乌篷船晃晃悠悠，载着惊魂未定的三人，沿着古老的运河，滑入了扬州地界。初春的江南，烟雨迷蒙，两岸垂柳新绿，粉墙黛瓦的民居次第展开，熟悉的温软水汽和隐约飘来的脂粉香气，让韦小宝紧绷的神经稍稍松弛了一瞬，随即又绷得更紧。
这里是他发迹（如果算的话）的地方，是他如鱼得水的泥潭，也是蛇老纸条上写着“小心”的险地。隆昌号，那个涉嫌通敌、雇佣杀手要取他性命的商号，其东主就潜藏在这片繁华锦绣之下。
他们不敢在热闹的码头靠岸，而是选择了一处相对僻静、靠近城墙根的废弃小渡口。医官——现在韦小宝和胡书记官都改口称他“胡大夫”了，这位沉默寡言的医者似乎对“胡”这个姓氏并无异议——先下船查探了一番，确认安全后，三人才悄无声息地上了岸，将乌篷船沉入河边的芦苇丛中做了记号。
胡书记官的伤口经过胡大夫的精心处理和这几日的休养（在船上），已无大碍，只是失血过多，脸色依旧苍白，需要搀扶。三人换上船里备好的普通百姓衣裳，韦小宝还特意在脸上抹了点河泥，看起来像个逃难的小伙计，胡大夫则背起药箱，扮作游方郎中，胡书记官则成了体弱多病、投亲靠友的老书生。
“先找个地方安顿下来，再设法联系‘百草堂’。”韦小宝低声道。扬州城他熟，但不敢回丽春院——那里人多眼杂，保不齐就有隆昌号或别的什么势力的眼线。他带着两人，专挑偏僻小巷，七拐八绕，最后在靠近旧城墙根、鱼龙混杂的“螺丝巷”里，找到一家门脸破旧、几乎没什么客人的小客栈，名叫“悦来”。
客栈老板是个一脸苦相的老头，见三人衣着寒酸，本不想接待，韦小宝摸出一小块碎银子（蛇老留下的）塞过去，老头立刻换了一副面孔，将后院最角落一间堆放杂物的偏房租给了他们，价钱便宜，也够隐蔽。
安顿下来后，首要之事是疗伤和打听消息。胡大夫去巷口的药铺抓药，顺便探听风声。韦小宝则揣着那枚黑木牌，按照蛇老信中提到的“百草堂”线索，开始在扬州城里小心翼翼地寻访。
“百草堂”并非一个固定的堂口，而是江南药材行会一个半公开的联络枢纽，据说在不同城市有不同的掩护身份。韦小宝凭借对扬州三教九流的了解，花了几天时间，终于在城南一家名为“济生堂”、看起来生意兴隆的大药铺后巷，找到一个不起眼的门房，对上几句晦涩的切口（蛇老信中暗示过），又亮出黑木牌，才被引入内堂。
接待他的是一个留着山羊胡、戴着水晶眼镜、看起来像个老账房的中年人，自称姓金。金先生拿着黑木牌反复查验，又仔细打量了韦小宝一番，才慢悠悠开口：“蛇老的牌子，有些年头没见了。小兄弟面生得很，不知有何见教？”
韦小宝早已打好腹稿，只说自己是北边来的，受了蛇老指点，来扬州办点事，遇到些麻烦，想请百草堂行个方便，帮忙打听一下“隆昌号”的底细，特别是其东主的行踪。
听到“隆昌号”三个字，金先生眼中精光一闪，旋即隐去，捋着山羊胡沉吟道：“隆昌号啊……做南北货的大商号，东主姓沈，名万山，明面上是盐商，在扬州城也算有头有脸的人物。小兄弟打听他作甚？”
“有些旧账要算。”韦小宝含糊道，“金先生若能提供些方便，比如……沈万山常去的地方，宅邸护卫情况，或者……隆昌号最近有什么不寻常的动静，在下感激不尽。”他又摸出两小块银子，推了过去。
金先生看都没看银子，只是笑了笑：“蛇老的面子，比银子值钱。不过，小兄弟，隆昌号这潭水，不浅。沈万山此人，表面和气生财，实则手眼通天，与官府、甚至……京城里都有些说不清道不明的关系。你若要动他，须得万分小心。至于消息嘛……”他顿了顿，“三日后，申时初刻，‘撷芳园’有一场私密的赏花会，沈万山是常客。那是他一个相好的园子，守卫比家里松懈些。园子后墙靠河，有棵老柳树，枝条垂到墙外。我只能说这么多了。”
