“严长老，堂前切磋，点到为止。使用淬毒暗器，偷袭同族要害，该当何罪？”
林焰的声音如同淬火的冰棱，掷地有声，在落针可闻的议事堂中清晰回荡。
地上，那点被幽蓝冰晶冻结、摔碎成黑色粉末的“乌光”残骸，无声地诉说着刚才惊心动魄的瞬间。
所有人的目光，都聚焦在林峰那软软垂下、两手指扭曲变形、覆盖着惨白冰霜的左手上，又移到他惨白如纸、因剧痛和羞愤而扭曲的脸上，最后，齐刷刷地看向了主位上的家主林震天，以及执法长老林严。
林峰死死咬着牙，额头青筋暴起，冷汗涔涔，一半是痛的，另一半则是惊惧。他无论如何也想不到，自己万无一失的暗手，竟会被对方以如此霸道酷烈的方式破去，还落得个当场被废手指、人赃并获的下场！更让他恐惧的是，林焰刚才左臂爆发的寒气，比之前强横了数倍不止！这家伙到底隐藏了多少实力？！
秦氏再也无法保持镇定，霍然起身，保养得宜的脸上第一次出现了明显的惊怒与一丝慌乱。她厉声喝道：“林焰！你放肆！切磋交手，收不住力也就罢了，你竟敢下此毒手，废你堂兄手指！还敢污蔑他使用暗器？！那不过是些切磋用的药粉，以防不测，何来淬毒之说？！”她反应极快，立刻将暗器定性为“药粉”，试图混淆视听，反咬林焰下手狠毒。
“药粉？”林焰低头，看着地上那点即使被冻碎、仍散发着一丝腥甜与阴冷气息的黑色粉末，语气带着一丝讥诮，“弟子见识浅薄，倒不知何种药粉，需附着在指尖，以星力催发，直取腰眼死。更不知这药粉气息，竟与黑沼‘腐骨藤’的汁液如此相似。弟子侥幸，曾于杂书中见过此物记载，沾之则血肉溃烂，星力侵蚀，非独门解药不可救。峰堂兄，这‘’的方式，还真是别致。”
“腐骨藤”三字一出，堂中几位见多识广的长老，脸色都是一变。那是生长在蛮荒沼泽的剧毒之物，其汁液阴毒无比，确实能侵蚀星力，腐坏血肉，是炼制某些歹毒暗器和毒药的原料。林焰能一口道出，更增加了其话语的可信度。
“你……你血口喷人！这明明只是普通麻痹散！”林峰强忍剧痛辩驳，但语气已然虚弱，底气不足。
“够了！”
一声低沉的呵斥，如同闷雷，压下了所有的议论和争执。一直沉默的家主林震天，终于开口了。
他缓缓站起身，高大的身影在昏黄的灯光下投出威严的阴影。目光先落在林峰惨不忍睹的左手上，又扫过地上那摊黑色粉末，最后停留在林焰脸上，停留了片刻。那目光深邃如渊，似乎要将林焰从里到外看透。
“峰儿偷袭在先，使用禁忌之物，违反族规，更失德败行。断指之伤，咎由自取。”林震天的声音听不出喜怒，却带着不容置疑的决断，“念其初犯，且已受惩，罚禁足三月，扣一年修炼资源，以儆效尤。速带下去疗伤。”
“家主！”秦氏急了，还想说什么。
林震天冷冷看了她一眼。只一眼，秦氏便如坠冰窟，后面的话生生咽了回去，脸色煞白地低下头。她知道，夫君这次是真的动怒了。林峰使用“腐骨藤”这种歹毒之物，已是触犯底线，更在众目睽睽之下被揭露，若再强辩，只会惹来更重的惩罚，甚至动摇她正室的地位。
两名族卫上前，搀扶起几乎虚脱、又痛又怕的林峰，匆匆离去。林峰在经过林焰身边时，投来怨毒到极点的目光，但更多的，是一种深藏的恐惧。
处置完林峰，林震天目光转向林焰。
“林焰。”
“弟子在。”
“你于鬼愁涧得遇机缘，化解寒气为己用，勤勉不辍，于绝境中勇猛精进，心性可嘉。”林震天的语气缓和了一丝，但依旧威严，“今堂前，面对挑衅，应对得当，更在危机之时，能自保反击，揭露不轨，可见机敏果决。”
这番评价，让堂中众人再次侧目。家主这意思，是肯定了林焰之前的说辞和今的表现？甚至……带着一丝赞赏？
“然，”林震天话锋一转，目光变得锐利，“你左臂寒气，霸道非常，虽为你所用，却终究是外力，隐患未明。你修为精进虽速，基却需更加稳固。不可因一时之利，而损长远之道。”
