余柏睁开眼睛时，天刚蒙蒙亮。窗外传来第一声鸟鸣，清脆地划破寂静。他翻身下床，从储物袋里取出最后半块中品灵石，握在掌心。灵石温润的触感传来，里面蕴含的灵气像心跳一样微微搏动。今天开始，七天倒计时。他推开房门，晨风扑面，带着山间特有的清冽气息。远处主峰的轮廓在晨曦中逐渐清晰，像一头蛰伏的巨兽。余柏深吸一口气，朝着后山修炼角落走去。脚步很稳，一步一个脚印。
他在修炼角落待了整整一个上午。
火球术的练习已经达到极限——手掌边缘被灼烧得发红，空气中弥漫着淡淡的焦糊味。疾风步在狭窄的空间里反复施展，身形带起的气流卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。敛息术最耗费心神，每一次施展都像把自己沉入水底，呼吸放缓，心跳压低，连气息都变得若有若无。
但还不够。
余柏停下脚步，汗水顺着额角滑落，滴进眼睛里，带来一阵刺痛。他抹了把脸，看着自己微微颤抖的双手。炼气二层对炼气四层，差距太大了。赵虎是外门老牌弟子，战斗经验丰富，灵力浑厚，还有赵家可能提供的资源支持。
他需要更多底牌。
系统商城里那张金刚符已经兑换了，但只有一张。一次性的保命手段，必须在关键时刻使用。除此之外呢？还有什么能增加胜算？
余柏想起了黑水集。
那个鱼龙混杂的灰色坊市，上次去时遇到了铁战，用魔血散换到了中品灵石。或许那里还有别的东西——一些宗门里买不到，或者价格更便宜的辅助手段。
他回到屋子，从床底取出那个粗糙的木盒，打开。里面静静躺着那张人皮面具，触感冰凉而柔软，像一块凝固的油脂。余柏把它贴在脸上，面具自动贴合，皮肤传来一阵轻微的刺痛感，随后是麻木。他走到水盆前，水面倒映出一张完全陌生的脸——三十多岁，面色蜡黄，眼角有细密的皱纹，嘴唇裂。
一个普通得不能再普通的散修。
余柏换上那套洗得发白的灰色布衣，把储物袋贴身藏好，推开房门。午后的阳光有些刺眼，他眯起眼睛，沿着杂役院边缘的小路向山下走去。这条路很偏僻，杂草丛生，碎石硌脚。偶尔能听到远处传来的练功呼喝声，但很快就被风吹散。
两个时辰后，余柏站在了黑水集入口。
还是那副破败景象——歪斜的木牌坊，泥泞的道路，空气中混杂着汗味、劣质酒气和某种说不清的腥臊味。集市里人声嘈杂，叫卖声、讨价还价声、争吵声混在一起，像一锅煮沸的粥。余柏压低斗篷帽檐，挤进人流。
他先去了几家卖符箓的摊位。
“金刚符？有有有，正宗青玄宗出品，五十块下品灵石一张！”
摊主是个尖嘴猴腮的中年人，手里捏着一张黄符，符纸上朱砂画的纹路歪歪扭扭，灵力波动微弱得几乎感觉不到。余柏用系统鉴定看了一眼。
【物品：劣质金刚符(仿制)】
【效果：可抵挡炼气初期修士普通一击，有30%概率失效】
【评价：粗制滥造的仿品，建议不要购买】
余柏摇摇头，转身离开。
“哎哎，别走啊！四十块！三十块也行！”
他没理会，继续往前走。又看了几家，情况大同小异——要么是假货，要么价格高得离谱。一张能抵挡炼气中期一击的金刚符，正规店铺要卖到八十块下品灵石以上，而且货源紧张。
余柏摸了摸储物袋。他还有三十三块下品灵石，四块半中品灵石。中品灵石不能动，那是修炼用的。下品灵石……买一张符就差不多见底了。
他需要更便宜的路子。
或者说，更“特殊”的渠道。
余柏想起了铁战。那个豪爽的体修散修，上次交易还算公道。而且铁战常年在黑水集混，应该知道一些门道。