撷芳园！韦小宝知道那地方，是扬州一个颇有名气的私家园子，以奇花异草和精致的园林著称，主人是个神秘的寡妇，传闻与不少达官显贵有染。沈万山是那里的常客，倒不意外。
“多谢金先生指点！”韦小宝拱手。
“先别忙着谢。”金先生摆摆手，神色郑重了些，“小兄弟，看在你持蛇老信物的份上，我再多嘴一句。最近扬州城，不太平。北边战事紧，南边也不消停。官府、锦衣卫、还有各路牛鬼蛇神，眼睛都盯着呢。隆昌号……尤其引人注目。你好自为之。”
从济生堂出来，韦小宝心头沉甸甸的。金先生的话证实了隆昌号背景深厚，也暗示了扬州城暗流汹涌。三日后撷芳园之会，是个机会，但风险同样巨大。
回到螺丝巷的小客栈，胡大夫已经抓药回来，并且带回了另一条消息：他在药铺听到几个衙役闲聊，说近日知府衙门接到上方密令，要严查城内可疑的北地来客，尤其是与“粮草”、“军务”可能相关的。虽然没指名道姓，但韦小宝一听就明白，这很可能与双桥镇之事有关，甚至就是王魁背后的人施压，要将他们挖出来。
“我们必须尽快行动。”韦小宝将百草堂的消息说了，“三日后，撷芳园。这是接近沈万山，查明隆昌号与双桥镇、北元勾连证据的最好机会。错过这次，等他有了防备，或者我们被官府盯上，就难了。”
胡书记官担忧道：“撷芳园虽是私园，但必有护卫。我们人手不足，硬闯不行。即便混进去，如何接近沈万山？又如何取证？”
胡大夫忽然开口：“我或许有办法混进去。撷芳园以奇花异草闻名，园主时常会请一些精通花木养护或懂得鉴赏的‘雅士’入园指点。我略通草木药理，可以此为由尝试。只是……需要一份像样的拜帖和引荐。”
拜帖和引荐？韦小宝眼珠一转，想到了一个人——丽春院的老板娘！那老娘们虽然刻薄，但三教九流认识的人多，或许能搭上线。只是回去找她，风险太大。
正踌躇间，客栈老板苦着脸敲门进来，说外面有个小孩送来一封信，指名给“韦相公”。
韦小宝心中一惊，接过信。信封普通，无落款。拆开一看，里面只有一张纸条，上面写着一行娟秀的小字：“今夜子时，瘦西湖二十四桥明月楼，故人相候。屏。”
沐剑屏？！她怎么到扬州了？还知道他们在这里？！
韦小宝拿着纸条，手微微发抖。是陷阱？还是沐剑屏真的找来了？如果是她，她是敌是友？在双桥镇外遇袭后，他对任何人都难以完全信任。
胡大夫和胡书记官也看到了纸条，神色凝重。
“去不去？”胡书记官问。
韦小宝思忖良久。沐剑屏是朱元璋派来协理军务的，在徐州时虽然严厉，但原则性强，似乎并无害他之心，甚至几次救他（虽然也骂他）。她若真到了扬州，或许能提供帮助或保护？但她也可能带来新的麻烦，或者……本身就是麻烦的一部分。
“去。”韦小宝最终咬牙道，“但要做好准备。胡先生（指胡书记官）你伤未愈，留在这里。胡大夫，你跟我去，在外围接应。若情况不对，立刻按我们约定的暗号示警。”
子夜时分，瘦西湖上雾气氤氲，二十四桥在月光下只剩朦胧轮廓，游人早已散尽，唯有虫鸣唧唧。明月楼是湖边一座临水的精致小楼，此刻只有二楼一扇窗户透出昏黄的灯光。
韦小宝独自一人，心怀忐忑，沿着湿滑的石阶走到楼前。门虚掩着。他深吸一口气，推门而入。
一楼空无一人，只有一盏孤灯。他沿着木楼梯走上二楼。窗边，一个纤细的身影背对着他，正望着窗外沉静的湖面，正是沐剑屏。她换了一身月白色的裙衫，青丝如瀑，少了些军中飒爽，多了几分江南女子的柔婉，但挺直的背影依旧带着那股特有的清冷气质。
