水比陈默预想的要冷。
九月中旬的地表温度还在二十度以上，但这汪死水的温度顶多只有七八度。寒意像无数细针，从每一个毛孔扎进去，沿着血管往骨头里钻。陈默的牙齿在咬住手电筒的瞬间本能地咬紧，腮帮子的肌肉绷得像石头。
他没有浮起来。
不是不想，是不能。水面上的痕迹消失得太净了，净得不正常。那个蛇形生物拖着雷霆和老鱼进入这个蓄水池，水面却没有留下一丝波纹——这意味着它进入水中的方式不是“游”，是“沉”。直直地沉下去，像一块石头。水面在它头顶合拢的时候，连一个气泡都没有冒出来。
如果他浮在水面上游过去，等于把自己暴露成靶子。
所以他也沉下去了。
脚底踩到蓄水池底部淤泥的时候，陈默的肺里还存着大半口空气。他弯下腰，手指进淤泥里，抓住池底凸起的混凝土结构，一步一步朝那个被水淹没的通道入口挪过去。每一步都在淤泥里踩出一个深坑，坑里翻涌起来的细泥在手电筒的光柱里弥漫开来，像是水底突然起了一场灰白色的雾。
通道入口越来越近了。
手电筒的光柱穿透浑浊的泥水，照出入口的轮廓。那是一个直径大约一米二的圆形管道，管壁是预制混凝土，接口处的橡胶密封圈已经老化开裂，从裂缝里伸出几缕细小的、随水流摆动的东西。不是水草。水草不会在手电筒的光照下泛出那种灰绿色的、微微发亮的荧光。
老鱼的鳞片碎片。
它们卡在密封圈的裂缝里，随着水流的进出轻轻摇曳，像是一扇门帘——一扇由脱落的鳞片组成的门帘。陈默从门帘中间穿过的时候，有几片鳞片擦过他的脸颊，触感不是坚硬的角质，是软绵绵的、像是被水泡发了的皮革。老鱼在进入这条通道的时候，身体正在发生某种剧烈的变化，连鳞片的质地都改变了。
管道不长，大约五六米。陈默从另一端钻出来的时候，肺里的空气已经耗尽了，口憋得像压了一块石头。他的头冲破水面，大口大口地喘息，手电筒的光柱在水面上乱晃，照亮了他浮出来的这个地方。
不是蓄水池。
是一条地下暗河。
暗河的河道是半天然的——下半截是水流冲刷出来的石灰岩河床，上半截是人工浇筑的混凝土拱顶。拱顶最高处距离水面大约两米，两侧的岩壁上每隔一段距离就有一盏早已熄灭的壁灯，灯罩里积满了水垢和不知名的暗绿色沉积物。
河水在这里是流动的。流速不快，但方向很明确——从北向南，与陈默进入的方向正好相反。也就是说，他刚才穿过的那条连接管道，是逆着水流方向走的。蛇形生物拖着雷霆和老鱼，是顺流而下。
陈默游到河道边缘，抓住岩壁上凸起的石块，把自己从水里拖了上去。河岸是一条宽不到半米的天然石阶，表面被水流冲刷得光滑如镜。石阶上覆盖着一层薄薄的、灰绿色的黏液——和拖行痕迹上的那种一模一样，但更稀，像是被水流稀释过了。
他蹲在石阶上，用手电筒照向暗河的下游方向。
水面在手电筒的光柱里泛着幽暗的波光。波光的间隙里，他看到了更多的鳞片碎片。它们漂浮在水面上，密密麻麻，从脚下一直延伸到手电筒光线照不到的黑暗深处。不是几片，是成百上千片。像是一条灰绿色的毯子铺在水面上，随着水流缓缓向南漂去。
老鱼在这条暗河里，脱落了全身的鳞片。
陈默伸手从水面上捞起一片。鳞片在掌心里是冰凉的，边缘卷曲，中心部位有一个极细的小孔，像是被什么东西从内侧钻穿过。他把鳞片翻过来，背面有一层极薄的、半透明的膜，膜上分布着细密的血管纹路。不是鱼鳞的结构，更像是某种介于爬行动物蜕皮和人类皮肤之间的东西。
老鱼不是“鱼”。
