云舟在空中飞行了整整三天三夜。
这三天里，姜祁没有闲着。他将九转炼体术第四转的心法从头到尾研读了三遍，将其中每一处关窍、每一段灵力运转路线都刻在了脑子里。第四转与前三转截然不同——前三转淬炼的是皮肉筋骨，属于”外炼”的范畴；从第四转开始，炼体术转向了”内炼”，要淬炼的是五脏六腑、经脉丹田。危险程度以十倍计。
他没有急着灌命油。拓跋雄说过，第四转需要配合特殊的药液才能修炼，否则强行淬炼五脏的后果只有一个——脏腑破裂，难救。功法玉简中记载了一份名为”玄元淬体汤”的配方，需要的灵材林林总总不下三十种，其中最难得的是三味主药：百年血参、黑水玄蛇胆、以及一味名为”命火草”的异草。
前两味还好说，镇妖关这种军事重镇的药铺里应该能买到。命火草却是个稀罕东西——据功法记载，这种草只生长在妖物大量死亡的战场遗迹中，以妖血浇灌、以妖魂为肥，需要数十年才能成熟。百年血参补气血，玄蛇胆通经络，命火草则是整个药方的引子——没有它，其他药力无法被导入五脏六腑深处。
“在想什么？”叶霜的声音从身旁传来。她坐在云舟船舷旁，正用一块磨刀石细心地打磨双刀的刀刃。这种磨刀石是北疆特有的黑曜磨石，比普通磨刀石硬十倍，打出来的刀刃能吹毛断发。
“在想炼体术第四转需要的药材。”姜祁如实道。
叶霜沉默了一会儿：”命火草的话，北疆战场遗迹那边可能有。白狼岭往北三百里有片古战场，叫血枯原，据说几百年前那里打过一场大战，人妖双方加起来死了不下十万。那种地方最容易长出命火草。不过血枯原深处有妖将盘踞，寻常修士不敢深入。”
姜祁点点头，将这条信息记在心里。他看了眼叶霜手中的双刀，刀刃被打磨得如同镜面，在云舟的阵法光芒下反射出冷冽的银光。”你这两柄刀，跟了多久了？”
“八年。”叶霜将一柄刀入鞘中，拿起另一柄继续磨，”我十一岁那年爹娘去血枯原执行任务，再也没回来。临走前爹留下这对刀，说是给我用的。后来才知道，他们被调去执行的是诱饵任务——用自己把一头银月妖王引离主战场，好让主力部队绕后突袭。任务成功了，人没了。”
她的语气很平静，平静得好像不是在说自己的爹娘，而是在说一件与自己无关的陈年旧事。但握刀的手指微微泛白，指节因为用力而显得格外分明。姜祁没有说什么安慰的话。在这个世界活了这些天，他明白了一件事——对于在战场上活了八年的孤儿来说，任何安慰都是风凉话。她能活到现在，靠的不是别人的安慰，而是自己手里的刀。
“到了镇妖关以后，有空带我去血枯原看看。”
叶霜抬头看了他一眼，目光在姜祁脸上停顿了两秒，然后低下头继续磨刀。”好。”
……
第三天傍晚，云舟终于抵达了目的地。
镇妖关。
当这座雄关真正出现在眼前时，姜祁才明白为什么所有人都将它称之为人族的第一屏障。镇妖关不是一座城，而是一道横亘在大地上的巨龙。南北绵延三十余里，东西纵深超过十里，城墙高达二十余丈，通体以黑曜石砌成，墙体上刻满了密密麻麻的防御符文，远远望去像是一片没有尽头的黑色深渊。
关城分内外三层。最外层是城墙防线，驻扎着五万常备守军；中层是军事区，镇妖司的衙门、兵营、武库和各种训练场设在这里；最内层是生活区，住着随军的家属和依靠关城谋生的商贩、工匠和江湖散修。整个镇妖关的常住人口超过三十万——在和平时期，关城内的街市甚至比大邺朝许多内地州城还要热闹。
云舟在中层的停舟台缓缓降落。姜祁刚踏上地面，就被一个身穿紫色官袍的魁梧壮汉堵了个正着——正是拓跋雄。这位副指挥使今天全副武装，前多了一副暗金色的护心镜，腰间那柄巨剑也换了一把更为厚重的大剑，整个人看上去像是随时准备上战场。
“来了？跟老子走，首座大人要见你。”拓跋雄转身大步流星，步伐快得寻常人得小跑才能跟上。姜祁和叶霜对视一眼，紧随其后。
镇妖司的衙门是一座依山而建的堡垒式建筑，占地极广，光是外墙就修了三层。最外层是一堵高墙，墙头上布置了防御法阵；中间是一圈瓮城，如果外层被攻破，守军可以退入瓮城继续抵抗；最内层才是核心区域——总司首座殿。殿门两侧各立着一尊三丈余高的石雕，左为持锏的韦陀，右为握剑的护法，两尊石雕的双眼都以某种特殊灵石镶嵌而成，泛着淡金色的光芒，让人不敢直视。
进殿之后，光线骤然暗了下来。
殿内没有姜祁预想中的金碧辉煌。正殿很大，但很空旷，没有多余的装饰，只有一张长方形的石质案几和几把同样材质的石椅。地面是打磨过的黑色石砖，墙壁上挂着一张几乎占满整面墙的北疆防线图，图上密密麻麻标注了上百个妖物聚居点和，有些标注用的是红色朱砂，有些则是黑色的炭笔——红色代表已剿灭，黑色代表仍在盘踞。
案几后面坐着一个人。
