王霖不知道的是，几乎就在他收到威胁信的同一时刻——
深宫之内，御书房。
皇帝刚刚批完一份奏折，似乎有些疲惫地揉了揉眉心。
侍立在一旁、眉眼温和恭顺、仿佛能融入阴影的大太监总管曹如意，适时地递上一杯温度正好的参茶。
“皇上，夜深了，保重龙体。”
皇帝接过，没有立刻喝，目光落在跳跃的烛火上，状似无意地问：
“北镇抚司那边，醉仙楼的案子，查到哪一步了？”
曹如意躬身，声音平缓清晰：
“回皇上，王镇抚使雷厉风行，已拘了谢国公府的管事谢福，正在审讯。
据说……还查到些西南那边的古怪线索，王大人想必正全力追查。”
“西南？”
皇帝轻轻重复，吹了吹茶沫，语气听不出情绪，“倒是越查越远了。王霖这人，能耐是不小，就是有时候，太认死理，不懂得适可而止。”
曹如意低头，嘴角保持着恰到好处的谦恭弧度：
“皇上圣明。王大人年轻气盛，一心为公，难免冲劲足了些。不过有皇上掌舵，再大的风浪，也翻不了天。”
皇帝抿了口茶，没有接话。
御书房内陷入一片寂静，只有烛花偶尔爆开的细微声响。
良久，皇帝才放下茶盏，发出一声几不可闻的轻叹，目光幽深地看向窗外无边的黑夜。
“是啊，翻不了天。”
他缓缓说道，每个字都仿佛带着千钧之重，“但这京城的水，是越来越浑了。传朕口谕，北镇抚司查案，一应所需，各部不得掣肘。但告诉王霖……”
皇帝顿了顿，曹如意屏息静听。
“告诉他，查案可以，但要懂得分寸。有些水，太深太浑，贸然蹚进去，小心把自己淹了。朕……还想多用他几年。”
“奴才遵旨，这就去传话。”
曹如意恭敬应下，身形如影子般缓缓退出了御书房，举止间毫无声息，显是身负不浅的武功
门关上的一刹那，皇帝脸上那层疲惫的温和瞬间褪去，眼底只剩下冰冷刺骨的锐利与深不见底的幽暗。
他缓缓踱到窗边，望着北镇抚司的方向，仿佛能穿透重重宫墙，看到那个正在灯下与庞大阴影对弈的年轻臣子。
他拿起朱笔，在空白的宣纸上，缓缓写下了两个字：
【黑峒】
笔锋凌厉，力透纸背。
然后，他在这两个字上，划下了一个鲜红的、沉重的“×”。
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皇帝的“分寸”之谕尚未传到，北镇抚司的夜晚，已因那封“山野闲人”的威胁信而弥漫着不同以往的紧绷。
值守的锦衣卫增加了，欧阳满在“实验室”里对着毒物样本苦思，王霖则在签押房内，对着舆图和简报，勾勒西南来客的踪迹。
沈云辞被“赶”回去查古籍去了，说明再来汇报。
她试图找出可能来自西南的“未知成分”。
过程繁琐而缓慢，这个时代的工具和试剂都太原始了。
“要是我的质谱仪在就好了……”她第一百零一次哀叹，揉了揉发酸的眼睛。
窗外传来三更的梆子声。
据王霖的命令，缇骑们正在暗中排查近期所有与“西南”相关的入京人员。
这工作量不小，西南概念宽泛，包括商旅、使团、流官、罪眷，甚至可能包括一些隐秘的江湖势力。
副手轻声进来，禀报初步结果：
“大人，近三个月，从西南方向【主要经蜀地、湖广】入京的记录，共计十七批。有一批……比较特别。”
“说。”王霖目光从舆图上抬起。
“是约莫两个月前，从黔州宣慰使司来的一队马帮，约二十人，押送十几车药材和山货，在城南‘云来客栈’包了一个小院落脚。
领头的是个姓石的土司头人，说是来京城售卖特产，并为土司府采买些货物。”
“马帮？土司的人？”王霖手指在桌上敲了敲。
西南土司，半自治状态，与朝廷关系微妙。
他们的马帮进京不算稀奇，但在这个时间点……
“他们可有什么异常举动？与何人接触过？”
“目前看来，就是正常做生意，与几家药材行、绸缎庄有往来。不过……”副手顿了顿。
“三天前，也就是醉仙楼出事前一天，这马帮里的两个人，曾去过一趟谢国公府后门的角门，停留了约一刻钟才离开。
我们的人当时并未特别留意，是事后排查才发现的。”
谢国公府！
西南马帮的人，在醉仙楼案发前，接触过谢国公府！
这绝不可能只是巧合。
王霖眼神一凛，“那两个人什么模样？进去做了什么？”
“据远远观察的兄弟说，两人都作打扮，但肤色较深，身形精悍。
其中一个年纪稍长，左手似乎有些不便，一直笼在袖中。
