黑石镇的广场在黎明前就被清理出来了。
几个穿着灰袍的杂役拿着长扫帚，把昨天集市留下的烂菜叶、碎布头和动物粪便扫到角落。教堂的执事们搬来木架，搭起一个简易的高台，铺上洁白的亚麻布。高台中央立着一一人高的银白色金属柱，柱身刻满密密麻麻的圣文，顶端镶嵌着一颗拳头大小的水晶——此刻还黯淡无光，但空气中已经能感觉到若有若无的能量波动。
镇民们陆陆续续聚集过来。他们大多神情麻木，像是来完成一项例行公事。边境小镇的人见惯了教廷的仪式，知道这既是赐福也是审查。有人低声交谈，有人闭目祈祷，更多的人只是沉默地站着，等待仪式开始。
林恩和希雅混在人群边缘，和铁砧佣兵团的人站在一起。雷蒙德特意让他们站在中间位置——不显眼，但也不至于被挤到后排引人注意。
希雅戴着软帽，遮住了额头，棕色的头发在晨风中微微飘动。她低着头，目光盯着自己的靴尖，尽力收敛所有能量波动。手腕上的寂静石微微发烫，正在吸收她无意间散逸的能量。
影被留在旅店地窖。巴克保证那里绝对安全，还放了足够的食物和水。
“放轻松。”雷蒙德低声对林恩说，“就当看场戏。别乱看，别多话，仪式结束就走。”
林恩点头。他的手搭在希雅肩上，既是安抚也是保护。
太阳完全升起时，教堂的大门打开了。
一队白袍神官鱼贯而出，为首的是个头发花白的老者——正是昨晚地下室里的那位。他手持一镶嵌着宝石的权杖，步伐沉稳，眼神扫过人群时，像鹰隼在巡视猎场。
人群安静下来。
老者登上高台，站在金属柱旁。他身后，八名神官分列两侧，开始低声咏唱。那是古老的圣光祷文，声音整齐划一，在广场上回荡，带着某种催眠般的韵律。
“以圣光之名。”老者开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“我们聚集于此，接受光的洗礼，驱散阴影，净化灵魂。”
他举起权杖。顶端的宝石开始发光，与金属柱上的水晶产生共鸣。水晶逐渐亮起，散发出柔和的白色光芒，像一个小小的太阳。
“现在，开始圣光扫描。”老者宣布，“请所有人保持安静，不要抗拒光的照耀。”
话音落下，水晶突然爆发出强烈的光芒！
不是刺眼的那种，而是温和的、浸润性的光芒，像水一样漫过整个广场，浸透每个人。林恩感觉皮肤微微发麻，像有细小的电流通过。身边传来轻微的吸气声——是有人不适应这种感觉。
希雅的身体僵硬了一瞬。
林恩感觉到她肩膀的肌肉紧绷起来。他轻轻捏了捏她的肩，示意冷静。
光芒在持续。水晶缓缓旋转，光芒像探照灯一样扫过人群。每扫过一个区域，那里的光芒就会微微变色——大多数人身上是纯净的白色，少数人身上带着淡淡的金色或蓝色光晕（那是拥有少量魔力或特殊血脉的标志），极个别人身上……
“那边！”一个神官突然指向广场西侧。
光芒在那里凝聚，照在一个穿着破旧皮甲的中年男人身上。他周围的光变成了暗灰色，像被污染的雾气。
“黑暗污染！”老者厉声道，“拿下！”
两名圣骑士冲过去。男人惊恐地想逃，但被轻易制伏，按倒在地。
“不！我没有！我只是……我只是用了从商人那买的符！”男人挣扎着喊。
圣骑士从他脖子上扯下一个骨制吊坠。吊坠在圣光照射下冒着黑烟，发出滋滋的声音。
“私藏黑暗物品，带走！”老者下令。
男人被拖走了，哭喊声渐渐远去。
广场上一片死寂。镇民们更加恐惧地低下头，生怕下一个是自己。
林恩心中凛然。这只是开始，教廷的手段比预想的更严厉。
扫描继续。
又陆续有几个人被揪出来：一个身上带着微弱黑暗能量（后来发现是他妻子刚死于黑热病，残留了病气），一个偷偷练习禁忌魔法（只是最基础的诅咒术），还有一个小孩——他的眼睛先天带有暗色斑纹，被判定为“恶魔印记”，全家都被带走审查。
