往南走，襄南城还在百里之外。
返程途中，厮继续。名为大玄军的胡人大军浩浩荡荡南下，带着碾碎一切的气势。据说大玄的皇已经放出话来，今年年底就要饮马大江，到武陵去吃鱼。这是痴人说梦，有几分本事的人都知道这是妄想。可有这样的妄想，也说明他们自认是有底气的。
因为胡人南下，返程的路上少不了厮。他们习惯于打草谷了。
零零散散的厮又发生了五六次，李玦也在这一场又一场的战斗中飞快成长。
在襄南城北官道附近的荒野上，李玦一马当先，马槊平端，槊锋在光下泛着冷光。他对面是三个面目狰狞的胡骑。他们一看到李玦就策马飞奔，四散着朝他冲来。
中间那个身体敦实的黑胖子速度最快，不过五息就已经突进到了离李玦只有二十步的地方。弯刀已经举过头顶，厚厚的唇角露出嗜血的笑容。
李玦没有减速，只是平静地看着，脑子里飞快地算：对方刀长三尺，他的槊长一丈八，接敌时对方够不到他，他能先够到对方。问题是左右两翼会在他刺出之后夹击，必须在槊锋入肉的瞬间，用槊杆格挡。
三丈，两丈，一丈。他侧身，槊锋从胡骑喉结下方刺入，从后颈穿出。没有停留，手腕一拧，槊杆横甩，把尸体从槊锋上甩出去，砸向左边冲来的那个。右边那个已经举刀砍来，李玦直接抬手一格，槊杆回收，反戳，捅到了那胡骑的咽喉。这一击很重，他清楚听到了喉骨碎裂的声音。“呃……”一个不成人声的音节发出，那胡骑捂着脖子，瞪着充满血丝的眼睛，从马上栽下去。而左边那个则被尸体砸中，歪歪斜斜地冲过去，被刘哀一槊捅穿了肋下。
李玦勒住缰绳，平静地看着这一幕，心中毫无波澜。他倒提马槊，将槊锋在自己的裤腿上蹭了蹭，刮去上面的污血。
“得好。”刘哀策马过来，上下打量他，“你这家伙学得挺快，现在已经在马上有模有样了。比前几天强了不少。”
“多亏你教的。”李玦说。这话不是客套——从柳湖镇回来的路上，刘哀一直在指点他用槊的要领：重心怎么调，发力怎么转，刺出去之后怎么收。他学得快，是因为他把这些都当成了机械问题来理解。
“教是一回事，能这么快用出来是另一回事。”刘哀笑了笑，翻身下马，开始摸尸寻宝。
李玦也下了马。蹲在一具胡骑尸体旁边，搜出几块粮、一把短刀、一小袋盐巴。东西不多，但在这时候，每一分物资都有用。
刘哀搜完站起来，拍了拍膝盖上的土。“你刚才那一槊，发力还是有点硬。槊不是枪，槊锋重，靠的是腰背的力量，不是胳膊。你用手臂捅，遇到穿甲的就不够用了。”
“记住了。”
“还有，你刺出去之后收得太慢。刚才那个要是反应快一点，在你甩尸的时候就能砍你一刀。”刘哀比划了一下，“槊的优势是长，但长的缺点就是收回来慢。所以刺出去的时候要留余地，别把胳膊伸直了，留一尺，收的时候就快一尺。”
李玦点头。他把这些要点在脑子里过了一遍，又用马槊空刺了几下，调整发力的方式。
刘哀看着他练了一会儿，忽然说：“你这个人，跟别人不一样。”
“哪儿不一样？”
“别人学东西，是‘记住’。”刘哀说，“你是‘拆开’了再装回去。我刚才说的那几句话，一般人听完了就完了，能记住两三成就不错了。你是把每个字都嚼碎了，变成自己的东西。”
李玦没接话。他确实是这么的——把每一句经验之谈拆解成原理，再重新组合成自己能理解的方法。这不是天赋，是工科生的思维习惯。
从柳湖镇返程的两三天里，这样的厮发生了五六次。胡人的游骑小队像野狗一样到处流窜，见小股队伍就咬，见大部队就跑。桓渊带着三百多口人走得慢，被咬了好几口。李玦从一开始的磕磕绊绊，到后来能净利落地一槊封喉，看得刘哀直点头。