听到脚步声，沐剑屏转过身来。多日不见，她清瘦了些，眉眼间带着一丝疲惫，但眼神依旧清澈明亮，此刻正复杂地看着韦小宝，有审视，有担忧，似乎还有一丝……如释重负？
“你果然来了。”沐剑屏开口，声音平静。
“沐……沐参将。”韦小宝行了一礼，小心翼翼，“您怎么到扬州了？还找到了我们？”
“徐州之事，我已禀明大将军和皇上。双桥镇外袭杀，非同小可。大将军判断你们可能南下，令我暗中南下接应，并追查隆昌号线索。”沐剑屏简单解释，“我在扬州有些旧识，查到你们可能藏身螺丝巷一带。那纸条，是我让客栈附近一个卖花女送去的。”
原来如此。韦小宝稍微松了口气，看来不是陷阱。“沐参将，双桥镇的事，还有蛇老……”他正想将所知和盘托出。
沐剑屏却抬手制止了他：“大致情形，我已知晓。蛇老……此人神秘莫测，其意难明，他提供的线索，可用，但不可尽信。你们打算夜探撷芳园？”
韦小宝一惊，她连这个都知道了？看来沐剑屏在扬州确实有些门路。“是。三日后，沈万山会去撷芳园。”
“太冒险。”沐剑屏蹙眉，“沈万山老奸巨猾，撷芳园看似松懈，实则必有防备。你们人手不足，计划粗疏，一旦失手，打草惊蛇不说，性命难保。”
“可这是目前唯一的线索！”韦小宝急道，“隆昌号通敌，王魁是内鬼，这些若不查清，粮道永无宁日！而且……他们想要我的命！”
沐剑屏看着他急切又带着恐惧的眼神，沉默片刻，道：“我没说不查。只是，需从长计议。我既已到此，自然不会坐视。撷芳园之会，我会安排人混进去，作为内应。你们不必亲身犯险，在外围策应即可。至于证据……”她从袖中取出一枚小巧的、似玉非玉的印章，“这是我从徐州一名被俘的杀手身上搜到的，是隆昌号私下交易用的暗记。若能找到隆昌号与北元往来的文书，或有此印的账册，便是铁证。”
韦小宝大喜过望！有沐剑屏帮忙，有内应，还有这关键证物，成功率大大提升！“多谢沐参将！”
“先别急着谢。”沐剑屏将印章收起，神色严肃，“此事牵连甚广，沈万山背后恐有更大的势力。扬州知府……未必干净。我已奏明朝廷，但远水难救近火。我们行动必须隐秘、迅速，拿到证据后，立刻离开扬州，直返应天面圣。在此之前，切勿轻举妄动，尤其不要惊动官府。”
她顿了顿，看着韦小宝，语气放缓了些：“韦小宝，你虽行事常出偏锋，但此番追查，确是为国为民。以往种种，暂且不提。此次扬州之事，望你听我安排，莫要再擅自行动。可好？”
韦小宝看着她清澈眼眸中罕见的平和与认真，心里某处微微一动，连忙点头：“卑职一定听从沐参将安排！绝不再擅作主张！”
“嗯。”沐剑屏点点头，“三日后，撷芳园。具体安排，明晚此时，还在此处，我会告诉你。现在，你先回去，小心行藏。”
韦小宝告辞下楼，走到门口，忍不住回头看了一眼。沐剑屏依旧站在窗边，月光洒在她身上，宛如笼着一层清辉，孤清而又坚定。
有她在，好像……也没那么怕了？韦小宝晃晃脑袋，把这奇怪的念头甩出去，快步没入夜色中。
然而，就在他离开明月楼不久，湖边另一处阴影里，一双阴鸷的眼睛，正死死盯着他离去的方向，随即又望向明月楼那扇亮灯的窗户，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“果然都来了……扬州，真是越来越热闹了。”阴影中的人低声自语，身影一闪，如同鬼魅般消失在湖边柳荫深处。