石头的消息和陈远的初步报告，被迅速呈到了赵师爷案头。赵师爷面色凝重，立刻秘密求见抚台。事关边防军纪、走私禁物，且可能牵扯番谍，绝非小事。抚台闻报，眼中寒光一闪，沉吟片刻，下达了指令。
“此事涉及卫所军官，不宜由府衙或抚标亲兵直接动手，以免打草惊蛇，或引发军卫冲突。”抚台沉声道，“陈远既已查明线索，便由他继续主持，赵师爷从旁策应。可传我手令，密调永昌卫李副千户麾下，与王把总素无瓜葛、且可堪信任的另一位把总，带领可靠军士，于关键时配合行动，务求人赃并获。记住，一切需秘密进行，行动前，不得向李副千户及无关人等泄露分毫。拿到实证，再行论处！”
有了抚台的密令和手令，陈远心中稍定。他深知此事关键在于时机和证据的突然性。“兴隆栈”急着出货，王把总收了贿赂，双方必然急于交易。必须在他们交易完成、货物流出之前动手。
石头和“四海通”派来的两个精伙计，昼夜不停地轮班监视着“兴隆栈”和王把总。陈远则与赵师爷秘密选定的那位卫所把总——姓孙，一个年约三旬、面相忠厚但眼神精悍的军官，在府衙一间密室会面，传达了抚台的指令，并详细告知了行动计划。孙把总得知王把总可能涉嫌如此重罪，又惊又怒，当即表示愿听调遣。
三天后的黄昏，石头传来紧急消息：“兴隆栈”后门，傍晚时分悄悄运入了十几个沉重的木箱，箱子棱角用草绳捆扎，但搬运的伙计显得十分吃力，落地声音沉闷。几乎是同时，监视王把总的人回报，王把总今没有当值，下午换了便服，独自一人悄悄出了南门，在城外五里一处荒废的茶寮附近徘徊，似乎在等什么人。
时机到了！
陈远立刻下令，让孙把总调集其麾下最可靠的三十名军士，全部换上百姓衣衫，携带短兵和绳索，分成三队。一队由孙把总亲自带领，前往城外茶寮设伏，准备抓捕王把总及其可能的交易对象。另一队十人，由一名孙把总的心腹小旗带领，埋伏在“兴隆栈”四周街巷，一旦里面动手或有人逃出，立即截捕。第三队十人，则由陈远亲自带领（石头和两名“四海通”伙计随行），直扑“兴隆栈”，搜查赃物，抓捕栈内主事之人。
夜色完全降临，永昌城南区，灯火稀疏。“兴隆栈”早已关门闭户，但后院却隐隐有灯火和人声。陈远带人悄然靠近后门，两名“四海通”伙计上前，用随身携带的、类似“万能钥匙”的精巧铁钩，几下便弄开了并不牢固的门闩。众人鱼贯而入。
后院堆着些杂物，正房和厢房都黑着灯，只有角落一处仓房亮着微光，人影晃动，还有低低的交谈和金属摩擦的轻微声响。陈远打了个手势，众人屏息，迅速包围了仓房。
“动手！”陈远低喝一声。
石头和一名军士猛地踹开仓房木门！里面灯光昏暗，只见“兴隆栈”的掌柜——一个留着山羊胡的瘦削中年人，正和两名伙计模样的人，围着地上打开的几只木箱忙碌。箱子里，赫然是叠放整齐的、崭新锃亮的雁翎刀和长枪枪头！旁边还有几个小些的箱子，散落出一些铁箭头和几块黑乎乎的、疑似硝磺的块状物。
“不许动！官府拿人！”陈远厉声喝道，身后军士一拥而入，刀剑出鞘，瞬间将三人制住。
那掌柜脸色惨白如纸，山羊胡不住颤抖，兀自强辩：“官、官爷……误会，这是……这是预备发往腾越的……农具……”
“农具？”陈远冷笑，拿起一把雁翎刀，刀身在灯火下反射出冷冽的寒光，“这是哪门子农具？说！这些军械，还有硝磺，从何而来？要运往何处？同伙还有谁？”
掌柜支支吾吾，眼神闪烁。陈远不再与他废话，命军士仔细搜查仓房和整个“兴隆栈”。很快，在掌柜卧室的暗格里，搜出了几封与境外番商往来的密信（用的是某种密码文字，暂无法解读），以及一张简易的、标注了永昌到某处边境小道的路线图。更重要的是，搜出了一本暗账，上面赫然记录着数笔给“卫所王大人”的“孝敬”银两数目和期，最近一笔，就在三天前，白银二百两！还有与几名身份不明的“番商”交易的记录，其中就包括这批“铁器”。
铁证如山！
几乎在陈远这边得手的同时，城外也传来了消息。孙把总在茶寮设伏，成功抓获了正在与两名扮作行商、但形迹可疑的番人（从其身上搜出了缅刀和不明符牌）接头的王把总。人赃并获，王把总面如死灰，瘫倒在地。
一夜之间，“兴隆栈”被查封，掌柜、伙计及抓获的番商被押入府衙大牢，王把总也被孙把总直接押送到了抚台行辕。查获的军械、硝磺、密信、账册等物证，一一封存，呈送上去。
