周敬亭的脚步声彻底消失在门外，前厅里沉寂了片刻。
顾远桥怔怔望着空无一人的门口，忽然一拳重重砸在案几上，木面发出沉闷的声响。
那拳头攥得死紧，指节泛白，再无半分方才的理直气壮，只余下一腔堵在口无处宣泄的愤懑。
“便宜他了。”他咬牙低斥，声音闷得发紧，“要不是、要不是……”
话到嘴边，他却再也说不下去。
钱知秋看了他一眼，难得没有接话，只轻轻叹了口气。
吴近月站在一旁，眼眶泛红，也不知是气极，还是心头发酸。
最终还是顾远亭看向顾昀初，温声道：“初儿，辛苦了。”
顾昀初迎上他的目光，轻轻摇了摇头。
钱知秋上前握住她的手，掌心尚沾着方才紧张沁出的薄汗。她张了张嘴，千言万语堵在喉间，终究化作一声轻叹：
“好孩子，先回去歇着吧。往后的事，咱们再慢慢商议。”
顾昀初微微颔首。
众人陆续散去，前厅重归安静。
顾昀初站在原地，目光不知落在何处，久久未动。
她知道，今这一局，是她赢了。
但她一点都高兴不起来。
因为真正的硬仗，还在后头。
“青棠，”她轻声开口，“去正院。”
青棠应声，快步跟上。
——
正院里静悄悄的。
廊下婆子见她前来，连忙上前行礼。
顾昀初摆摆手，低声问道：“母亲今如何？”
婆子脸上露出笑意：“夫人今精神不错，下午还在屋里走了几步。三夫人四夫人过来陪着说了半晌话，夫人听得入神，晚饭都多用了几口。”
顾昀初微微松气，心下稍安。
她掀帘进去。
周霁如正靠在榻上，手中握着一卷书，见她进来，眉眼间漾开温柔笑意：“初儿来了？快过来坐。”
顾昀初在榻边坐下，握住母亲的手。
触感温热，不似前几那般冰凉枯瘦。
周霁如看着她，目光里带着几分心疼：“怎么这个时辰过来了？脸色这么差，是不是累着了？”
顾昀初轻轻摇头：“无妨，只是琐事多了些。”
周霁如叹了口气，拍了拍她的手：“你这孩子，这几是累坏了。等过些子，娘身子好些了，你好好歇歇。”
她说着，话音忽然一顿，目光凝在女儿脸上，看得格外认真。
“初儿，”她轻声问，“你今天是不是不开心？”
顾昀初心头微跳，面上依旧平静：“没有的事，娘为何这般问？”
周霁如看着她，目光温柔却通透：“你是娘身上掉下来的肉，你开不开心，娘能看不出来？”
顾昀初垂下眼睫，一时不知该怎么说。
和周家退亲，她没什么不开心的。无论是周家还是周衍之，都不值得她难过。
她唯独怕的是……
怕娘知道真相的那一天。
周霁如见她沉默，以为她是累着了，正要开口安慰，却听顾昀初忽然道：“娘，其实……女儿心里确实有事。”
周霁如神色一凝：“什么事？”
顾昀初深吸一口气，抬眸迎上母亲的目光。
她不能说实话。至少现在不能。
但她必须转移话题，打消娘心头的猜疑。
“娘，”她声音放得轻而稳，“袭爵一事，您心里可曾有过打算？”
周霁如微微一怔。
顾昀初继续道：“三叔四叔已在府里住了几，女儿也冷眼瞧了许久。按理法，当是三叔袭爵。只是……”
她顿了顿，似乎在斟酌措辞。
周霁如静静望着她，等她往下说。
顾昀初抬起眼，目光清澈而坦诚：“女儿更属意四叔。”
周霁如眉梢微动：“怎么说？”
顾昀初轻声道：“三叔是文官，咱们侯府是军功起家。而四叔亦是武官，虽性子冲动，但女儿发现，四叔其实很听四婶的话。”
她稍稍停顿，继续道：“这几女儿让人打听过四婶的底细。她的父亲是个举人，早年在书院教书，虽无实权，但那些学生里头，如今有好几个已经在京中为官了。”
周霁如听着，目光里露出几分意外，“你打听得倒仔细。”
顾昀初笑了笑，“四婶处事进退有度，比寻常人强出不少。有她在，四叔纵是性子急，也惹不出大乱子。
“况且四叔心直无藏，没什么弯弯绕绕，比起三叔……女儿反倒觉得，他更适合留下来。”
周霁如沉默片刻，忽然笑了。
那笑容浅淡，却带着几分欣慰。
“你爹生前，也常提起你四叔，”她轻声道，“说他性子敞亮，没什么心机，是个直肠子。又说他为人仗义，带兵也有一套。只可惜……”
她没说下去，顾昀初却懂了。
只可惜四叔性情太直，不懂藏拙，易惹祸端。
周霁如看着女儿，目光温柔：“你既然把四婶的底细都打听清楚了，想来心里是有了成算。那娘就听你的。”
顾昀初一怔，险些以为自己听错了。
娘就这般同意了？
周霁如看着她，目光温柔：“等进宫谢恩那，娘会同圣上禀明。圣上素来器重你爹，想来会应允的。”
顾昀初大惊失色，一把抓住母亲的手：“娘！您说什么？您要进宫？”
周霁如点头：“自然要去，怎么了？”
顾昀初急得声音都发紧：“娘，您身子尚未痊愈，太医再三叮嘱您要静心休养，如何禁得住宫里头的规矩劳累……”
“初儿。”周霁如轻轻打断她，拍了拍她紧绷的手背，“娘知道你心疼娘。可你想想，你爹和你哥出殡那，娘能不去吗？进宫谢恩，娘又如何能不去？”
顾昀初张了张嘴，一句话也反驳不出。
周霁如叹了口气，目光里裹着心疼，也藏着不容动摇的坚定：
“娘总不能真的把一整个侯府的担子，全压在你一个人身上。你才多大？这些子，你里里外外一个人撑着，娘看在眼里，疼在心里。”
顾昀初眼眶微微发红：“娘……”
“听娘说完。”周霁如握着她的手，声音温柔却坚定，“这几你三婶四婶常来陪娘说话解闷，娘知道她们是什么意思，心里也想明白了——
“娘还有你，娘要看着你风风光光出嫁，看着你一生安稳顺遂，幸福美满。”
顾昀初听着，眼泪差点掉下来。
可心底那块石头，却压得更沉更重。
出嫁……
顾昀初心头漫开一阵苦涩。
周霁如见她眼眶泛红，心疼地抬手替她拭去眼角湿意：“傻孩子，哭什么？娘会好起来的。”
顾昀初用力点头，却怎么也笑不出来。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，轻声恳求：“娘，您身子尚未好全，出殡和进宫一事……咱们再缓缓，好不好？
“届时先问过太医，若您身子撑得住，再去不迟。若是不行，想来纵是圣上也不会勉强。”
周霁如看着她眼底的担忧，沉默片刻，终是轻轻点头。
“好，”她应道，“听你的，到时看娘的身子状况再做决定。”
顾昀初看着母亲脸上的笑，只觉眼眶发酸，几欲落泪。
窗外，夜色沉沉。
星子稀疏，月色朦胧。