就这样，护送柳湖镇桓家三百多号人，在第三天傍晚看到了襄南城那高大巍峨的城墙。一切一如往昔，只是城门口的流民比出城时多了几倍，黑压压地蹲在城墙下，有的在烧火，有的已经躺下了。而城头的守兵比之前多了两倍，甲胄在火光下泛着暗沉沉的光。显然随着胡人大军持续南下，襄南城的气氛也越发凝重。战时体制已然展开。
拨开挡路的流民，桓渊带着队伍进城，直接去了城南校场。柳湖镇的三百多口人被安置在校场边的空地上，老人孩子领到了粥和粮，哭声和笑声混在一起，乱哄哄的。
李玦把马拴好，卸下铠甲，正要去找宁凝和老陈报平安，桓渊把他叫住了。“别走，先论功。”声音不大，一同执行任务的几个人都围了过来。刘哀、曹武、桓渠、桓林，还有在柳湖镇被救的桓载也在，身边站着桓承和桓婉秋。
桓渊从怀里掏出一张纸，借着火光看了一眼：“李玦，胡骑首级十个，亲手斩。引气境修为。按军法，授队长职，领十人。”他把一块铜牌扔过来。李玦接住铜牌看了看，正面刻着一个“桓”字，背面刻着“队长李玦”四个字，边缘被打磨得很光滑。心中一动，用手指在字的轨迹上探了探，发现这居然是用手指写就。厉害，都不用刻刀，直接用指头。他咋舌，心中对桓渊的能力再次校准了一番。
“队长管多少人？”将铜牌在手中转了转，李玦开口询问。
“十个。”桓渊说，“加上你自己，十一个人。”
“我没带过兵。”
“没人天生会带。”
“但我还有三个月赌约，要花时间修炼。”
桓渊看着他，沉默了一瞬。“胡人不会等你修炼完了再来。你现在是桓家的兵，命已经不是你自己的了。”顿了顿，神情复杂地开口，“你要是不想，可以。把令牌还我，回去卖你的酸梅汤。但下次胡人打过来，没人会因为你卖过酸梅汤就少砍你一刀。而且……”
“而且什么？”
“襄南城要是破了，城里的百姓会怎样？我们这些人好歹还讲点脸面，可那些胡人，那个所谓大玄朝廷的兵可是真正食肉的——吃你我的肉。”
李玦沉默了。这一刻，他知道自己避无可避。点点头，把令牌收进怀里。
桓渊嘴角动了一下，算是笑了。“明天不用去军营报到。我给你一天沐休，后天再去。把状态养好，兵什么时候都能练，命只有一条。”
李玦愣了一下。“沐休？”
“你从柳湖镇回来，身上还带着伤。歇一天。”桓渊摆了摆手，“而且你那几个兵还没分拨到位，后勤处那边也得先打声招呼。你明天去了也是等。”
李玦点头。他确实累了。从柳湖镇返程，三天两夜没怎么合眼，身上多了好几道口子，左肩上那个刀伤还在往外渗血。低头看了看自己的手，虎口上的血痂结了一层又一层，像老树的皮。“多谢大人。”
桓渊摆了摆手，转身走了。走了两步又停下来，没有回头。“赤金子的手记，我已让人送到你那边了，你回家就能看到。下次让那小姑娘直接来找我，省得传话。”
李玦躬身一礼，这才转身离去。
出了校场，往城东走。街上比出城时冷清了很多，大部分铺面都关了门，偶尔有几个行人也是低着头匆匆走过。空气里有一股紧张的味道，但他这会儿顾不上想那些。只想回去躺下，睡他个昏天黑地。
小院的门虚掩着。推门进去，老陈正在院子里劈柴，看见他愣了一瞬，然后手里的斧头差点掉了。“李哥儿！你可算回来了！”
宁凝从屋里出来，站在门槛上，看着他。没说话，眼眶红红的，嘴唇动了几下，最后只说了句：“回来了？”
“嗯。”
李玦把包袱往桌上一搁，坐下来。宁凝给他倒了碗水，坐在对面，端详了他好一会儿。“瘦了。也黑了。”
“哪里，才几天。”端起碗灌了一口，水是凉的，顺着喉咙下去，整个人都舒坦了。
老陈凑过来，蹲在桌边，上下打量他。“李哥儿，听说你了十个胡骑？还当了队长？”
