马车在王府侧门停下时，苏婉清已将纸条重新折好，藏入袖中。她面色如常地下了车，对迎上来的红绡青杏点点头，又向护卫首领道了句“辛苦”，仪态无可挑剔，唯有指尖在袖中微微收紧，抵着那粗糙的纸边。
直到踏入清晖院内室，屏退左右，只留下听到消息匆匆赶来的萧墨寒，她才猛地松了口气，后背沁出一层薄汗，将那带着不祥气味的纸条放在桌上。
萧墨寒只看了一眼那纸张和字迹，脸色便沉了下去，眸中寒意凛冽。他没有立刻去碰，而是先仔细看了看苏婉清：“你没事吧？路上可有什么异样？”
“没有。”苏婉清摇头，声音还算平稳，“若非无意碰到座垫，根本不会发现。护卫们也没察觉任何异常。”她将发现的过程和纸条上的字复述了一遍。
萧墨寒听完，沉默片刻，忽然抓起桌上的茶杯，狠狠掼在地上。“啪”的一声脆响，瓷片四溅。他极少如此外露情绪，此刻显然是怒极。“好，好得很！本王的王妃，本王的马车，竟成了他们传递恐吓信的道场！”
门外的赵嬷嬷和冷轩闻声立刻进来，看到地上的碎片和桌上的纸条，俱是脸色一变。
“王爷息怒。”冷轩单膝跪下，“属下失职，护卫不力，请王爷责罚。”
“现在不是请罪的时候。”萧墨寒胸膛微微起伏，强行压下怒火，声音冷硬如铁，“查！从今日驾车的小厮、护卫，到马车昨夜停放何处、今晨出发前有何人靠近，给本王一寸一寸地查！尤其是出发前最后接触马车的人！”
“是！”冷轩领命，立刻转身去办。
赵嬷嬷心疼地看着苏婉清略显苍白的脸，又看看那纸条，欲言又止。
“嬷嬷，先带人把清晖院内外，尤其是王妃日常起居、经过的地方，仔细检查一遍。重点是‘脚下’。”萧墨寒特意强调了最后两个字，“地板、砖石、门槛下，花盆底，任何可能藏污纳垢或设置机关的地方，都不要放过。”
“老奴明白。”赵嬷嬷也匆匆去了。
室内重新安静下来，只剩下两人。萧墨寒走到苏婉清面前，握住她的手，感觉到她掌心微凉。“吓到了？”
苏婉清这次没否认，反手握紧他温暖的手掌，汲取一点力量。“有一点。但更多的是……憋屈。”她抬眼看他，眼里有不甘的火苗，“像被老鼠戏弄的猫。明明知道他在暗处盯着，时不时出来恶心你一下，却抓不住他。”
“他不是老鼠，是毒蛇。”萧墨寒纠正，语气森然，“但再毒的蛇，也有七寸。他这次留下纸条，看似挑衅示威，实则也暴露了更多。”他松开手，用指尖隔空点了点纸条，“‘游戏继续’，说明他认为之前安国公府和带血胭脂的事，都只是开胃小菜，远未结束。‘小心脚下’，是提示，也是预告。他在告诉我们下一次动手的方向。”
苏婉清蹙眉思考：“脚下……范围太广了。可能是指我走路时会遇到的陷阱，比如绊索、坑洞，或者撒了毒物、铁蒺藜的路面。也可能是指店铺，比如在芷兰轩的地基、门槛做手脚。甚至……”她顿了顿，声音低下去，“可能指王府内部，我常走的路径，或者我的院子。”
“都有可能。”萧墨寒点头，“所以嬷嬷正在查清晖院。店铺那边，我会让冷轩加派人手，连夜再彻底检查一遍，尤其是地基和外围。你明日若要去店铺，路线必须提前清场检查，我会安排护卫提前半个时辰沿路排查。”
“太被动了。”苏婉清摇头，“我们永远不知道他下一次从哪里下手，总不能一直这样草木皆兵。而且，他这次能悄无声息把纸条放进马车，下次是不是就能把更危险的东西放进来？”
萧墨寒看着她：“你有什么想法？”
苏婉清走到窗边，望着外面渐沉的暮色。“我在想，他为什么执着于我？仅仅因为我是你的王妃，打击我能打击你？可朝堂上你已经重创了他们，按常理，他们要么集中力量反扑你，要么暂时蛰伏。如此锲而不舍地针对我一个后院女子，除了泄愤，应该还有别的目的。”