他们递了名帖进去，不久有个管事模样的人出来，交谈了几句，还收了他们一个小包裹，然后两人便离开了。”
“左手不便……”王霖想起了更夫关于“跛脚货郎”的描述，但那是腿，不是手。
不过，西南来客，身形精悍，行动低调，在案发前接触过谢国公府……
这本身就已经是一条极其重要的线索。
“那个收包裹的管事，可看清是谁？”
“距离较远，面容不清，但看衣着体态，不像是寻常门房，倒像是个有些体面的中级管事。”
谢国公府的中级管事……会和谢福有关吗？还是另一条线？
“继续盯住这个马帮，尤其是那个左手不便的和他们的头人。查清他们来京后的每一笔交易，接触的每一个人。”王霖沉声道。
“另外，加派人手，暗中保护欧阳仵作。对方既以巫蛊威胁，我们不得不防。”
“是！”副手领命而去。
王霖独自坐在灯下，将“西南马帮”、“谢国公府”、“醉仙楼毒药”、“黑峒图腾”、“威胁信”这几条线索在脑中反复勾连。
这个马帮，是单纯被利用的“刀”，还是本身就是这盘棋上的“一方”？
还有那封威胁信……语气嚣张，带着居高临下的戏弄。
这不像是一个小心翼翼隐藏在暗处的阴谋家，更像是一个……自以为掌控一切，乐于欣赏猎物挣扎的“玩家”。
这一切太过“恰好”。
从谢三公子收到匿名帖，到毒物精准投放，再到西南图腾的出现和威胁信的及时送达……
仿佛有双看不见的手，在牵着他们的鼻子，既给出了线索，又划下了界限。
是谁在幕后布局？抛出“西南”的线索，是想让他们查这个马帮？还是想借这个马帮，牵出谢国公府乃至更深的人？
“咚、咚、咚。” 轻轻的敲门声响起。
“进来。”
欧阳满端着一碗还冒着热气的汤饼走了进来，脸上带着熬夜的疲惫，但眼睛很亮。
“大人，宵夜。”她把碗放在王霖桌边，自己也拉了个凳子坐下，“毒物分析暂时没突破性发现，不过我发现了点别的。”
“说。”
“我对比了醉仙楼毒药和之前林小姐‘醉颜酡’胭脂里诱发过敏的物质，虽然毒理不同，但在几种辅助香料的选用和提纯手法上，有微妙的相似性。”
欧阳满语气肯定，“不像是同一批人做的，但有点像……出自同一个‘流派’或者‘配方体系’。
就像做菜，不同厨子用同样的基础调料，但炒出来的菜不一样。”
王霖拿起筷子，搅动着碗里的汤饼：
“你的意思是，下毒者和制作胭脂里过敏原的人，可能有关联，或者有共同的技术来源？”
“很有可能！”欧阳满点头。
“而且，这种对香料、药材的精深运用和混合技巧，很像……
嗯……很像我们那边一些传承悠久的‘秘方’或‘古法’。不是普通大夫或药师能轻易掌握的。”
秘方……古法……西南巫蛊……擅长草木之毒的“黑峒”遗族？
几条线似乎隐隐指向同一个方向。
欧阳满压低声音，带着点神秘兮兮的兴奋：
“我还检查了那封威胁信的信纸和墨。”
“哦？”
“信纸是市面上常见的竹纸，但墨……有点特别，里面掺了极少量的朱砂和一种叫‘金不换’的草药粉末。
朱砂能防腐、增色，但‘金不换’在西南一些地方，也被用于巫医的符水和定神香里。
这墨，不像是京城主流店铺卖的，倒像是……私人定制，或者从特殊渠道弄来的。”
朱砂和金不换……这进一步将威胁信与“西南”、“巫医”之类的概念联系了起来。
王霖看着欧阳满在灯光下因专注和发现而发亮的侧脸，心中的某个角落微微动了一下。
她总是能从最细微、最意想不到的地方找到线索，用一种他完全陌生却极其有效的思维方式。
“做得很好。”他低声说，语气是难得的温和。
欧阳满一愣，随即有点不好意思地挠挠头：“职业病，职业病……大人您快吃，面要坨了。”
王霖低头吃面，热气氤氲了他的眉眼。
欧阳满则托着腮，看着窗外沉沉的夜色，脑子里还在转着毒物、香料、墨汁和那个诡异的糖人图腾。
“大人，”她忽然轻声说，“你说……那个留糖人、写威胁信的‘山野闲人’，会不会就在我们眼皮子底下？看着我们查案，看着我们焦虑，然后……偷笑？”
王霖吃面的动作顿了顿。
他的声音透过汤饼的热气传来，有些模糊，“但猎人看猎物，猎物，也未尝不能反噬猎人。”
欧阳满转过头，看着灯下男人冷峻而坚定的侧影，忽然觉得，跟着这样的上司，就算前面是龙潭虎、妖魔，好像……也没那么怕了。
至少，这碗他正在吃的宵夜，还是她亲手煮的，没毒。