辰时的朝鼓声刚过，沈砚随众臣步入太极殿，殿内肃穆的气氛却比往日更甚几分。他目光微扫，见长孙无忌身侧几位世家出身的大臣正若有若无地朝他投来审视的目光，心中了然——昨夜李丽质的提醒，今日便要应验了。
果然，待户部奏完漕运事宜，御史大夫柳奭便出列躬身，声音洪亮却带着几分刻意的尖锐：“陛下，臣有本奏。秘书省著作郎沈砚，近日借水车推广之名，频繁出入长乐坊府，与公主殿下过从甚密，恐有损皇家颜面。且据臣所知，其草拟的推广章程中，竟指定由江南商户采买桑木，此中或有私相授受之嫌，请陛下彻查！”
此言一出，殿内顿时鸦雀无声。沈砚心中一凛，柳奭这番话，既暗指他与李丽质有私，又扣上了贪腐的罪名，可谓一箭双雕。他正要出列辩驳，却见太宗抬手示意他稍安勿躁，目光落在柳奭身上：“柳卿所言，可有证据？”
“证据便是沈大人连日往返长乐坊的行踪，至于桑木采买，”柳奭早有准备，从袖中取出一份文书，“此乃江南商户的名录，其中几家与沈大人的同乡素有往来，臣怀疑他借此偏袒同乡，中饱私囊。”
这时，站在一旁的中书令房玄龄缓缓开口：“陛下，沈砚草拟的章程臣看过，江南桑木质地坚韧，更适合作水车龙骨，且报价比关中本地低两成，选择江南商户实乃为国库节省开支。至于出入长乐坊，臣听闻公主殿下一直关注农事，与沈砚商议推广之事也在情理之中。”
太宗微微颔首，目光转向沈砚：“沈卿，你可有话要说？”
沈砚上前一步，躬身道：“陛下，臣与公主殿下议事，皆在暖阁之中，且有侍女侍从在侧，从未有过逾矩之举。至于桑木采买，臣所选商户均经户部核验，资质齐全，价格公允，臣愿以项上乌纱担保，绝无半分私弊。”
“空口无凭！”柳奭又道，“若沈大人无错，为何不敢让御史台核查商户账目？”
沈砚刚要应答，却见殿外传来一阵清脆的环佩之声，众人循声望去，只见李丽质身着宫装，手持玉如意，缓步走入殿内。她先向太宗行过礼，才转向柳奭，语气平静却带着不容置疑的威严：“柳大人说本宫与沈大人过从甚密，不知是哪一日、哪一时辰，见了本宫与沈大人有失仪之举？至于桑木采买，本宫曾亲自过问，江南商户的桑木样本本宫也看过，确实优于本地木料，且价格更低，柳大人若怀疑有弊，不妨先看看这些样本，再核查账目不迟。”
说着，她示意侍从呈上一个木盒，打开后，里面整齐摆放着几段桑木，其中江南桑木纹理细密，触感光滑，与旁边粗糙的关中桑木形成鲜明对比。太宗拿起一段江南桑木，手指轻抚其上，转头对柳奭道：“柳卿，你且看看，此木是否真如你所言，是为偏袒同乡而选？”
柳奭看着木盒中的桑木，脸色微变，却仍强辩道：“即便桑木合宜，沈砚与公主殿下频繁接触，终究不妥。”
李丽质轻笑一声，目光扫过殿内众臣：“本宫身为大唐公主，心系农事，与有司官员商议利民之策，何错之有？若柳大人觉得不妥，莫非是觉得本宫不该关心百姓生计，不该为父皇分忧？”
这话一出，柳奭顿时语塞。太宗见状，心中已有定论，沉声道：“柳卿，今日之事，你既无实据证明沈砚有私，又对桑木采买之事了解不清，便贸然上奏，实属孟浪。念你也是为朝堂着想，朕便不追究你的失察之过，日后议事，需先查清事实，不可再如此轻率。”
柳奭脸色涨红，只能躬身领罪：“臣……臣遵旨。”
太宗又看向沈砚，语气缓和了许多：“沈卿，水车推广之事关乎民生，朕命你全权负责，若有需要，可直接向工部、户部调遣人力物力。你只需安心办事，不必在意旁人非议。”
“臣谢陛下信任！”沈砚心中一块大石落地，深深躬身行礼。
朝会结束后，沈砚随李丽质走出太极殿，他看向身旁的女子，眼中满是感激：“今日若非殿下及时赶到，臣恐怕……”
“你不必谢我，”李丽质打断他的话，眼中带着几分认真，“我只是不想看到为国效力之人，被无端构陷。况且，你做的事是为了百姓，为了大唐，我岂能坐视不理？”
两人并肩走在宫道上，晨光透过宫墙的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。沈砚看着李丽质的侧脸，心中暖意涌动，却也清楚，今日之事只是开端，那些世家大臣既已出手，日后定还会有更多的阻碍等着他。
他深吸一口气，目光变得坚定起来——无论前路有多少风雨，他都要带着这份信任与支持，将水车推广到关中每一片农田，用实实在在的功绩，回应所有的质疑。而此刻，长孙无忌府中，柳奭正垂首站在堂下，脸色懊恼。长孙无忌坐在太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝冷光：“今日虽未扳倒他，却也让他知道了朝堂的厉害。接下来，我们只需耐心等待，总能找到他的错处。”
一场无声的较量，才刚刚开始。