“你听谁说的？”
“巷口卖饼的老王。他说校场那边都传开了，说桓大人亲口授的职，还给了块铜牌。”
李玦把铜牌掏出来丢在桌上。老陈拿起来翻来覆去地看，手指在“队长李玦”四个字上摸了一遍又一遍，啧啧称奇。“俺这辈子没见过这东西。”把铜牌还给李玦，眼睛有点红，“李哥儿，你出息了。”
李玦没接话。想起死在柳湖镇后山的那两个兵，想起那个被铁砂打得血肉模糊的胡骑，想起自己用马槊当标枪扔出去时桓渊脸上那种“我早该想到”的表情。出息？他只是还没死。
宁凝从里屋端出一碗热粥，搁在他面前。“先吃点东西，然后去睡。你眼睛下面全是黑的。”
扒了几口粥，确实撑不住了。进屋倒在床上，衣服都没脱，就睡着了。这一刻，他什么也没想。
第二天早上，李玦是被院外的说话声吵醒的。
阳光从窗户纸的破洞里漏进来，照在他脸上，刺得他眯起眼。他躺了一会儿，听见老陈在外面跟人说话，还有个女孩的声音，脆生生的，像麻雀叫。
他翻身起来，简单洗了把脸，推门出去。
院子里站着三个人。两个少年一个女孩，都穿着素净的青布衣裳，头发梳得整整齐齐。大的那个十六七岁，手里攥着本书，站得笔直，嘴唇抿着，神情有点紧张。小一些的男孩靠在门框上，脸色还是有点白，但比在柳湖镇后山时好多了。最小的那个女孩扎着两个丫髻，手里捧着个布包，正歪着头看宁凝。
李玦认出来了。柳湖镇后山救回来的那三个孩子，桓载、桓承、桓婉秋。
桓载看见李玦出来，往前迈了一步，弯腰行了个大礼。
“李队长，柳湖镇桓氏子弟桓载，带弟妹前来谢恩。”
桓承也跟着弯腰，动作慢一些，但很认真。桓婉秋没弯腰，她抱着布包小跑过来，仰着脸看李玦，眼睛亮晶晶的。
“大哥哥！你还记得我吗？我是婉秋！”
“记得。”李玦蹲下来，“你那个铜盘，还在我这儿呢。”
女孩眨了眨眼。“你说过要还我的。”
“等仗打完了就还你。”
女孩想了想，点点头，把布包塞进李玦怀里。“这是给你的。娘说救命恩人要送东西，我们没什么值钱的，就这些。”
李玦打开布包，里面是几块饼、一包茶叶，还有一双布鞋。鞋底纳得很密，针脚整齐，一看就是费了功夫的。
“你们做的？”
“鞋是大哥做的。他不会纳鞋底，拆了好几遍。”桓婉秋回头看了一眼桓载，桓载的脸微微泛红。
李玦把布包收好。“谢了。鞋我收下，饼你们带回去。城里粮价贵，你们自己也得吃。”
桓载摇头。“李队长，您救了我们三人的命。这点东西不算什么。”
老陈从厨房端出一壶茶，招呼他们在院子里的石桌旁坐下。宁凝也搬了凳子出来，她坐在李玦旁边，手里端着碗，慢慢喝茶。
桓婉秋坐在宁凝对面，眼睛一直往她身上瞟。看了好一会儿，她忽然凑过来，小声问：“大姐姐，你是大哥哥的娘子吗？”
宁凝一口茶差点喷出来。
“不是。”她赶紧放下碗，擦了擦嘴角，脸上浮起一层淡淡的红，“我是他妹妹。”
“妹妹？”桓婉秋歪着头，“可是你们长得不像呀。”
李玦端起碗喝茶，没接话。宁凝看了他一眼，又转过去对桓婉秋说：“不是亲妹妹，就是……从小认识的那种。”
“哦——”桓婉秋拉长了声调，似懂非懂地点点头，又看了看李玦，又看了看宁凝，忽然笑了，“那你们以后会不会成亲呀？”
桓载脸更红了，走过来把桓婉秋往后拉了拉。“婉秋，别乱说话。”
“我没有乱说。”桓婉秋挣开他的手，“我看大姐姐看大哥哥的眼神，跟娘看爹的眼神一样。”
院子里安静了一瞬。老陈低着头假装在削木头，嘴角却忍不住往上翘。桓承靠在门框上，偷偷看了宁凝一眼，又赶紧把目光移开。
