“是那些觉得净化祖安浪费钱的？是那些和炼金男爵有利益往来的？还是单纯看我们不顺眼的？”
金队长沉默。
“你不说，我也能猜到。”冷月说，“但麻烦你带句话回去：祖安的污染，是皮城三百年繁荣的代价。这个代价，要么现在还，要么以后用更大的代价还。我们在这里，是在帮皮城还债。谁拦着我们，谁就是和整个皮城的未来过不去。”
“我只是执行命令。”金队长说。
“那就执行。”冷月让开道，“但我也把话说在前头：谁想拆这里，谁想动这里的人，先问问我同不同意。问我手里的水，问地下的脉，问这三百年的怨，同不同意。”
金队长深深看了他一眼，转身离开。
他走后，洞穴里一片死寂。
“麻烦来了。”维克托说。
“不止麻烦。”杰斯脸色铁青，“金队长是‘清洁派’的人。清洁派主张彻底隔离祖安，甚至有人提议用海克斯炸弹炸平整个地沟，一劳永逸。他们一直反对净化计划，认为是在浪费资源，还可能导致污染扩散到皮城。”
“所以他们要搞掉我们，杀鸡儆猴。”冷月说。
“现在怎么办？”马库斯问，“三天后，他们真会来强制疏散。”
“那就让他们来。”金克丝蹦出来，手里拿着个遥控器，“我准备了‘大惊喜’！保证让他们来了就走不了！”
“不能硬抗。”冷月摇头，“和皮城官方冲突，我们没有胜算。但也不能坐以待毙。”
他思考着，目光扫过洞穴里每一张脸。那些脸上有恐惧，有担忧，但更多的是一种倔强——好不容易有了希望，谁也不愿放弃。
“杰斯，你在议会能争取到多少支持？”
“不到三分之一。”杰斯苦笑，“净化派是少数派。大部分议员觉得祖安是负担，是污点，恨不得它消失。支持我们的，要么是理想主义者，要么是看中了净化技术的商业价值。”
“维克托，第二代原型机，最快多久能出成果？”
“有完整数据，全力赶工的话……二十天。但需要资源，而且需要你全程配合测试。”
二十天。金队长只给了三天。
“我们争取二十天。”冷月说，“杰斯，你回皮城，动用一切关系，拖延监察署的行动。就说我们需要时间整理数据，安全转移人员。能拖多久拖多久。”
“维克托，你全力研发。需要什么资源，列清单，我想办法。”
“马库斯，加强警戒。从今天起，入口二十四小时双岗。金克丝，你的机关，该升级了。”
“那你呢？”金克丝问。
“我……”冷月看向地脉支点大厅的方向，“我需要变强。强到能让那些想动我们的人，好好掂量掂量代价。”
他走回大厅，盘膝坐下，打开系统光幕。
20点命运点，什么也做不了。他需要更多的“改变”。
也许，是时候主动出击了。
祖安地沟，有的是需要“改变”的命运。
只是这次，他不能一个人去。
“托姆。”
“在！”
“去把护卫队里，胆子最大、手脚最利索的五个小伙子叫来。再准备七天的干粮和水。我们，要出去‘走走’。”
“去哪？”
“去那些，没人敢去的地方。”
冷月眼中，闪过一丝决意。
三天后，监察署的人会来。
那就在这三天里，做点让他们不敢轻举妄动的事。