那闯入“墨婉商行”的几名衙役，态度倨傲，以稽查商税、检查货物质量为由，百般挑剔，意图寻衅。领头的班头更是阴阳怪气，暗示若想平安做生意，需得懂些“规矩”。若是一月前的沈墨，或许还需多费唇舌周旋，但如今的沈墨，已是身负“小三元”功名、得周文渊真传、更在乡间拥有深厚民望的秀才相公（注：府试通过后，院试亦顺利通过，沈墨已取得秀才功名）。
面对这等拙劣的刁难，沈墨甚至未曾动怒，只平静地取出秀才身份的凭证，又搬出《大周律》中关于士绅优免及商税征收的条款，寥寥数语，便将那班头驳得哑口无言。最后，他看似随意地提了句恩师周文渊近过问商行经营，那班头顿时脸色发白，冷汗涔涔，再不敢多言，灰溜溜地带人离去。
经此一事，沈墨深知，王知府与张员外的小动作绝不会停止，只是会更加隐蔽。他必须更快地提升自己的实力和地位。而即将到来的乡试，便是下一个关键台阶。乡试中式，便是举人，那才真正算是踏入了统治阶级的门槛，拥有了做官的资格，远非秀才可比。
与此同时，新式曲辕犁在沈家村及周边村落迅速推广开来。省力深耕的效果立竿见影，春耕进度远超往年，田地整治得松软肥沃，引得其他村的农户羡慕不已，纷纷打听，沈墨“神农秀才”的名声不胫而走，在民间声望一时无两。这份民心所向，无形中也形成了一层保护，让张员外之流在动用下作手段时，不得不更多几分顾忌。
初夏时节，草木葱茏。沈墨辞别父母与妻子，准备动身前往省城江宁（注：此处江宁指江宁府，同时也是省级行政中心所在，即应天府/南京，小说中虚化为江宁省城）。此番赴考，非同小可。乡试又称“秋闱”，三年一次，竞争之激烈，远非府试、院试可比。全省数千秀才齐聚省城，争夺寥寥百余举人名额，堪称千军万马过独木桥。
林婉儿默默为沈墨收拾行囊，除了必备的书籍、文房四宝和衣物，还将这段时间精心绣制的几方最新图样的汗巾、扇套放入其中，针脚细密，图案清雅，蕴含着无尽的牵挂。
“相公，省城不比家里，一切小心。银钱带足，莫要委屈了自己。”林婉儿将一个小巧的、沉甸甸的荷包塞进沈墨怀中，里面是“墨婉商行”这几个月的大部分盈利，足有二十两之多。这已是沈家如今能拿出的最大支持。
沈墨握住她的手，温声道：“家中辛苦你了。商行之事，循序渐进即可，莫要太过劳累。我已与王木匠说好，附近村落定制新犁的收益，分他三成，他自会用心。若有难处，可去县城寻钱掌柜商议，或往听竹轩向恩师求助。”
“我省得。”林婉儿点头，强忍离愁，“愿相公此去，桂榜高悬，一路坦途。”
沈青山和沈周氏亦是千叮万嘱，将沈墨送至村口，直到那青衫身影消失在官道尽头，仍久久不愿离去。
沈墨并未雇佣车马，而是与几位同县赴考的秀才结伴，赁了一辆宽敞的骡车，一路同行，既可节省费用，也能互相交流学问。他虽是“小三元”，却无半分傲气，言谈谦和，学识渊博，很快便赢得了同行士子的敬重。
数跋涉，终抵江宁省城。
但见城墙高耸，垛堞如齿，护城河宽阔，水波荡漾。城门处车水马龙，行人如织，商贩叫卖声此起彼伏，其繁华喧嚣，远非清河县城可比。空气中弥漫着各种气息——脂粉香、食物香、汗味、牲畜味，交织成一幅生动的都市画卷。
沈墨与同伴在城南贡院附近寻了一处清静的客栈住下，名唤“悦来居”，价格不菲，但环境尚可，居住的多是前来应试的学子。安顿好行李，沈墨便独自出门，熟悉环境。
他先去贡院外转了转。那是一座气势恢宏的建筑，朱漆大门，铜钉闪烁，门前一对石狮子威严肃穆，这里将是决定无数士子命运的地方。望着那森严的门庭，饶是沈墨心志坚定，也不由生出几分敬畏与昂扬的斗志。
随后，他信步来到省城最负盛名的书院之一——“钟山书院”附近。这里文化氛围浓厚，书肆、文房店林立，更有不少茶社，是士子们聚会、交流、辩论的场所。
在一家名为“清茗轩”的茶社二楼，沈墨临窗而坐，要了一壶清茶，静静听着周围士子的高谈阔论。所谈无非是经义文章、朝堂轶事，或是对本次乡试考官的揣测。
