“二姐姐，你可算回来了，担心死我们了。”五妹沈语芸快步跑来，见沈语疏衣裙上满是褶皱灰尘，顿吃一惊：“二姐姐，你这是……”。沈语疏不语，只是拉着五妹的手穿过庭院快步进了屋。
屋内烛火摇曳，沈语疏将今遭遇细细说了一遍。当听到沈语疏差点被那两粗汉强行掳走时，姐妹几人不自觉捏紧手中的帕子，顿觉一阵后怕，后又听说白砚明出手相助，帮助脱困，几人紧张恐慌的情绪才为之一松。
“二姐姐，究竟是何人要掳走你？”四姐沈语萱率先从惊恐中反应过来。
沈语疏轻轻摇了摇头：“那二人面生的很，我从未见过。但我躲在木门后时，依稀听得他们二人口中曾说起不好向上头交代的话，可见背后定有人主使。”
沈语棠静坐不语，沉吟片刻后道：“咱们初来汴京，未曾得罪过谁，难道是……若真的是严府的人，那今天他们本该想掳走的人应该是我啊。”
此时，沈语棠苍白的脸上满是愧疚，“都怪我。”她声音轻颤，“若非我在司马府寿宴上发生了那些事，今二姐姐也不会有此遭难。”她低下头，眼泪止不住地滑落。
“三妹妹，万不能这么想。”大姐沈语兰轻握住她冰凉的手，用帕子擦拭她的泪水，“寿宴之事，是那严家娘子恬不知耻，你何错之有，莫要为了他人过错而自责。”
“大姐姐说的在理。三姐姐，现如今最要紧的就是冷静下来，想想接下去该如何应对。”沈语萱语气温和，令人心安：“今他们掳人未能得逞，恐怕后续还会有所动作，咱们这几莫要轻易外出。”
三后，栖云斋门口，一辆马车缓缓停了下来。老夫人在柳婆子的搀扶下走了进来，她的身影比之前略清瘦了几分。沈家姐妹皆是又惊又喜，连忙将老夫人迎进室内，并端上了茶水糕点。
老夫人接过茶盏，温热的茶水透过瓷壁传来，她看着沈家姐妹满是欢喜的脸庞，嘴角露出了真切的笑意，随即又轻轻叹道：“寿宴之事，是老婆子我对不住你们。”老夫人轻轻放下茶盏，继续道：“近来严家的腌臜做派，我也有所耳闻，真是苦了你们姐妹，幸好你们都安然无恙，不然老婆子我……。”
姐妹几人皆是鼻尖一酸，不待她们情绪平复，老夫人轻握住沈语棠的手，正色道：“此番前来，除了看看你们，也是因为有更为要紧的事。”
正当众人诧异之时，司马卿自门外进入，一袭绿色官袍更衬得他身姿挺拔、气度凛然，他面容依旧冷峻，只是在面向沈语棠时，目光几不可察地变得柔和。进门后，他先是对老夫人颔首致意，随即便沉默地立在一旁，姿态恭谨。
霎时，茶室内鸦雀无声，沈家姐妹面上虽不动声色，实则内心已是惊涛骇浪，心中无数念头飞转，却始终理不得头绪。
忽然一阵急促的脚步声打破了这份静默，守在门外的管事娘子，急匆匆地跑进来：“老夫人、司马大人、各位娘子，宫里来人了，是宣旨的仪仗到了。”
沈家姐妹皆是一惊，沈语棠心头剧震，蓦地抬头，视线正好对上司马卿的目光，他的眼里有关切、有探究、有期待，然更多的……却是温柔，仿佛早已预料到这一刻的发生。
片刻间，一身绛紫色宫服的宣旨内侍在侍卫簇拥下走了进来，明黄色的绢帛圣旨在他手中缓缓展开，带着迫人的威严。
众人皆按品级跪伏在地，内侍尖细的嗓音响起：“朕绍膺骏命：翰林学士司马卿，国之柱石；沈氏女语棠，闺阁仪范。前者司马卿蒙难，语棠不顾自身，施以援手，义行可风。朕心甚慰，特降恩纶，以成其嘉耦。咨尔司马卿与沈氏，宜协乃姻盟，永绥福履。”
沈家姐妹顿时僵在原地，如同被惊雷劈中，连呼吸都停滞了。沈语棠更是被惊得耳畔一片嗡鸣，久久未能回过神来。“司马大人、沈娘子，接旨吧。”那内侍微微抬高了音调，带着不容置疑的催促。
“臣司马卿接旨，万岁万岁万万岁。”司马卿率先俯身接旨，姿态恭谨，内侍的眼光随即看向呆愣一旁的沈语棠，沈语棠深吸一口气，强忍下心头万般情绪，深深叩首：“民女……接旨，谢陛下隆恩。”
栖云斋凉亭内，司马卿与沈语棠隔案对坐，案几上那壶新点的峨眉白芽茶已不再冒着热气，亭内空气凝滞，只听得外头树叶被风吹过发出的沙沙声。
良久，沈语棠抬眸望向司马卿，目光清冷：“赐婚圣旨是你所求？”
“正是。” 司马卿没有半分迟疑。
“你这是何意？若只是为了那寿宴之事，你大可不必……”
“怎能不必。”司马卿打断她，眸光一冷：“那之后城内流言四起，这事关你的名节！何况那严家阴险歹毒，险些掳走了沈二娘。若我不去求这道旨意，我如何能护住你，护住你们沈家姐妹。”
沈语棠指尖微微一蜷，声音带着些许轻颤:“即便如此，那也不能用你我一生的婚姻来作为交换。你是翰林学士，天子的清贵近臣，而我只是一介商户女，你我门不当户不对，我断不能……”
“三娘。”司马卿身体微微向前，轻轻扶正沈语棠鬓间的玉兰发簪，温声道：“赐婚一事，我已提前禀报过家中长辈，我爹娘、祖母都很欢喜，你无须为这身份而过于担忧。”
司马卿的声音平和沉稳，好似自带一股令人心安的力量，沈语棠不由得抬眸，似是看清楚了司马卿眼里的认真。
良久，她缓缓开口道：“语棠出生商贾，从未想过以后夫君能有几多富贵。如今，你我虽有官家赐婚，但语棠自知与你之间有着云泥之别。若为夫妻，二人必得齐心，彼此信任，不得心存二意，更不得有三妻四妾，致后宅纷扰不断。”沈语棠抬眸看着司马卿，语气越发坚定：“如今你我并无感情基，结亲也只是源于责任，终不能算作真正的夫妻。既如此，那便以三年为限，倘若三年内司马大人如愿找到想爱护一生的女子，那语棠自愿让出正妻之位，绝不纠缠。”