“什么目的？”
“或许……我本身，或者我的铺子，碍着他们什么事了？或者，他们想通过控制或毁掉我，来达成某个更具体的目标？”苏婉清转身，目光锐利起来，“漕运案涉及巨额利益。我的芷兰轩如今生意火爆，现金流可观。虽然比起他们的贪墨是九牛一毛，但若他们急需洗白或转移一部分见不得光的钱，一个正当经营、客流巨大的商铺，是不是个不错的壳？”
萧墨寒眼神一凝：“你是说，他们可能原本想逼你就范，掌控你的铺子为己用？发现你不好控制，就改为彻底毁掉，同时打击我？”
“只是一种猜测。”苏婉清走回来，“但如果这个方向没错，那这个‘灰蛇’或者他背后的人，对我的行动规律、店铺运作必然有持续的关注。我们一味防守，不如……设个套，引他出来？”
“太危险。”萧墨寒立刻否决，“此人用毒诡谲，身手莫测，你不能冒险当饵。”
“我不是要亲自当饵。”苏婉清解释，“我们可以制造一个他不得不关注，且认为有机可乘的‘机会’。比如，我对外宣称因接连受惊，要闭门休养几日，店铺也暂歇业盘点。实际上，我暗中筹备一批重要的‘新货’或‘账目’，放在某个看似守卫松懈、实则布下天罗地网的地方。他若真对铺子有企图，或者单纯想继续‘游戏’，很可能会来。”
萧墨寒沉吟：“计策尚可，但地点、布置必须万无一失。而且，需要时间准备。”
“正好，我也需要时间缓一缓，理理思路。”苏婉清摸了摸袖子，那里似乎还残留着那股令人不适的气味。“另外，冷轩那边调查‘灰蛇’的背景，有什么进展吗？”
“晚些他回来汇报。”萧墨寒道，“你先歇着，我出去安排一下各处排查和明日防卫。纸条我带走，让人查验一下书写用的……到底是什么。”
苏婉清点点头。萧墨寒离开后，她独自坐在内室，看着窗外完全暗下来的天色。廊下的灯笼次第亮起，晕开一团团暖黄的光，却驱不散她心头的阴霾。她下意识地看了看自己的脚下，绣鞋踩着光洁的木地板，并无异样。但那种被毒蛇窥视、不知何时会咬上一口的感觉，如影随形。
晚膳是送到房里用的，她没什么胃口，勉强吃了些。红绡和青杏在一旁欲言又止，脸上满是担忧。苏婉清安抚了她们几句，让她们也早些休息。
亥时初，萧墨寒和冷轩一同来了。
清晖院已经初步排查过，暂无发现。马车那边的调查有了结果：昨夜马车停在王府东侧马厩旁的专属车棚，有护卫轮流值夜，但车棚并非完全封闭，后半夜一名护卫曾因内急离开约一刻钟，另一名护卫当时在棚外巡视另一区域。理论上，身手极佳之人有可能趁那短暂的空隙潜入，将纸条塞入座垫下。但两名护卫都坚称未听到或看到任何异常。
“时间拿捏得如此精准，要么是极擅潜伏观察，摸清了护卫换班和行动的规律；要么……”冷轩顿了顿，“府内或许有眼睛，向外传递了信息。”
王府内有内鬼的可能，再次浮出水面。气氛更加凝重。
“继续暗查，不要打草惊蛇。”萧墨寒吩咐，转而问起“灰蛇”的线索。
冷轩汇报：“南城码头一带的线人提到，约半月前，有人见过一个气质阴冷、独来独往的生面孔，在码头最乱的‘鱼肠巷’一家小客栈住过一晚，第二天就不见了。描述的身形特征与王妃所言有几分相似。此外，线人隐约听到一点风声，说此人接活挑剔，价码极高，而且似乎……不只是为钱。”
“什么意思？”
“线人语焉不详，只说感觉‘灰蛇’背后好像另有主子，他来京城办事，顺带接些私活，或者他接的某些‘私活’，本就是主子授意。”冷轩道，“但这些都是捕风捉影，无法证实。此人极其谨慎，没留下任何可追踪的实物线索。”