正聆听间，旁边一桌几位衣着华贵、气质不凡的年轻士子的议论引起了沈墨的注意。他们似乎正在争论《春秋》中“华夷之辨”与“王者无外”的经义。
一位蓝袍士子慷慨陈词：“……故圣人之意，严华夷之防，乃为正统。夷狄之辈，禽兽也，岂可等同视之？”
另一位略显瘦削的青衣士子则摇头反驳：“李兄此言差矣。孔子作《春秋》，诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。可见华夷之辨，在文化礼仪，而非地域。若依李兄所言，那我朝太祖起于微末，定鼎中原，莫非亦非正统？”
那蓝袍士子一时语塞，面红耳赤。同桌其余几人也都各执一词，争论不下。
沈墨听到此处，心中微动。这话题涉及正统论、民族观，极为敏感，却也最能体现一个人的学识与格局。他见那青衣士子虽衣着普通，但气度沉静，眼神明亮，所言颇合他心意，便生出几分好感。
这时，那蓝袍士子似乎恼羞成怒，转而攻击道：“赵兄，你此言莫非是在影射什么？听闻令尊近……”
那被称作“赵兄”的青衣士子脸色微微一沉，却依旧保持着风度：“李兄，学问之争，何必牵扯家父？”
气氛一时有些尴尬。
沈墨见状，放下茶杯，缓步走了过去，对着那桌人拱了拱手，朗声道：“诸位仁兄请了，在下清河沈墨，偶闻高论，心有所感，冒昧言，还望海涵。”
众人目光皆投向他。那赵姓士子见沈墨气度不凡，眼神澄澈，便也拱手还礼：“原来是沈兄，不知有何见教？”
沈墨微微一笑，从容道：“适才听闻诸位争论华夷之辨。在下以为，两位仁兄所言，皆有道理，然皆未及其本。”
“哦？”那蓝袍李姓士子斜睨着沈墨，语带挑衅，“愿闻高论。”
沈墨不以为意，侃侃而谈：“《礼记》有云：‘中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移’。承认差异，乃是前提。然《论语》亦云：‘四海之内，皆兄弟也’。圣人之心，包容宇内。故而，华夷之辨，核心在于‘德’与‘化’。夷狄若能慕华夏之德，行仁义之道，习礼乐之教，则夷可进为华；华夏若失德悖礼，与禽兽何异？则华亦可退为夷。归结底，在于文明教化之传播与接受，在于德政能否泽被苍生，使近者悦，远者来。若一味强调地域之防，岂非画地为牢，失了圣人‘平天下’之本意？”
他这一番论述，跳出了非此即彼的争论，从“德化”的角度切入，格局宏大，既维护了华夏文明的核心地位，又强调了其开放与包容性，引经据典，逻辑清晰，听得在场众人皆是眼前一亮。
那赵姓士子更是抚掌赞叹：“妙哉！沈兄此言，拨云见，直指本源！‘德化’二字，可谓道尽华夷之辨真谛！在下赵桓，佩服！”他看向沈墨的目光，充满了欣赏与结交之意。
沈墨心中一动，赵桓？观其气度谈吐，又姓赵……莫非与宗室有关？他面上不动声色，谦逊道：“赵兄过奖，不过是一得之愚，贻笑方家了。”
那李姓士子见状，哼了一声，却也无可反驳，悻悻坐下。
赵桓却对沈墨大感兴趣，热情邀他同坐，互通了籍贯姓名。交谈之中，沈墨敏锐地察觉到，此人对朝堂局势、边疆事务皆有独到见解，眼界开阔，绝非寻常书生，心中对其身份已有几分猜测，但对方不提，他也不点破。
两人越聊越是投机，从经义文章到民生经济，颇有相见恨晚之感。赵桓对沈墨那些超越时代却又言之成理的见解惊叹不已，沈墨也欣赏赵桓的沉稳睿智与不俗抱负。
“沈兄大才，屈居清河，实是埋没。此次乡试，必当高中！”赵桓由衷赞道。
“赵兄谬赞，省城藏龙卧虎，沈某唯有尽力而为。”沈墨拱手。
夕阳西下，两人相谈甚欢，约定后多多往来，切磋学问，这才各自告别。
回到客栈，沈墨心中微澜。结识赵桓，或许是他省城之行的又一个意外之喜。这位未来的盟友，将在不久的将来，成为他应对朝堂风云的重要助力。然而，沈墨也深知，眼前的重点是即将到来的乡试。他必须集中精力，跨越这至关重要的一关。
省城之夜，灯火阑珊，无数梦想在此孕育、碰撞。沈墨的征途，即将迎来新的挑战与机遇。