希雅的身体越来越僵硬。林恩能感觉到她的颤抖，不是恐惧的颤抖，而是……压抑的颤抖。她体内的黑暗能量在躁动，对覆盖全身的圣光产生本能的排斥。
“坚持住。”林恩用只有两人能听到的声音说，“很快就结束了。”
扫描进行到广场中段，开始接近他们所在的区域。
水晶的光芒扫过铁砧佣兵团。大多数佣兵身上是普通的白光，只有两个身上带着淡淡的红色光晕——那是战士长期戮积累的气，不算异常。
光芒扫到雷蒙德时，微微停顿了一下。雷蒙德身上有种奇特的能量特征：不是黑暗，也不是光明，而是某种……中性的、厚重的东西，像大地本身。老者多看了他一眼，但没有深究。
然后，光芒扫到了林恩和希雅。
林恩屏住呼吸。他感觉到圣光像温水一样流过身体，带来轻微的刺痛感——这是他体内残留的、从希雅那里分担的黑暗侵蚀在反应。但程度很轻微，应该不会被判定为污染。
光芒在希雅身上停留了。
不是明显的停留，而是微妙的延迟。像水流遇到石头，绕了一下，才继续前进。
希雅低着头，手在身侧紧握成拳。林恩看见她手背上的血管微微凸起，皮肤下的暗金色纹路在圣光下若隐若现——幸好被衣袖遮住了。
水晶的光芒照在她身上，最初是普通的白色，然后……开始变化。
不是变暗，而是变得复杂。白色中混入了一丝极淡的金色，金色里又透出一点几乎看不见的黑色，像墨水滴入牛，迅速扩散又消失。
高台上，老者皱起眉头。他调整权杖，加强了扫描强度。
更强烈的圣光笼罩希雅。
这一次，变化更明显了。希雅周围的光变成了奇异的灰白色，像黎明前天空的颜色，既不完全明亮，也不完全黑暗。光中还有细微的颗粒感，像尘埃在光束中飞舞。
“能量异常。”一个神官报告，“性质……无法确定。既非纯粹黑暗，也非纯粹光明。”
老者盯着希雅看了几秒，然后问：“那个人是谁？”
雷蒙德上前一步：“大人，她是我的侄女，跟我们佣兵团一起旅行的。这孩子从小就体弱，可能有特殊体质……”
“体弱？”老者眯起眼睛，“过来，孩子。让我仔细看看。”
所有人的目光都聚焦在希雅身上。
林恩的心提到了嗓子眼。他轻轻推了希雅一下，用眼神示意：照做。
希雅慢慢抬起头，走向高台。她的步伐很稳，但林恩看出她每一步都在克制——克制逃跑的冲动，克制反击的本能。
她走到高台下，抬起头。帽檐下，褐色的眼睛平静地看着老者。
“摘下帽子。”老者说。
希雅抬手，缓缓摘下软帽。棕色的头发露出来，在晨风中飘动。额头光洁，印记在非激活状态下几乎看不见。
老者盯着她的眼睛看了很久。然后他伸出手，权杖顶端的宝石对准希雅。
“圣光审判。”他低声道。
一道浓缩的圣光从宝石射出，直射希雅口！
人群发出惊呼。
但圣光在接触到希雅身体的瞬间，没有穿透，也没有反弹，而是……融入了。像水滴融入海绵，消失得无影无踪。
希雅的身体晃了晃，脸色更苍白了，但她站稳了。
老者的瞳孔收缩。圣光审判是检测黑暗污染的强力法术，如果是黑暗生物，会发出惨叫、冒出黑烟；如果是普通人，会有轻微的灼痛感；如果是光明体质，会感到温暖舒适。
但像这样无声无息被吸收的……
“再试一次。”老者沉声道。
更强的圣光射出。
这一次，希雅闷哼一声，后退了半步。她的眼睛在圣光下，褐色深处闪过一丝极淡的紫金色——瞬间即逝，但老者捕捉到了。
“你的眼睛……”老者走下高台，来到希雅面前，“刚才是什么颜色？”
“褐色，大人。”希雅低声回答，声音有些虚弱，“一直都是褐色。”
老者盯着她，似乎在权衡。然后他忽然说：“看着我的眼睛。”
希雅抬起头，与老者对视。
那一刻，林恩感觉时间变慢了。他看见老者的眼睛开始发光——不是外在的光，而是瞳孔深处亮起金色的符文，那是高阶神术“真视之眼”，能看穿大多数伪装和幻术。
希雅的眼睛依然平静，但林恩看见她额头皮肤下，印记开始隐隐发光。她在抵抗，用全部的意志力和能量控制力，维持着伪装。
汗水从她鬓角滑落。