永昌城被这个突如其来的消息震惊了。走私军械，勾结番商，贿赂军官……任何一条，都是头的重罪！尤其是涉及卫所军官，更是敏感。一时间，流言四起，人心惶惶。
接下来的几天，是紧张的审讯和清算。在确凿的物证和分开审讯的心理攻势下，“兴隆栈”掌柜和王把总先后招供。原来，“兴隆栈”长期为境外某股势力（疑似与缅甸阿瓦王朝内部某反对派系有关）充当采购代理和情报站，利用永昌边贸之便，走私铁器、硝磺等禁物，并搜集边境防务、土司动向等信息。此次因边境冲突，对方急需军械，催甚紧。“兴隆栈”便以重利（五百两白银，先付二百两）贿赂了负责南门一段关防、且素有贪名的王把总，求其行个方便，在约定时间放他们的“货”出城。王把总利令智昏，以为只是寻常走私，便答应下来，约定在城外茶寮交接“出关文书”（伪造的）和尾款，没想到被一网打尽。
至于那两名番商，起初嘴硬，但在搜出的密信和其随身物品的证据面前，也最终承认了身份和任务。
案情大白。抚台震怒，连夜行文上报朝廷及云南都司、布政使司。同时，以雷霆手段处置：
“兴隆栈”掌柜及主要涉案伙计，以“私通番夷、走私军国禁物、刺探军情”罪，判斩立决，家产抄没。两名番商，作为敌国细作，处以极刑。王把总，以“受贿枉法、私放禁物、通敌”罪，判斩立决，其直属上司李副千户虽未直接涉案，但驭下不严，失察之责难逃，被抚台严厉申饬，罚俸一年，责令戴罪立功。卫所内部，展开一轮整肃。
此案办得净利落，人赃并获，证据链完整。抚台上报的文书，得到了朝廷的嘉许，认为其“处置果断，消弭边患于未萌”。而陈远在此案中的表现——从发现线索、秘密调查、到制定计划、亲自带队抓捕、乃至审讯中的关键提问——都被赵师爷详细写入了给抚台的报告之中。
数后，抚台再次召见陈远，这次是在正式的公堂偏厅。除了赵师爷，周县令、李副千户（脸色灰败）也在场。
“陈远，”抚台的声音依旧平稳，但看向陈远的目光，已与初次召见时大不相同，多了几分真正的倚重和赞赏，“‘兴隆栈’一案，你洞察先机，查访周密，行事果决，一举捣毁贼巢，擒获内外勾结之蠹虫，于边防安定，功不可没。本官已行文为你请功。然你本为戴罪之身，前番已有恩赏，此番功劳，暂且记下。眼下边事未平，‘特许商引’、‘协济票’等事，方兴未艾，正值用人之际。本官决意，擢你为永昌府户房贴书，仍兼理边事军资诸务。望你戒骄戒躁，勤勉任事，不负朝廷与本官之望。”
户房贴书！虽然仍是未入流的吏员，但已是正儿八经的府衙经制吏，有编制，有固定的微薄俸禄，更关键的是，有了正式的职位和名分！这意味着他陈远，正式在永昌府的官僚体系中，占据了一席之地，虽然是最底层的一席，但却是从零到一的本质飞跃！而且，仍兼理边事军资，权责未减，实权反而因这个正式身份而更加稳固。
陈远强压住心中的激荡，撩袍跪倒，叩首谢恩：“卑职陈远，叩谢抚台大人天恩！定当肝脑涂地，以报大人知遇！”
周县令也捻须微笑，说了几句勉励的话。李副千户脸色更加难看，但也勉强挤出一丝笑容，拱了拱手。
走出公堂，阳光有些刺眼。陈远微微眯起眼睛，看着府衙院中那株枝叶繁茂的古树，恍如隔世。从驿站马厩的污秽，到户房贴书的公案，这条路，他走得步步惊心，但也算初步走通了。
然而，喜悦只是一闪而过，更深的思虑涌上心头。“兴隆栈”一案虽然了结，但它暴露出的问题触目惊心：边贸的巨大利益吸引着亡命之徒和境外势力，卫所防务的漏洞，吏治的腐败……自己倡导的“特许商引”，在带来规范与利益的同时，是否也会在无形中，成为某些人眼中更诱人的目标和可利用的漏洞？
“陈贴书，”方书吏小跑过来，脸上带着恭敬和兴奋，“赵师爷请您过去，商议‘特许商引’后续章程修订，以及那批查没的‘兴隆栈’赃物、财货如何处置入账之事。”
“好，我这就去。”陈远点头，收敛心神，向赵师爷的值房走去。
他不再是那个被动应对的棋子了。户房贴书陈远，这个新身份，赋予了他更多的责任，也给了他更大的舞台和作空间。前方的路依然布满荆棘，明枪暗箭不会少，但至少，他手中，已经有了剑，也有了盾。
永昌的天，似乎比往更蓝了些，但风中的气息，依旧复杂难明。