他在集市里转了两圈，最后在一家不起眼的酒肆门口停下脚步。酒肆很破，门板上的漆掉得斑斑驳驳，门帘是用脏得发黑的粗布缝的。里面传出嘈杂的人声和浓烈的酒气。
余柏掀开门帘走进去。
光线昏暗，空气浑浊。七八张木桌散乱地摆着，桌上堆着空酒碗和吃剩的骨头。几个散修正围在一桌大声划拳，唾沫横飞。角落里，一个熟悉的身影独自坐着——铁战。
他还是那副样子，粗布短衫，肌肉虬结的胳膊露在外面，手里端着一个海碗，正仰头灌酒。酒液顺着嘴角流下来，打湿了前的衣襟。
余柏走过去，在对面坐下。
铁战放下酒碗，用袖子擦了擦嘴，抬眼看他。那双眼睛很亮，像鹰一样锐利，在昏暗的光线下扫过余柏的脸，停顿了一下，然后咧嘴笑了。
“又是你。”铁战的声音粗哑，“这次换张脸，但走路姿势没变。肩膀还疼吗？”
余柏心里一凛。铁战认出他了。不是靠脸，而是靠动作习惯。
“好多了。”他压低声音，“想再跟你做笔交易。”
“说。”铁战又灌了口酒，酒碗重重磕在桌上，发出沉闷的响声。
“我需要一张金刚符，能挡炼气中期一击的那种。价格合适的话，灵石或者别的东西换。”
铁战盯着他看了几秒，忽然笑了，笑声里带着嘲讽：“怎么，惹上硬茬子了？”
“宗门考核，对手炼气四层。”
“呵。”铁战嗤笑一声，摇摇头，“你们这些宗门弟子就是麻烦。打不过就跑，活着才有机会。非要拼个你死我活，有意思吗？”
余柏苦笑：“跑不了。考核不过，会被逐出宗门。”
“逐出就逐出，天大地大，哪儿不能活？”铁战又灌了口酒，抹了把嘴，“不过……算了，你们有你们的规矩。金刚符我有，但品质一般，最多挡一下，第二下就得碎。”
他从怀里摸出一张黄符，拍在桌上。
符纸比余柏在摊位上看到的那些要规整些，朱砂纹路清晰，灵力波动稳定。系统鉴定跳出来：
【物品：金刚符(劣质)】
【效果：可抵挡炼气中期修士全力一击，使用后符纸碎裂】
【评价：散修自制，品质尚可，效果稳定】
“多少钱？”余柏问。
“三十块下品灵石，或者……”铁战顿了顿，眼睛盯着余柏，“你上次那种药粉，还有吗？”
余柏心里一动。铁战指的是魔血散。
“有，但不多。”余柏从储物袋里取出一个小瓷瓶，放在桌上，“只剩半瓶了。”
铁战拿起瓷瓶，拔开塞子闻了闻，眉头皱起：“味道淡了，药效打折扣。这半瓶，加十块灵石，换金刚符。”
余柏沉默片刻。魔血散他留着也没用，反而可能惹祸。十块灵石加半瓶药粉，换一张保命符，价格还算公道。
“成交。”
他从储物袋里数出十块下品灵石，推过去。铁战接过灵石，掂了掂，塞进怀里，然后把金刚符推给余柏。交易完成。
余柏把符纸小心收好，正要起身离开，铁战忽然开口：“喂。”
他停下动作。
铁战盯着他，眼神认真了些：“炼气二层打四层，光靠一张符不够。那玩意儿只能用一次。你得有别的准备。”
“我知道。”余柏说。
“知道个屁。”铁战嗤笑，“你这种宗门里长大的，没见过真正的生死搏。我告诉你，打不过的时候，别想着什么招式、什么战术，就一个字——阴。”
余柏看着他。
“撒石灰，踢，戳眼睛，抓头发，咬耳朵。”铁战掰着手指头数，“怎么脏怎么来。活下来才是本事，死了就是一堆烂肉，没人记得你曾经多讲规矩。”
余柏沉默。这些话很糙，但道理很实在。
“还有，”铁战压低声音，“如果对方背景硬，打完赶紧跑。别管什么考核结果，别管什么宗门脸面，保住命最要紧。青玄宗待不下去，来黑水集混，饿不死你。”
余柏点点头：“多谢。”
“谢个球。”铁战摆摆手，又端起酒碗，“滚吧，别耽误老子喝酒。”
