江南的风波虽暂告一段落，未央宫内却依旧弥漫着紧绷的气息。云知夏揉着发酸的手腕，将最后一份关于红薯推广的奏折整理好。烛火摇曳间，她望着案头君砚辞随手搁置的玉扳指，唇角不自觉上扬。自那相拥后，两人虽未再言及立后之事，可御书房里不经意的对视、深夜共披的一领披风，都在诉说着比言语更动人的情愫。
“在想什么？” 熟悉的声音从身后传来，带着几分疲惫。君砚辞褪去繁琐的龙袍，只着一袭月白色中衣，发间的玉冠随意挽着，倒比平多了几分慵懒。他伸手接过云知夏手中的奏折，顺势将她揽入怀中，下巴轻轻蹭着她的发顶，“这些子，辛苦你了。” 温热的呼吸拂过耳畔，惹得云知夏脸颊发烫。
还未等她开口，门外突然传来急促的脚步声。贴身太监小跑着禀报道：“陛下！西梁国使臣已至京城，明便要入宫觐见！” 君砚辞的神色瞬间冷凝，“西梁向来与丞相党羽暗中勾结，此番前来，怕是来者不善。” 他下意识收紧手臂，似要将云知夏更紧地护在怀中。
云知夏心中一凛。在原主的记忆里，西梁国野心勃勃，时常在边境滋事。“他们该不会是想趁丞相倒台，朝堂不稳之际，伺机发难吧？” 她抬眼望向君砚辞，见他眉间拧着深深的结，不由伸手轻轻抚平，“陛下无需忧心，车到山前必有路。”
第二，金銮殿内华灯璀璨，鎏金龙纹在烛火下泛着冷光。西梁使臣身着镶满铜铃的兽皮长袍，每走一步都发出细碎声响，似在挑衅这肃穆的朝堂。为首的纳兰赫鹰目微眯，将西域特产的夜光琉璃盏重重拍在玉案上，震得案上竹简簌簌作响：“早闻陛下后宫藏有奇人，能用红薯救灾。今在下斗胆，想请这位才人在晚宴上露一手，让我等见识中原厨艺！”
此言一出，满朝哗然。御史大夫的朝笏撞在蟠龙柱上，发出清脆的声响。云知夏跪在丹墀之下，余光瞥见君砚辞龙袍下的手指死死抠住龙椅扶手，指节泛白如霜。“果然来了！这哪里是求厨艺展示，分明是想借机羞辱！” 她深吸一口气，广袖下的指甲掐进掌心以保持镇定，抬头时已换上得体的微笑：“使臣大人既有雅兴，臣妾自当尽力。只是不知，大人可有何要求？”
纳兰赫突然拍手大笑，铜铃震得人耳膜发疼。他身后的侍从抬上一只檀木匣，掀开的刹那，腐腥之气扑面而来。匣中躺着颗布满尖刺的果实，表皮泛着诡异的紫光，竟在烛火下缓缓蠕动。“此乃我西梁特产‘刺芒果’，生于瘴气毒林，果肉剧毒见血封喉。若才人能将其做成佳肴，我方愿俯首称臣；若不能……” 他故意拖长尾音，铜靴碾过青砖发出刺耳声响，“怕是中原也不过如此！”
殿内温度骤降，老臣们的咳嗽声都弱了下去。云知夏盯着那刺芒果，现代生物学知识在脑海中飞速运转：“这种果实的毒素集中在表皮黏液，果肉经高温处理后无毒，关键是要找到中和黏液毒性的材料……” 她正要开口，却见君砚辞猛地起身，龙袍扫落案上的朱砂砚，猩红墨汁在明黄圣旨上蜿蜒如血：“此事事关重大，容后再议！” 说罢，袍袖一甩便大步离去，留下满殿惊愕。
御书房内，沉香袅袅。君砚辞背着手在屋内踱步，靴跟将青砖踩得咚咚作响：“那毒果危险，朕绝不能让你涉险！” “若拒绝，岂不正中西梁下怀？他们定会借此大做文章，说我朝怯懦！” 云知夏抓住他冰凉的手，却触到掌心密密麻麻的汗。她突然想起御药房里的紫苏与白芷，眼睛一亮：“太医院的《毒经》记载，紫苏能解百毒，白芷可去腐生肌，或许能……”
“不行！” 君砚辞突然将她抵在书架上，书架震颤间，《御膳秘录》哗啦啦散落一地。他喉结滚动，呼吸灼热：“你若有半点闪失，朕要这江山何用！” 云知夏望着他泛红的眼眶，突然踮脚吻上他紧抿的唇。短暂的惊愕后，君砚辞反客为主，滚烫的吻带着铺天盖地的担忧与眷恋。“我必须赌这一把，不只为你，更为这天下。” 她在他唇间呢喃。
夜幕降临，未央宫的晚宴上，三十六盏九龙戏珠灯将宴会厅照得亮如白昼。云知夏站在特制的青铜灶台前，素手握着犀角刀，却在触及刺芒果时顿住。台下，纳兰赫摇晃着夜光琉璃盏，酒水倒映出他扭曲的笑；君砚辞坐在主位，腰间佩剑已出鞘三寸，寒芒映得龙纹锦袍泛着冷光。
“一定要成功！” 她咬咬牙，取来浸过紫苏白芷汁液的鹿皮手套。刀尖划开果皮的瞬间，紫黑色黏液喷涌而出，落在青砖上竟腾起白烟。云知夏眼疾手快，将果肉浸入药汁，同时命人将牛煮沸。蒸腾的热气中，她手腕翻飞如蝶，将桂花蜜浇在去毒的果肉上，又撒入磨得极细的山药粉。
“这是在胡闹！” 纳兰赫猛地起身，琉璃盏摔得粉碎，“堂堂中原，竟用这些旁门左道……” 话未说完，云知夏已掀开蒸炉。氤氲雾气中，“紫芒凝雪” 宛如一件精美的玉雕，淡紫色果肉裹着白糖霜，点缀的金桂在灯下熠熠生辉。
君砚辞率先起身，龙靴踏过满地琉璃碎片，在云知夏面前站定。他执起银匙，舀起一小块放入口中，喉结滚动：“清甜不腻，入口即化，好！” 他的声音在空旷的大殿回响，带着不容置疑的威严。纳兰赫脸色铁青，却不得不端起玉盏：“既然陛下说好……”
变故就在此刻发生。纳兰赫突然捂住口，面色涨红如猪肝，在地上翻滚时撞翻了青铜鼎。西梁侍卫们抽出弯刀，刀刃映着摇曳的烛光：“中原人下毒！我们与你们拼了！” 云知夏在混乱中被人撞倒，却在瞥见纳兰赫嘴角的黑色痕迹时瞳孔骤缩 ——“那是松烟墨！”
她挣扎着爬向主位，却见君砚辞已挥剑斩落刺客的弯刀。龙袍染血的帝王一脚踩住纳兰赫的手腕，剑尖抵住他咽喉：“说！谁是幕后主使？” 云知夏捡起掉落的银针，入纳兰赫手腕，银针光洁如新：“他中的不是毒！嘴角残留的墨汁，与丞相府专用的徽墨一模一样！”
当真相大白，纳兰赫瘫倒在地，而君砚辞已将浑身是血的云知夏抱在怀中。他颤抖着手指抚过她脸上的擦伤，声音沙哑：“你若出事，朕该如何……” 云知夏靠在他染血的龙袍上，望着殿外如钩的新月。她知道，这场关于智慧与权谋的较量，他们暂时赢了，但暗处的獠牙，仍在蠢蠢欲动。