它身上的鳞片，不是长出来的，是“渗”出来的。某种东西从它体内向外渗透，接触到皮肤表面的角质层后凝固成鳞片的形状。现在，那个过程逆转了。鳞片从内侧被溶解，从它身上脱落，露出下面不知道变成了什么样子的新组织。
他前世见过类似的生理现象。
深渊第三层的“蜕皮者”——一种可以通过完全更换体表组织来适应不同环境的深渊种。它们每次蜕皮，身体都会发生一次不可逆的形态改变。蜕皮三次之后，就再也看不出原来的物种了。
老鱼正在蜕它的第一次皮。
陈默把鳞片放回水中，站起身，沿着石阶向下游走去。
石阶在暗河中延伸了大约两百米，然后被一道混凝土闸门截断了。
闸门是半开的，门体被什么东西从底部顶起，钢制的门板向上翻卷，卷成了一个狰狞的弧度。门板卷起的边缘上，挂着几缕撕裂的纤维状组织——不是黏液，是肌肉。暗绿色的、还在微弱抽搐的肌肉纤维。
那个蛇形生物从这里通过的时候，把自己的身体撕裂了一部分。
陈默站在闸门前，用手电筒照着那些肌肉纤维。它们嵌在钢板的断口里，被金属的毛边勾住，像是蛇蜕皮时卡在树枝上的旧皮。但这不是蜕皮。蜕皮不会流血——那些肌肉纤维的断口处，正在渗出一种暗绿色的、略带荧光的液体，滴落在闸门下方的水面上，发出轻微的嗞嗞声。
血。
那个蛇形生物在流血。它通过这道闸门的时候，身体被钢板的断口划伤了，而且伤得不轻。
闸门的高度不到一米，对直径六十厘米的躯体来说，通过它并不困难。但它没有选择从门板卷起的缝隙里钻过去，而是硬生生从底部顶开了整扇闸门。为什么？因为它做不到前者——它的身体在那个时刻，已经发生了变化，变得无法弯曲，或者变得比之前粗大了太多，无法从缝隙中通过。
它在通过闸门的同一时刻，身体正在急速膨胀。
陈默从闸门下方钻过去。
闸门另一侧的暗河河道突然收窄了。两侧的岩壁向内挤压，把河道压缩成了一条不到两米宽的裂隙。水流在这里变得湍急，灰绿色的鳞片碎片在水面上飞速旋转，形成一个个小小的漩涡，然后被水流裹挟着冲进裂隙深处。
石阶到这里就断了。再往前，只能下水。
陈默把手电筒的挂绳在手腕上绕了两圈，扎紧，然后滑入水中。
水温比蓄水池更低。裂隙深处涌出来的水流带着一股来自地底深处的寒意，冷得他小腿的肌肉瞬间抽搐了一下。他没有停，逆着水流向裂隙深处游去。手电筒的光柱在狭窄的岩壁上晃动，照亮了岩壁上密密麻麻的、被水流冲刷出来的溶蚀孔洞。孔洞里塞满了灰绿色的鳞片，像是一千只眼睛，在手电筒的光照下同时闪烁着幽暗的荧光。
然后，他的脚踝被什么东西抓住了。
抓力不大，但很突然。
陈默的身体本能地做出了反应——右腿猛地向后蹬出，脚后跟撞击到一个软中带硬的物体，同时上半身向前扑入水中，利用水的阻力拉开距离。手电筒的光柱在水里疯狂晃动，照亮了一张脸。
不是人脸。
但曾经是。
那张脸从水下的一个溶蚀孔洞里探出来，五官的位置和人类一样，但比例完全错了。眼睛大得占据了半张脸，瞳孔是竖直的，在手电筒的光照下收缩成两条漆黑的细缝。嘴巴从一侧嘴角裂开到另一侧，裂缝里露出两排细密的、像针一样尖锐的牙齿。皮肤是灰绿色的，覆盖着稀疏的、刚长出来不久的鳞片，鳞片之间还在渗出透明的黏液。
它没有攻击。
只是抓住了陈默的脚踝，然后就不动了。那双巨大的竖瞳直直地盯着陈默的脸，嘴唇翕动着，喉咙里发出一串含混不清的、被水流冲散的声音。声音太模糊，听不清它在说什么。
陈默没有拔出刀。