老者的眉头越皱越紧。他显然看到了什么异常，但又无法确定。希雅体内的能量太复杂了：古代守护者印记、星陨矿的转化效果、她自身的光暗混合体质、还有寂静石的吸收效果——所有这些叠加在一起，形成了一个连高阶神官都看不懂的谜团。
就在僵持之际，一个意想不到的声音响起：
“导师。”
一个年轻神官匆匆走上高台，在老者的耳边低语了几句。
老者的表情变了。他看了希雅一眼，又看了看林恩和其他佣兵，然后摆摆手：“记录为‘能量异常体质，需后续观察’。继续扫描。”
希雅如蒙大赦，快步走回人群。林恩立刻扶住她，感觉到她全身都在微微颤抖，手心冰凉。
“没事了。”他低声说。
希雅点点头，但嘴唇紧抿。
扫描继续，但老者的注意力显然被转移了。他频繁看向教堂方向，似乎在等待什么。
半小时后，整个广场的扫描完成。除了最初抓走的几个人，还有包括希雅在内的十几个“能量异常者”被记录在案，要求三天内到教堂接受复查。
“仪式结束。”老者宣布，“愿圣光护佑你们。”
人群开始散去。大多数人松了口气，快步离开广场，像是逃离什么可怕的地方。
雷蒙德带着佣兵团的人迅速往回走。直到回到旅店后院，关上门，他才长出一口气。
“好险。”他抹了把额头的汗，“那个老家伙是审判所的高级执事，出了名的严苛。希雅小姐能蒙混过关，真是奇迹。”
希雅坐在马厩的草堆上，脸色依然苍白。她摘下帽子，棕色头发开始慢慢褪色——易容药剂的效果在减弱。
“我需要……休息一下。”她声音虚弱，“抵抗真视之眼消耗太大。”
林恩扶她回房间。影已经从地窖被带回来，它看见希雅的状态，立刻凑过来，担忧地蹭她的手。
“我没事。”希雅摸摸影的头，“只是累了。”
她躺下后很快睡着了，但睡得很不安稳，眉头紧皱，身体偶尔抽搐。
林恩守在床边，心情沉重。今天只是侥幸。老者的注意力被转移了，但希雅已经被标记。三天内复查——他们必须在复查前离开黑石镇。
而且，那个转移老者注意力的消息……是什么？
下午，巴克带来了答案。
“教堂出事了。”他压低声音说，“就在仪式进行时，教堂的地下仓库被盗了。丢了几件重要的圣物，还有……一份加密的卷轴。”
“圣物？”雷蒙德皱眉，“黑石镇这种地方，能有什么值钱的圣物？”
“问题就在这。”巴克说，“我打听了一下，丢的东西里有一件是‘古代星盘’，据说是从某个遗迹挖出来的，正准备运回圣城研究。还有那个卷轴……有人说，里面是教廷在北方搜寻某个目标的详细计划。”
林恩心中一动。古代星盘？星陨矿？这两者有关联吗？
“谁的？”雷蒙德问。
“不知道。现场没留下痕迹，守卫也没看见任何人。但有人说……”巴克的声音更低了，“昨天晚上，有人在镇外看见一只巨大的黑鸟飞过，像乌鸦，但比鹰还大，眼睛是红色的。”
“腐食鸦？”林恩脱口而出。
巴克惊讶地看着他：“你知道？”
林恩意识到失言，立刻掩饰：“在古籍上看过描述。黑暗生物，食腐，但对高能量物品很敏感。”
“对，就是那东西。”巴克点头，“但腐食鸦一般不会靠近有圣光庇护的地方，更别说闯进教堂了。除非……”
“除非有人控。”雷蒙德接话。
三人沉默。如果真是有人控黑暗生物教廷物品，那黑石镇的水比想象的深。
“不管怎样，”巴克说，“教廷现在焦头烂额，暂时顾不上那些‘能量异常者’了。你们最好趁这个机会赶紧走。”
“马匹和补给都准备好了？”林恩问。
“准备好了。老乔已经把马牵来了，就在后院。补给也打包好了，足够一个月。地图我额外标注了几个安全屋，如果遇到危险可以暂时躲避。”
雷蒙德拍拍林恩的肩膀：“明天一早，趁天没亮就走。我会安排两个兄弟护送你们出镇，就说你们接了紧急任务往北走。”
“多谢。”林恩真诚地说。
“别客气。”雷蒙德笑了笑，“只是……如果以后你们真找到了什么不得了的东西，别忘了老朋友就行。”