“弟子谨记家主教诲！”林焰躬身应道。心中却明白，林震天这番话，既是提醒，也是一种隐晦的警告和……告诫。他察觉到自己左臂寒气的特殊，也怀疑自己修为精进过快，但似乎并未深究，反而给了自己一个“合理化”的解释（鬼愁涧机缘+勤勉），并出言维护。这态度，颇为耐人寻味。
“星纹学院预选，还有一月有余。”林震天继续道，“家族将于十后，举行内部选拔，确定最终推荐名额。凡十六岁以下、星徒三重以上子弟，皆可报名。林焰，你既有志于此，便好生准备。届时，以实力说话，莫要让我，让家族失望。”
“是！弟子定当全力以赴，不负家族期望！”林焰心头一振，再次躬身。家主这番话，等于是正式认可了他参加预选的资格！这无疑是今最大的收获！
“都散了吧。”林震天一挥手，不再多言，转身率先离开了议事堂。大长老等人也随之离去。
秦氏在离去前，深深地看了林焰一眼，那眼神冰冷如毒蛇，再无丝毫掩饰，带着刻骨的恨意和一种“走着瞧”的森然。但她终究没再说什么，拂袖而去。
很快，议事堂内只剩下林焰、林岳长老，以及一些尚未离去的管事和年轻子弟。
“林焰。”林岳走上前，看着林焰，目光复杂，有探究，有欣慰，也有一丝忧虑，“今之事，你处理得不错。家主之言，你要牢记。外力虽可借，但本终究在于自身。你左臂寒气，还需徐徐图之，彻底炼化，方是正道。若有疑惑，可来寻我。”
“谢岳长老指点。”林焰恭敬行礼。他能感觉到，这位传功长老是真心为他好。
林岳点点头，也离开了。
其他人见状，也纷纷散去，只是看向林焰的目光，已与来时截然不同。惊讶、敬畏、好奇、忌惮……种种情绪交织。林焰今的表现，尤其是最后那霸道酷烈的幽寒冰爪，已深深烙印在众人心中。这个“灰纹一品”的七少爷，再也不是任人揉捏的废柴了。
林雪儿走过林焰身边，停下脚步，美眸中带着关切，低声道：“七弟，你……小心些。二娘她……不会善罢甘休的。还有，你的手……真的没事吗？”
“多谢二姐关心，我没事。”林焰对这位心地善良的堂姐露出一个温和的笑容，“我会小心的。”
林雪儿点点头，欲言又止，最终轻叹一声，也离开了。
最后离开的是林轩。他经过林焰身边时，脚步微顿，侧头看了林焰一眼，那目光锐利如电，仿佛带着雷光。“有点意思。”他只说了三个字，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，随即大步离去。
偌大的议事堂，终于只剩下林焰一人。
他缓缓舒了一口气，一直挺直的背脊微微放松，这才感觉到一阵虚脱般的疲惫感袭来。与林峰一战，看似他占据上风，实则凶险万分，尤其是最后爆发左臂寒气，捏碎毒针，几乎耗尽了他左臂积蓄的大部分幽寒之力，对心神和星力消耗也极大。
但，值得。
他不仅洗脱了污名，震慑了宵小，更赢得了家主的初步认可，获得了参加预选的正名资格。最重要的是，他向所有人宣告——他林焰，不再是那个可以随意欺凌的废物！
“十后，内部选拔……”林焰握了握拳，感受着掌心灰纹传来的、与左臂幽寒之力隐隐共鸣的脉动，眼中燃起熊熊斗志。
接下来的十天，至关重要。他必须利用幽魂冰魄果剩下的能量，尽快巩固星徒三重境界，并尝试冲击四重！同时，要消化今战斗的感悟，将“聚力”法门和“混沌拳架”更好地结合，并尝试开发出更具威力的攻击手段。
他最后看了一眼空旷威严的议事堂，转身，步履沉稳地向外走去。
夕阳早已落下，夜幕降临，繁星初现。
林焰抬头，望着深邃的星空，那点点星辰，仿佛与他掌心的灰纹，与他丹田的混沌气流，产生了某种遥远而神秘的呼应。
前路依旧布满荆棘，暗流涌动。但他心中，再无迷茫与畏惧。
只有一往无前的决心，和变强的渴望。
夜风吹过，带着深秋的凉意，却吹不冷少年中那团越来越炽热的火焰。
他踏着星光，走向那座偏僻却温暖的小院，走向等待他的母亲，也走向……属于自己的、充满未知与挑战的未来。