宁凝的脸红到了耳。她张了张嘴想说什么，又咽回去了。她低下头，手指在碗沿上转了两圈，最后只说了句：“小孩子不懂。”
李玦放下碗，看了宁凝一眼。她的侧脸在阳光下泛着淡淡的红晕，睫毛微微颤着，像蝴蝶扇翅膀。他想起荒原上她扑进他怀里哭的样子，想起她守在门口等他出关两天没合眼的样子，想起她给他准备伤药、配纯阳散的样子。
他心里有什么东西动了一下，很轻，像石子落进水里，泛起一圈涟漪。
但他很快把那圈涟漪压下去了。
“婉秋，”他说，“她是我朋友的妹妹。朋友托我照顾她，我就得照顾好。别的以后再说。”
桓婉秋似懂非懂地点点头，又转头看宁凝。“大姐姐，那你以后会一直跟大哥哥在一起吗？”
宁凝抬起头，看了李玦一眼。那一眼很快，快到几乎看不清她的表情。但李玦看清了——不是害羞，不是躲闪，是一种很认真的、在确认什么的眼神。
然后她笑了。
“他答应过我哥，会护我周全。”她的声音很轻，但很稳，“他说话算话的。”
李玦端着碗的手顿了一下。她没回答“会”还是“不会”，但她的意思他听懂了。她信他。不是那种“信你会娶我”的信，是“信你不会丢下我”的信。
他把碗放下，站起来。“行了，别站着了。老陈，把粥热一热，让他们也吃点。”
老陈应了一声，端着壶进了厨房。桓载想推辞，李玦按着他的肩膀让他坐下。
“你们从柳湖镇逃出来，路上也没吃好。在我这儿不用客气。”
桓承在门框边站了一会儿，慢慢走过来，在宁凝旁边坐下。他看了她好几眼，终于开口：“你……你也看阵法书？”
宁凝愣了一下。“你怎么知道？”
“你刚才喝茶的时候，手指在碗沿上画了个符文。”桓承指了指她面前的碗，“‘镇’字的前半笔。我见过。”
宁凝低头看了看自己的手，碗沿上确实有水渍留下的痕迹，隐约是个符文的形状。她自己都没注意到。
“你眼力真好。”她说，“你也在研究符文？”
桓承点头，从怀里掏出一本薄薄的手册，封面已经磨得发白。“渊叔公给的，《符文初解》。我路上一直在看，有些地方看不懂。”
宁凝接过来翻了翻。“这个‘引’字符的走笔顺序不对，应该是先左后右，书上写反了。”
桓承眼睛一亮。“难怪我怎么都画不出来。你能教我吗？”
“可以。”宁凝笑了，“不过我也有不懂的地方，回头我拿几本残本来，咱们一起看。”
桓承用力点头，脸上终于有了点少年人的活气。
桓婉秋趴在桌上，一会儿看看李玦，一会儿看看宁凝，嘴里小声嘟囔：“还说不是娘子，都一起看书了……”
宁凝假装没听见，李玦也假装没听见。
几个人在院子里坐了小半个时辰，喝了茶，吃了粥，说了些闲话。桓载讲起柳湖镇的事，说家里的田被胡人占了，房子也烧了，现在只能投靠襄南城的主脉。他说这些的时候语气很平静，但攥着书的手指节发白。
桓婉秋倒是没心没肺，一会儿追老陈养的那只芦花鸡，一会儿蹲在地上看蚂蚁搬家。跑累了就回来趴在宁凝膝盖上，让宁凝给她编辫子。
头升高了，桓载站起来告辞。
“李队长，不打扰了。后天你就要去军营，好好歇着。”
李玦送他们到巷口。桓婉秋走了几步又跑回来，拽住李玦的衣角，仰着脸说：“大哥哥，你打仗的时候小心点。别死了。”
李玦蹲下来，摸了摸她的头。“不会的。”
“那你跟大姐姐成亲的时候，要请我吃糖。”
李玦无奈的摇头：“人小鬼大，这事情还没影呢。”
桓婉秋撅着嘴：“谁说的，阿娘说好女孩要早早把握，犹豫的话，新娘子会跑的。”
“你呀……”李玦无奈，不知道该说什么好了：这件事他可没法决定，而且他觉得他和宁凝之间还差了点什么。
而且……
宁凝还没到十八，现在就下手，着实有些禽兽了哈。