那天晚上，林恩和希雅做了最后的准备。
易容药剂的效果已经完全消失，希雅恢复了银发紫眼的样貌。她没有再伪装——既然要离开，就不需要了。
“那个事件，”希雅说，“不是巧合，对吧？”
林恩正在检查地图：“你觉得呢？”
“我在仪式上感觉到过一股奇怪的黑暗波动。”希雅回忆道，“很微弱，一闪而过，当时以为是其他异常者。但现在想来……那波动是从教堂方向传来的。”
“有人趁仪式吸引了所有人的注意力，潜入了教堂。”林恩分析，“而且很可能和控腐食鸦的是同一个人或组织。”
“会是……系统说的‘黑暗中的眼睛’吗？”
林恩沉默。那些在梦中注视着希雅的存在，那些从她觉醒开始就若隐若现的黑暗势力……他们终于开始行动了吗？
“不管是谁，”林恩最终说，“我们的目标不变：前往极光之森，找到平衡之道。其他的，暂时不去招惹。”
“可是先生，”希雅轻声说，“如果那些黑暗势力也在找我呢？如果他们也想像教廷一样控制我、利用我呢？”
林恩看着她的眼睛：“那就让他们试试。但记住，希雅，你有选择权。不选教廷，也不一定要选黑暗。你可以走自己的路。”
“即使那条路可能让我同时成为双方的敌人？”
“即使那样。”林恩坚定地说，“我会在你身边。”
希雅笑了，笑容中有疲惫，但也有温暖。
深夜，林恩再次检查行装时，系统突然弹出提示：
**“检测到新任务：调查黑石镇教堂事件”**
**“任务描述：者身份不明，目的不明。但被盗物品中包括关键线索‘古代星盘’，可能指向星陨矿的起源。建议调查。”**
**“任务奖励：星陨矿精炼技术、古代星图碎片”**
**“警告：此任务可能引发与教廷或黑暗势力的直接冲突，危险等级：高”**
林恩皱起眉头。系统很少主动发布这种调查任务。而且奖励很诱人——星陨矿精炼技术正是他们急需的。
但风险太大了。他们刚刚侥幸逃脱审查，再去调查教堂事件，简直是自投罗网。
**“任务接受时限：12小时”**
**“倒计时开始”**
林恩看着熟睡的希雅，心中纠结。该接这个任务吗？还是忽略它，按原计划离开？
就在这时，窗外传来轻微的敲击声。
不是风声，是有人在外面轻轻敲窗。
林恩立刻警觉，拔出短刀，悄声走到窗边。他掀开窗帘一角，看见外面站着一个人——穿着深色斗篷，脸藏在阴影里。
那人抬起手，示意自己没有武器。然后他拉下兜帽。
是雷蒙德。
但又不是林恩认识的那个雷蒙德。此刻的雷蒙德眼神锐利，气质沉稳，完全不像那个粗豪的佣兵队长。他的额头上，有一个淡淡的、几乎看不见的印记——不是圣光符文，也不是黑暗纹路，而是某种中性的、像岩石纹理的图案。
“林恩先生，”雷蒙德用很低但清晰的声音说，“能开窗说话吗？关于今天的事，我想你需要知道一些真相。”
林恩犹豫了一秒，然后轻轻推开窗户。
雷蒙德灵活地翻进来，落地无声。他看了眼床上熟睡的希雅和警惕的影，做了个噤声的手势。
“长话短说，”雷蒙德压低声音，“我不是普通的佣兵。我是‘地脉守护者’的一员——一个古老的组织，信仰大地平衡，监视光暗冲突。”
林恩心中一震。地脉守护者？他在一些古籍上见过零星记载，但一直以为是传说。
“你们跟踪我们？”林恩问。
“不，是保护。”雷蒙德纠正，“从你们离开霜脊山脉开始，我们的人就在暗中观察。今天仪式上，我给你的那枚‘大地护符’起了作用——它中和了部分圣光扫描，让希雅小姐的能量特征显得更模糊。”
林恩想起雷蒙德在扫描前塞给他的一小块石头，当时说是“幸运符”。
“为什么帮我们？”
“因为希雅小姐可能是预言中的‘平衡者’。”雷蒙德认真地说，“古代传说：当光暗失衡，世界濒临毁灭时，会有光暗之子诞生，行走于刀锋之上，寻找第三条路。她体内的能量结构——虽然还很稚嫩——确实符合描述。”