“主子……”萧墨寒指尖轻敲桌面，“若是前朝余孽，复辟无望，沦为某些权贵圈养的鹰犬刺客，倒也有可能。若真如此，三皇子府是否知情？还是说，这位‘主子’另有所在？”
线索似乎多了，却又更加扑朔迷离。
苏婉清听完，沉默良久，忽然道：“王爷，明日我想去一趟芷兰轩。不是以王妃仪仗大张旗鼓地去，而是……悄悄去。看看在‘小心脚下’的警告之后，铺子周围有没有什么特别的变化，或者是否有人格外关注那里。”
“不行。”萧墨寒断然拒绝，“太危险。明日你就在府里，哪里也别去。铺子那边，我会让冷轩带人仔细检查。”
“王爷，”苏婉清看着他，目光坚定，“我知道危险。但躲在府里，并不能让危险消失。对方在暗，我们在明，如果连直面危险的勇气都没有，只会越来越被动。况且，若铺子真是他们的目标之一，我亲自去看看，或许能发现你们忽略的细节。我会改装，只带冷轩和两名最精锐的护卫，速去速回，不暴露行踪。”
萧墨寒与她对视，看到她眼底不容动摇的决心。他知道，她决定的事，很难更改。最终，他妥协了，但条件苛刻：“必须让冷轩全程贴身护卫，路线由他定，快去快回，不得在铺子停留超过半个时辰。而且，我要一起去。”
苏婉清有些意外：“你？”
“微服。”萧墨寒淡淡道，“本王也想知道，到底是哪些魑魅魍魉，敢在京城如此放肆。”
事情就此定下。又商议了一些细节后，冷轩告退去做准备。萧墨寒留在清晖院，陪着苏婉清。
夜深人静，烛火摇曳。经历了一天的惊心动魄，两人都没有睡意。苏婉清坐在临窗的榻上，抱膝看着窗外朦胧的月色。萧墨寒坐在一旁，静静陪着她。
“怕吗？”他又问了一次，声音在寂静中显得格外低沉。
苏婉清把下巴搁在膝盖上，轻声道：“现在好多了。其实最怕的时候，是刚发现纸条，一个人在马车里那会儿。脑子里闪过很多可怕的念头，觉得自己像个靶子。但现在想想，怕也没用。既然躲不掉，那就面对。”她侧过头看他，“而且，不是还有你吗？你说过，天塌下来，有你顶着。”
萧墨寒心中微动，伸手将她揽入怀中。“嗯，有我。”
靠在他坚实的怀抱里，苏婉清感到久违的安心。那些冰冷的恐惧，似乎被一点点驱散。她闭上眼，听着他平稳的心跳。
然而，这份安宁并未持续太久。
次日清晨，苏婉清醒来时，萧墨寒已不在身边。她起身梳洗，用过早膳，换上准备好的普通棉布衣裙，头发简单绾起，插了根素银簪子，脸上未施脂粉，看起来像个寻常人家的年轻媳妇。
辰时末，萧墨寒和冷轩来了。萧墨寒也换了身不起眼的深青色布袍，气质依旧出众，但收敛了锋芒。冷轩则是一身短打，腰佩利刃，眼神锐利地扫视四周。
没有惊动太多人，四人从王府一处偏僻角门悄无声息地离开。门外早已备好一辆不起眼的青布小车，由两匹看起来普普通通的马拉动。
车子缓缓驶入街道，混入人流。冷轩亲自驾车，另一名护卫扮作随从跟在车旁。萧墨寒和苏婉清坐在车内，车窗帘子放下，只留一条缝隙观察外面。
一路无话，车轮辘辘，向着锦绣坊方向行去。苏婉清透过缝隙看着熟悉的街景，心情复杂。不久以前，她还踌躇满志地在这里开拓事业，如今却要像做贼一样，小心翼翼，防备着不知从何而来的暗箭。
车子在离芷兰轩还有一条街的地方，拐进了一条僻静的后巷。冷轩停下马车，低声道：“王爷，王妃，从此处步行过去更稳妥。属下已让人在铺子周围暗中警戒。”
萧墨寒先下车，警惕地看了看四周，才伸手扶苏婉清下来。四人沿着后巷，很快来到芷兰轩的后院小门。门虚掩着，赵嬷嬷已提前接到消息在此等候。
“嬷嬷，店里如何？”苏婉清低声问。
