马车轱辘碾过乡间土路，一路朝着京城方向缓缓前行，扬起细碎的尘土，秋风掠过道旁枯黄的野草，带着几分萧瑟凉意。苏晚坐在后方一辆朴素的青布马车里，车身被护卫护在中间，安稳无颠，她时而掀开帘角，望着渐渐远去的乡野景致，心头既有辞乡的不舍，又有赴京拓业的期许，偶尔想起谢临渊临行前的叮嘱，指尖不自觉摸向贴身安放的墨玉令牌，心底那丝不安又悄悄泛起。
前方一辆装饰更为雅致的墨色马车，才是谢临渊的座驾，车身虽不张扬，却处处透着低调华贵，车旁跟着数名身着黑衣、腰佩利刃的护卫，个个身姿挺拔，步履沉稳，一看便是久经训练的精锐。为首的护卫名叫墨风，一路紧随马车身侧，神色肃然，行至一处僻静林间歇脚时，见周遭并无闲杂人等，随行侍从也都退至远处把守，他才上前一步，对着马车躬身行礼，语气带着几分不解与谨慎，终是问出了藏在心底许久的疑惑。
“王爷，属下有一事不明，斗胆敢问王爷。”墨风垂首而立，声音压得极低，只够车内之人听闻，“此番回京，事务本就繁杂，王爷为何执意要带上青溪镇那位苏姑娘，还应允她全权打理京中火锅总店，将经营权、分成事宜尽数交由她做主，这般放权，实属罕见，属下实在不解缘由。”
马车之内，谢临渊斜倚在软榻上，褪去了平在苏晚面前的温和浅笑，周身多了几分属于上位者的沉敛威压，他指尖轻轻摩挲着一枚通体莹润的玉佩，眉眼淡漠，望着车外林间景致，沉默片刻，才缓缓开口，声音低沉，带着不容置疑的笃定，字字皆是深思熟虑后的盘算。
“你且听着，此事关乎重大，切勿外传。”谢临渊先沉声叮嘱一句，才徐徐道出缘由，“其一，那苏晚出身青溪镇市井，性子简单通透，一心只想着打理生意、照顾家人，无复杂家世背景，更无牵扯朝堂各方的心思，京中诸位皇子府邸、朝堂各派势力，眼线遍布朝野，但凡稍有牵扯之人，都难免被监视利用，唯独她，净净，没有任何一位王爷的眼线，用着最为稳妥，不必担心消息泄露，也不必防备她暗中倒戈。”
他顿了顿，眼底闪过一丝锐利的精光，继续说道：“其二，我名下在京中及各州各县的诸多铺子，经营多年却始终平平，掌柜们多是墨守成规，不思进取，账目混乱、盈利微薄，早已不堪大用，如今急需一个有经商头脑、肯踏实做事、又无派系牵扯的人，盘活这些产业，积攒银钱。苏晚的本事，你也看在眼里，小小青溪镇，能把旁人瞧不上的火锅生意做得红火，可见她既有巧思，又懂经营，放权让她做主，远比那些老派掌柜靠谱得多。”
墨风闻言，心头一震，已然明白王爷这番安排，绝非一时兴起，而是藏着深沉的权谋算计，他屏息凝神，静静听着后续，不敢有半分打断。
谢临渊语气愈发凝重，提及朝堂局势，眼底多了几分坚定：“如今皇子争储愈演愈烈，朝中派系林立，钩心斗角，其余皇子要么只顾结党营私、搜刮民脂，要么心性残暴、不顾百姓死活，唯有三皇子，宅心仁厚，一心为民做事，推行善政，深得民心，是唯一能稳住朝局、造福天下的人选。可三皇子素来清廉，无过多家底，在这储位之争中，处处受限，缺的便是充足的银钱周转周旋——无论是打点朝中关键官员，安抚地方势力，还是筹备后续所需各项用度，都离不开大量银两支撑。”
“我让苏晚在京开立火锅总店，再铺各州各县加盟分店，一来是借她的经商才能，快速盈利，盘活产业，积攒巨额银钱；二来，也是借这市井生意做遮掩，避开各方势力的紧盯，悄无声息为三皇子筹措资金，助力他在这场储位之争中站稳脚跟。”谢临渊声音低沉，带着势在必得的决心，“本王所求，从不是个人权势富贵，只望此次争储，三皇子能最终胜出，稳住朝堂大局，还天下一个安稳太平。”
“至于放权于她，不过是投其所好，她一心想做大生意、闯一番事业，我便给她这个机会，让她放手去做，她赚得生计与前程，我便借这生意筹银谋事，各取所需，彼此互利，再稳妥不过。”
墨风跟在谢临渊身边多年，极少见他对一个无关紧要的人如此上心，不仅一路安排精锐护卫，连京中铺面、人事都提前打点妥当，全然不像单纯利用棋子的模样，犹豫片刻，还是压着声音，带着几分试探打趣，低声开口：“王爷恕属下多嘴，您这般费心周全，一路护着她，事事为她铺好路，属下斗胆猜测……莫非王爷，是对这位苏姑娘动了别的心思？”
这话入耳，谢临渊眸色骤然一沉，周身的温和尽数褪去，只剩上位者的冷硬疏离，当即冷声驳斥，语气带着不容置喙的倨傲，刻意划清界限：“一派胡言，不过是互相利用的关系，何来别的心思。本王身居亲王之位，想要什么样的名门闺秀、温婉佳人没有，何须看上一个乡野出身、无背景无依仗的普通女子，往后切莫再胡言乱语，乱猜本王心思。”
可狠话刚说出口，谢临渊自己反倒僵了一瞬，指尖摩挲玉佩的动作不自觉顿住，脑海里不受控制地闪过苏晚的模样——不是京中女子那般矫揉造作、攀附权贵，而是守在灶台前认真熬煮底料的专注，面对乡间刁亲时的果敢，被他相助时不卑不亢的坦荡，就连夜里独坐小院沉思时，眼底都藏着独一份的韧劲与净，和他见惯的所有女子都截然不同。那一丝极淡的异样感悄然掠过心头，快得让他来不及捕捉，便强行压了下去，他闭了闭眼，再睁眼时又恢复了往的沉敛，沉声叮嘱墨风：“不必多言，你只需谨记，一路护好她的安危，京中所有事宜全力配合，不许任何人刁难掣肘，更不许泄露今半分密谈，违者，军法处置，绝不轻饶。”
墨风见状，不敢再多言，当即单膝跪地，神色肃然，沉声应道：“属下遵命！定谨遵王爷吩咐，护好苏姑娘，全力配合京中事宜，绝不泄露半分机密，绝不敢有半分懈怠！”他此刻方才彻底明白，王爷带上这位乡下姑娘，从不是一时兴起的照拂，而是步步为营的权谋布局，这位看似普通的乡野女子，竟在不知不觉中，被卷入了这场惊心动魄的皇子争储漩涡之中。
谢临渊挥了挥手，示意墨风起身退下，再度闭上双眼，周身恢复了往的淡漠沉静，只是眼底深处，藏着无人察觉的沉重与坚定。马车外，秋风依旧呜咽，队伍休整片刻，便再度启程，朝着京城的方向疾驰而去。
后方青布马车内的苏晚，对此番密议全然不知，依旧满心想着抵达京城后，如何开立总店、敲定加盟规矩，只当自己是遇上贵人，得以施展抱负，却不知，她脚下的这条路，早已不是单纯的经商之路，而是一头扎进了暗流汹涌的权谋风浪里，前路的磨难，远比她想象的更为复杂凶险。