他顿了顿：“而且，今天教堂的事件，是我们的人做的。”
林恩瞪大眼睛。
“我们需要那个古代星盘。”雷蒙德解释，“星盘里记载着星陨矿矿脉的分布图，以及古代平衡学派的遗址位置。教廷得到它，会毁掉所有遗址；黑暗势力得到它，会大规模开采矿脉，制造混乱。我们必须先拿到手。”
“那为什么告诉我这些？”
“因为你们需要星盘上的信息。”雷蒙德从怀里掏出一卷羊皮纸的复制品，“这是星盘上关于极光之森部分的拓印。真正的星盘我们已经转移，这是副本，给你们。”
林恩接过羊皮纸。上面是复杂的天文图和地形标记，确实标注了极光之森内部的几个关键地点。
“另外，”雷蒙德说，“我要警告你们：教廷已经派出了‘猎鹰小队’——专门追捕高危目标的特种部队。他们最晚后天就会到达黑石镇。你们必须明天一早离开，而且不能按原计划路线走。”
“为什么？”
“因为你们原计划路线经过的‘裂谷地带’，已经有猎鹰小队的先遣队埋伏了。”雷蒙德在地图上点了几个位置，“走这条路，绕远，但安全。我们会安排人在沿途接应。”
林恩看着地图上标注的新路线，心中复杂。雷蒙德——或者说地脉守护者——显然对他们的行踪了如指掌。
“你们到底想要什么？”林恩直截了当地问。
雷蒙德笑了：“我们想要世界平衡。想要光与暗不再互相屠。想要像希雅小姐这样的存在，能有机会成长，而不是被任何一方扼或利用。”
他看着熟睡的希雅，眼神中有一丝长辈般的温和：“她还有很长的路要走。而我们，愿意为这条路上铺几块石头。”
“代价呢？”
“没有代价。如果硬要说有，那就是：如果有一天她真的找到了平衡之道，请让这个世界知道，还有第三条路可走。”
雷蒙德站起身：“天快亮了。你们该准备出发了。马匹我们已经重新准备——不是老乔那些普通的北境马，而是有地脉祝福的‘山岩马’，更耐劳，更通人性。”
他走到窗边，又回头：“最后一句忠告：不要完全信任系统。它背后的存在，目的不明。保持警惕，保持独立思考。”
说完，他翻身出窗，消失在夜色中。
林恩站在原地，看着手中的羊皮纸和地图，消化着这突如其来的信息。
地脉守护者。平衡之道。猎鹰小队。被盗的星盘。
黑石镇的阴影，比他想象的更深。
但至少，他们有了新的盟友，有了更安全的路线，有了关键的信息。
他走到床边，轻轻摇醒希雅。
“该出发了，希雅。新的旅程开始了。”
希雅睁开眼睛，紫罗兰色的眸子在晨光中清澈而坚定。
“好。”
他们迅速收拾行装。窗外，天色开始泛白。
黑石镇还在沉睡，但阴影已经蠢蠢欲动。
教堂里，老者正在大发雷霆：“废物！连个仓库都看不住！给我搜！全镇搜查！任何可疑人员，全部抓起来！”
旅店后院，两匹高大的灰马已经备好鞍具，安静地等待着。它们的眼睛在晨光中闪着智慧的光芒，蹄子上有天然的岩石纹路。
影跃上希雅那匹马的背后——它已经习惯了这个位置。
林恩和希雅翻身上马。
雷蒙德和巴克站在后门口，向他们挥手告别。
“一路顺风！”雷蒙德喊道，“记住我们的约定！”
“一定！”林恩回应。
马匹起步，小跑着穿过清晨空旷的街道，向着北门而去。
在他们离开十分钟后，一队银甲骑士冲进了旅店。
“人呢？！”为首的骑士厉声问。
巴克一脸茫然：“谁？哦，那两位客人？天没亮就走了，说有紧急任务。”
“往哪个方向？！”
“北……北门吧？他们说要往北走。”
骑士们立刻调头追去。
而此刻，林恩和希雅已经出了北门，却没有直接北上。他们按照雷蒙德给的地图，先向西进入了一片茂密的针叶林，然后折向东北，走上了一条几乎被杂草覆盖的古道。
身后，黑石镇的轮廓在晨雾中渐渐模糊。
前方，是未知的旅途。
但这一次，他们不是完全孤独。
地脉守护者的影子，已经开始在暗中铺路。
而更远处，极光之森在等待。
等待光暗之子的到来。
等待平衡的试炼。
等待一个新时代的可能。