一个看起来只有三十来岁的男人，穿着一身朴素的白布袍，头发随意束在脑后，五官清秀得不像是个过妖的将军，反而像是哪个书院里教书的夫子。但他的眼睛——那双眼睛里有种历经无数生死才能沉淀出来的平静。那平静深不见底，像一片没有波澜的深湖。
徐天川。镇妖司总司首座。通玄境巅峰，距离返虚只差临门一脚的绝顶修士。
“来了？坐。”徐天川的声音不大，但每一个字都清晰得好像是在耳边说的，”拓跋，你去外面守着，别让人进来。叶霜，你也出去。”
拓跋雄似乎对这个命令完全理所当然，转身就走，顺手把还在发愣的叶霜也拎了出去。殿门在身后轰然关闭。
殿内只剩下两个人。
徐天川站起身，绕过案几，走到姜祁面前三步的距离停了下来。这个距离不远不近——近到可以随时出手，远到不至于让人觉得受到冒犯。然后他伸出手，轻轻按在了姜祁的肩膀上。那只手看起来很普通，骨节分明，手指修长，没有任何老茧或疤痕——不像一个练过刀的人。
但姜祁感觉到了。一股极其温和但无孔不入的神识从他肩膀处的经脉渗透而入，沿着经络一寸一寸地探查，从他的五脏六腑到识海深处，从他的丹田到口那盏幽蓝色的命灯，没有任何一处被放过。整个过程大约持续了十息。十息后，徐天川收回手，眼中闪过一丝复杂的神色。
“九命妖灯果然在你体内。融合度不高，只有百分之二——对应的应该是你斩的那头白狼王留下来的妖魂。但子扎得很深，已经跟你的本命命火绑在了一起，分不开了。”他顿了顿，语气变得略微凝重，”你知道这盏灯的来历吗？”
“楚江月前辈说是万年前镇压九幽妖帝的圣物。”
“楚江月……”徐天川轻轻重复了一遍这个名字，似乎在记忆中搜索什么，片刻后点了点头，”这个名字在镇妖司的密档中有记载。万年前人族炼器宗师楚江月，以一己之力铸九灯镇九妖。九盏命灯分别镇压了九位妖帝，九命妖灯是其中排名第一的一盏，镇压的是妖族第九妖帝——寿天妖帝，据说它掌握了生死规则，能让死者复生，让生者衰老，以一人之力差点覆灭了整个人族。”
“那另外八盏灯呢？”
“这个问题问得好。”徐天川转过身，走到墙壁前，望着那幅北疆防线图，”一万年了，很多事情都湮没在了时间里。据密档记载，九盏命灯在万年中不断遗失或被毁，到三百年前大邺朝立国时，已知还在运转的只剩三盏。而最近一百年，剩下三盏里有两盏已经确认熄灭了——一盏在南疆的蛇皇岭，被妖族用十万生灵血祭强行污灭；一盏在东海的龙渊，被海族用深海寒铁铸造的破阵锥击碎。也就是说，你现在掌的这盏九命妖灯，很可能是天地间最后一盏还在运转的命灯。”
最后一盏。姜祁沉默了一瞬，这个信息比他预想的要沉重得多。
“也就是说，如果我这盏灯也灭了——”
“被镇压的第九妖帝寿天，就会重回人间。”徐天川替他把话说完，”一个掌握生死规则的妖帝，即使是残魂状态，也足以让整个大邺朝化为焦土。所以从今天开始，你的命不再是你一个人的命。你是九命妖灯的掌灯人，是人族最后的屏障。”
姜祁沉默了很长时间。殿内只有北疆防线图上标注的那些红黑标记，在幽暗的烛光下明明灭灭。
“我该怎么做？”
“两件事。”徐天川转过身，重新面对他，伸出两手指，”第一件——活着。不管你用什么方法，活着。只要你活着，九命妖灯就会持续镇压寿天妖帝。”
“第二件——变强。因为你活着的消息瞒不了多久。白狼王死在青云城，你融合妖灯时的波动扩散到了千里之外，我都能感觉到，那些活了成千上万年的返虚大妖不可能不知道。它们会来找你。一个接一个地来找你，直到你死，或者妖灯落入它们手中。所以你要在它们找到你之前变得足够强——强到它们动你之前得先掂量掂量后果。”
姜祁点了点头。这个道理他懂。就像碧瞳狼将说的——妖族复仇哪有讲证据的，只要怀疑，就足够屠城了。他现在就是一座行走的靶子，浑身上下挂满了妖族眼中的宝藏。
“镇妖关所有银月品级以下的功法，你都可以随意翻阅。”徐天川走回案几前，拿起毛笔在纸上飞快地写了几个字，然后盖上了他的大印，”这是我给你的特权。另外，你的顶头上司是拓跋雄，那个黑熊精看起来粗莽，心思其实比谁都细。有解决不了的事，找他。有不想让别人知道的事，也找他。他嘴比死人还严。”
姜祁接过那张纸。是一份手令，上面只写了一行字：持此令者，可自由出入镇妖关藏经阁，翻阅银月品级以下所有功法，任何人不得阻拦。
“多谢首座。”
“不必谢我。我不是在帮你。”徐天川淡淡道，重新坐回案几后面，提起笔开始批阅桌上的军报，似乎刚才那番对话已经耗光了他所有的情绪，”我是在帮你体内的那盏灯。灯在你身上，所以你顺带着也被帮了。出去吧，让拓跋带你去军营。你这个都尉手下现在有五十三个兵——人数不多，但都是老子从各营挑出来的好苗子。别糟蹋了。”
姜祁抱拳一礼，转身推门而出。