余柏起身，掀开门帘走出去。外面的阳光有些刺眼，他眯了眯眼睛，沿着来时的路往回走。集市里依然嘈杂，但他心里安静了许多。
铁战的话在脑海里回响。
阴。
活着。
余柏握紧拳头。他会的。无论用什么手段，他都要活下来，通过考核，留在青玄宗。然后变强，强到没有人能随意决定他的生死。
走到集市出口时，他忽然听到旁边巷子里传来压低的声音。
“……青玄宗那边，赵公子交代了，这批货必须今晚送到……”
余柏脚步一顿，身体本能地往阴影里靠了靠。巷子很窄，堆着杂物，两个穿着普通布衣的男人正凑在一起低声交谈。其中一个脸上有道疤，另一个个子矮小，眼睛滴溜溜转。
“血煞坊的人靠谱吗？上次那批‘材料’就出了问题，差点被执法堂查到。”
“这次不一样，赵公子亲自牵线，血煞坊那边也派了个管事过来。听说货很‘特殊’，连赵公子都重视。”
“什么货？”
“不清楚，但听说……跟‘活物’有关。”
矮个子男人声音压得更低：“好像是从北边弄来的，不是普通妖兽，是……算了，别打听太多，知道多了没好处。咱们只管送货，送到指定地点，拿钱走人。”
“时间地点？”
“今晚子时，青玄宗后山西侧三十里，黑风崖下的乱石滩。暗号是‘月落乌啼’，对方回‘霜满天’。记住，只认暗号不认人。”
“明白。”
两人又低声说了几句，然后分开，一前一后走出巷子，混入集市人流。
余柏靠在墙边，心跳得很快。
青玄宗，赵公子，血煞坊，特殊货物，活物，今晚子时，黑风崖。
这些词串联在一起，指向一个清晰的事实——赵天行又在搞鬼，而且这次牵扯到了血煞坊，那个活跃在边境的魔道散修组织。所谓的“特殊货物”，恐怕不是什么好东西。
他该怎么做？
报告宗门？没有证据，反而可能打草惊蛇。而且赵天行在宗门内有势力，消息可能走漏。
自己去查？太危险。黑风崖距离青玄宗三十里，荒郊野岭，对方有血煞坊的人，实力不明。
但这是一个机会。
如果能抓到赵天行勾结魔道的实证……
余柏深吸一口气，强迫自己冷静下来。先回宗门，好好想想。考核在即，不能节外生枝，但这条线索太重要，不能放过。
他加快脚步，离开黑水集，沿着山路往回走。夕阳西下，天边染上一层橘红色，山林被镀上金边。风吹过树梢，发出哗哗的声响，像无数人在低声私语。
回到青玄宗时，天色已经暗了。余柏在杂役院外找了个僻静角落，取下伪装面具，恢复本来面貌，然后才走进院子。管事正在清点柴火，看到他，随口问道：“下午去哪儿了？找你活没找到。”
“后山修炼，忘了时间。”余柏低声回答。
“修炼是好事，但别耽误正事。”管事摆摆手，“去吧，明天早点起来。”
“是。”
余柏回到屋子，关上门，背靠着门板。屋子里很暗，他没有点灯，就那样在黑暗中站着。
脑海里反复回放着巷子里听到的对话。
赵公子。血煞坊。特殊货物。活物。黑风崖。子时。
还有铁战的话——打不过就跑，活着才有机会。
余柏走到床边坐下，从储物袋里拿出那张刚换来的金刚符。符纸在昏暗的光线下泛着微弱的黄光，朱砂纹路像血管一样蜿蜒。他小心地把它和系统兑换的那张放在一起，两张符几乎一模一样，只是系统那张的灵力波动更稳定些。
两张保命符。
还是不够。
他需要更多准备——对赵虎的战术，对黑风崖的探查，对赵天行阴谋的应对。时间太紧了，七天，他只有七天。
余柏躺到床上，闭上眼睛。
黑暗中，感官变得敏锐。他能听到屋外风吹过屋檐的呼啸声，能闻到被褥上淡淡的霉味，能感觉到身下硬板床硌着背脊的触感。
还有心脏沉稳的跳动声。
咚。咚。咚。
像战鼓，像倒计时。