赵嬷嬷面色凝重：“按王爷吩咐，伙计们只道王妃身体不适，铺子歇业两日盘点。老奴已让他们都回去了，只留了两个可靠的婆子在前门守着，说是清点货物，不见客。铺子里外，老奴和冷侍卫安排的人昨夜又查了一遍，暂未发现异常。”
苏婉清点点头，和萧墨寒、冷轩轻轻推门而入。
后院寂静无声，晾晒着一些清洗过的器皿和布巾。穿过小院，便是店铺的后堂。货架上蒙着布，柜台空空荡荡，与前几日的热闹喧嚣判若两地。
苏婉清心中有些感慨，但没时间多愁善感。她仔细检查了后堂、库房，甚至厨房和水井，一切如常。随后，她轻轻推开连通店铺前厅的门。
前厅光线明亮，皇后题写的“芷兰清芬”匾额高悬，下方柜台整齐，只是没有了琳琅满目的商品和热情的伙计。苏婉清的目光扫过每一处角落，地板、柜台下、门窗缝隙，甚至天花板的椽子。
萧墨寒和冷轩则更关注外部，透过窗棂缝隙观察着对面街道和相邻铺面的情况。
一切似乎都很平静。街道上行人如织，对面茶馆生意依旧，宝香楼的招牌在阳光下有些刺眼。
苏婉清走到柜台前，手指抚过光洁的台面。这里曾是她的战场，凝结了她的心血。她不甘心就这样被逼得躲躲藏藏。
就在她凝神思索时，脚下忽然传来极其轻微的“咔”一声响。声音很小，像是极细的木料断裂，或者……什么东西被触动的机括声。
苏婉清身体一僵，瞬间停住所有动作。
萧墨寒和冷轩也听到了那微不可闻的声响，两人脸色骤变，闪电般掠到苏婉清身边。
“别动！”萧墨寒低喝，目光死死锁住苏婉清的脚下。
苏婉清屏住呼吸，感觉到心脏在胸腔里狂跳。她穿着软底绣鞋，正站在柜台前一片平整的木地板上。地板看起来毫无异样。
冷轩已经蹲下身，小心翼翼地从怀中掏出一把薄如柳叶的匕首，极其缓慢地，沿着苏婉清鞋底的边缘，轻轻插入地板缝隙。他动作轻柔得仿佛在对待易碎的瓷器，额角却渗出细密的汗珠。
萧墨寒紧紧握住苏婉清的手臂，随时准备将她拉开。
时间仿佛凝固了。苏婉清能听到自己血液流动的声音，能感觉到萧墨寒掌心传来的温度和他紧绷的肌肉。
冷轩的匕首沿着缝隙移动了大约寸许，忽然停住。他眉头紧锁，侧耳倾听，手指极其轻微地在地板上敲击了两下，声音空洞。
“下面是空的。”冷轩的声音压得极低，带着难以置信的寒意，“这块地板……被动过手脚。很精细的机关，刚才王妃走上来，重量触发了什么。”
“能拆吗？还是有毒？”萧墨寒问。
“不确定。机关衔接处很隐蔽，强行撬开可能引发不可知的后果。必须找专门的机关匠人来看。”冷轩道，“王爷，王妃，请你们慢慢、慢慢地后退，每一步都要轻，先离开这片区域。”
萧墨寒点头，对苏婉清低声道：“听冷轩的，我扶着你，慢慢来。”
苏婉清深吸一口气，强迫自己冷静。在萧墨寒的搀扶下，她以最轻缓的动作，极其缓慢地抬起脚，向后退了半步。地板没有再次发出声响。
一步，两步……足足用了半盏茶的时间，两人才退到安全距离，背靠后堂的门框。
冷轩仍蹲在原地，死死盯着那块地板，不敢轻举妄动。
苏婉清后背已被冷汗浸湿。她看着那块看似平常的木地板，心脏一阵阵发冷。
“小心脚下”。
原来，警告是真的。而对方的毒手，早已埋在了她事业的“脚下”，埋在了她每日站立、忙碌、寄托希望的地方。只等她某一天，像今天这样，无意中踏上去，触发那未知的厄运。
是什么？毒针？毒烟？还是更可怕的爆炸物？
一阵后怕如冰水般涌遍全身。如果不是那张纸条让她格外警惕，如果不是她坚持要亲自来看看，如果不是刚才那一声轻微的异响……
她不敢想下去。
萧墨寒的脸色阴沉得可怕，他看着那块地板，眼神里的杀意几乎要化为实质。
“好一个‘灰蛇’。”他声音冰冷，一字一顿，“这笔账，本王记下了。”