因为他看到了那张脸的额头上，有三道深浅不一的抓伤。不是新伤，伤口边缘的皮肤已经愈合，留下了灰白色的疤痕组织。三道。李娜脸上的抓伤，也是三道。
不是李娜抓的。
是同一只蜘蛛抓的。
这个“人”，在变异之前，曾经在城北工业区待过。它和李娜遭遇过同一只蜘蛛，被抓伤了脸，然后它逃走了——或者说，被追到了这里。然后它变了。变成了现在这个样子。
陈默停止了挣扎。
那张脸感觉到他不再动了，嘴唇翕动的频率加快了一些。它重复着同一个音节，一遍又一遍，像是在确认什么，又像是在哀求什么。陈默屏住呼吸，让耳朵完全浸入水中，过滤掉手电筒挂绳摩擦手腕的声音和自己心跳的咚咚声。
“……十七……”
它说的是十七。
不是数字。是编号。它在找十七号。它在找老鱼。
陈默的手伸向腰间，摸到了那把折叠刀。他没有，而是把刀柄——那个刻着“王”字的刀柄——转向前方，让手电筒的光照在上面。
那张脸上的竖瞳瞬间放大了。
它松开了陈默的脚踝，向后退去，退进了溶蚀孔洞的深处。孔洞里传来一阵急促的、像是几十只手指同时抓挠岩壁的声音，然后那声音也消失了。水重新变得安静，只剩下裂隙深处涌来的暗流，发出低沉的、永不停歇的呜咽。
陈默在裂隙中又游了大约五十米，岩壁突然向两侧退开，暗河的河道再次开阔起来。头顶的混凝土拱顶在这里消失了，取而代之的是天然的石灰岩穹顶，最高处隐没在手电筒光线照不到的黑暗里。穹顶上垂下无数细长的、半透明的钟石，在水面的反光中泛着湿润的微光。
河道在这里分成了三条支流。
左边一条，水面漂浮着大量的鳞片碎片，水流的方向是向南。
右边一条，水面净，没有鳞片，但水色呈现出一种不正常的暗红，像是被什么东西从水底染了色。
中间一条，水道最窄，水流最急。入口处的岩壁上，有四道深深的抓痕。
老鱼的记号。
陈默游向中间那条支流。进入支流入口的时候，他的头顶几乎擦着岩壁。手电筒的光柱扫过岩壁表面，照亮了更多的东西——不是老鱼留下的，是比老鱼更早进入这里的人留下的。
岩壁上刻满了字。
不是蓄水池池壁上那种用指甲刻的编号和名字。是真正的文字。完整的句子。笔画工整，深浅均匀，是用工具刻的——可能是钥匙，或者指甲刀，或者任何人在被关进精神病院之前还带在身上的金属小物件。
“第1天。我不知道这是哪里。他们说我是自愿参加的。我不记得签过任何东西。”
“第7天。楼下的人开始叫。每天晚上。叫到天亮。”
“第14天。刘建军的眼睛变颜色了。他看我的时候，我觉得他在看食物。”
“第21天。门裂了。红色的光从地下照上来。不是光。是别的什么。”
“第28天。周卫国不说话了。他蹲在墙角，皮肤上长出灰色的东西。医生说这是正常的治疗反应。这里没有医生。”
“第35天。他们把周卫国带走了。带去了楼下。楼下没有病房。楼下什么都没有。”
“第42天。赵红英的手变成了那样。她说她不疼。她笑着说的。”
文字到这里就断了。后面只剩下疯狂的、无法辨认的划痕，像是一个人在极度的恐惧中反复刻着同一个字，刻到岩壁上的石头都被磨掉了一层。
陈默看完了所有的字。然后他继续向前游。
前方，支流的尽头，有一道光。
不是手电筒的光。不是阳光。是一种从水底向上透出来的、暗红色的、像心跳一样一明一灭的光。
和那个变了脸的人找的十七号无关。
和池壁上十六个被标注“转化”的名字无关。
那是门。
裂开的门。
老鱼说的，“从地底下升起来的红色月亮”。
就在前面。
（第十二章 完）