入夏之后，沅水流域接连落了三场透雨，青溪县千亩水田的秧苗早已封垄，嫩绿的稻禾迎着暖风拔节抽穗，风过处翻起连绵不绝的碧浪，稻叶的清苦混着泥土的湿润气息漫在空气里，连田埂边的车前草都长得格外繁茂。水渠里的活水顺着田垄夜淌动，是去年冬天修通的三十里支渠，如今正顺着地势，把活水送进每一块田亩里。
林默依旧改不了往田里跑的习惯，哪怕接了升任衡州府同知的圣旨，还是常蹲在田埂上，指尖捏起一把黑土搓碎查看墒情，弯腰扒开稻叶看分蘖的长势，和蹲在水田里的农户聊上半个时辰的育秧门道。钱书吏跟在他身后劝了数次，语气里满是担忧：“大人，您如今是正五品的府衙上官，再往泥地里钻，朝堂那些御史本就盯着您的履历，怕是又要拿‘有失官体’做文章弹劾您。”
林默笑着摇头，指尖抚过稻叶上的晨露，语气平静却坚定：“我能从死囚牢里走到今天，从来不是靠这身官服，是靠这脚下的土地，是靠田里的稻禾，是靠信我护我的百姓。官体不是坐在衙门里摆出来的，是踩在田埂上，给百姓谋出路，才挣出来的。”
赴衡州府上任的前一，青溪县的百姓自发堵在了县衙门口。陈老爹领着十几个村的里正与老农，手里捧着新编的竹篮，里面装着晒得透的新稻种、刚煮好的鸡蛋、烙得金黄的麦饼，乌泱泱的人群从县衙门口一直排到长街尽头，没人喧哗，却个个红着眼眶。
“林大人，您这一去府城，可不能忘了我们青溪的老少爷们啊！”陈老爹把竹篮递到他手里，枯瘦的手指紧紧攥着他的手腕，声音哽咽，“我们别的本事没有，就会种庄稼，秋后新稻下来，我们挑最饱满的良种给您送到府衙去，您可不能不收！”
“老伯放心，我绝不会忘。”林默接过竹篮，指尖触到温热燥的稻种，心口暖意翻涌，对着满街百姓深深躬身，“圣旨里写得明白，我依旧兼管青溪县事，往后每月我都会回来，田里的水利、县里的庶务，我绝不会撒手不管。你们好好种地，好好过子，就是对我最大的交代。”
百姓们纷纷应声，有人忍不住落了泪。他们见过太多一朝高升便忘了底层疾苦的官，可林默不一样，他从泥地里来，心里始终装着泥地里讨生活的人。
第二天刚蒙蒙亮，林默便带着刘忠和几个亲随，辞别了青溪县的官吏与百姓，往衡州府城而去。钱书吏依旧留在青溪县，帮他打理县里的常政务，这人细心稳妥，有他在，林默放得下心。马背上，他时不时摸一摸怀里那个磨得发亮的粗布小袋，里面装着陈老爹送的稻种，陪着他走了一路，也让他那颗奔波的心，始终定得稳稳的。
衡州府城是湖广南路的重镇，比青溪县城繁华了数倍，三丈高的城墙青砖砌就，巍峨坚固，城内商铺林立，酒旗招展，沅水码头边停满了往来的商船，搬运货物的脚夫吆喝声此起彼伏，人声鼎沸。知府周明德早已带着府衙一众官吏，在仪门外等着他，见他策马而来，笑着迎了上去：“林同知，可算把你盼来了。我这府衙里，早就给你备好了理事的衙署，就等你到任主事。”
林默翻身下马，对着周明德躬身行礼，态度谦和：“多谢周大人照拂。下官初来乍到，于府衙庶务多有生疏，往后还要多仰仗大人指点提携。”
一番寒暄过后，众人进了府衙。可除了周明德，其余官吏的神色大多带着疏离与不服，尤其是站在末位的通判李茂。此人年近五旬，一身簇新的绯色官服，下巴上留着三缕山羊胡，三角眼藏在眼睑的褶皱里，扫过林默时，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，连拱手都只抬了抬胳膊，敷衍得明明白白。
林默看在眼里，却没放在心上。他心里清楚，自己从七品知县连升三级，一跃成为正五品同知，本就惹人非议。更何况这衡州府里，不少官吏都是赵显的旧部——当年赵显在湖广经营十余年，门生故吏遍地，李茂便是靠着赵显的举荐，才坐上通判的位置，这些人看他，自然带着刻骨的敌意。
按照大明规制，府同知分掌粮储、屯田、水利、抚民诸事，正好合了林默的所长。他到任的第一件事，不是忙着立威，而是把府衙下辖七县的粮储账目、水利卷宗、屯田清册、赋税底簿，全部搬回了自己的衙署，没没夜地翻看核对，不到十，便把衡州府各州县的民生底细、积弊漏洞，摸得一清二楚。
可就在他准备着手梳理各州县的水利、粮储之事时，麻烦先找上了门。
先是京城传来消息，都察院有六位御史联名上奏，弹劾他“骤升高位，德不配位，以小惠邀买民心，目无朝廷纲纪”，奏折直递御前，虽皇帝未立刻降罪，却也让湖广三司都捏了一把汗。周明德私下找了他好几次，再三提醒他谨言慎行，切莫再给人留下话柄。
紧接着，府衙里的李茂便开始处处给他使绊子。林默要调取各州县的夏粮预估账目，李茂便以“账目正在核对，不便外传”为由，拖着迟迟不给；林默要巡查各州县的水利设施，李茂便暗中给各州县打招呼，让他们提前“做好准备”，把贪墨的窟窿补上，摆明了不想让他查到实情；甚至连府衙里的吏员，都看着李茂的脸色行事，林默安排下去的事，常常拖个三五都没动静。
刘忠气得当场拍了桌子，钢刀的刀柄攥得咯咯响：“大人！这李茂摆明了是赵显的余党，故意给您穿小鞋！不如我们直接禀报周大人，治他个办事不力、阻挠公务的罪名！”
“不必。”林默正低头看着卷宗，头也没抬，语气平静无波，“他越是不想让我查，就越说明这里面藏着猫腻。他拖着不给账目，我就自己下去看；他提前给州县打招呼，我就微服私访。《管子》有言：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’这底下的州县到底是清是浊，百姓过得是好是坏，到了田间地头，一问百姓，一看田亩，便知分晓。”
他话音刚落，就有衙役匆匆跑了进来，脸色煞白，手里举着两封火漆封口的急信：“林同知！大事不好了！永明、江华两县来了急报，说入夏之后雨水不均，山坳里的田亩大片绝收，百姓颗粒无收，大批流民往周边州县逃荒，再不想办法安抚，就要生民变了！”
林默心里一沉，立刻接过急信拆开。信里写得含糊其辞，只反复强调灾情严重、百姓流离，请求府衙开仓放粮，可对受灾的具体田亩数、受灾户数、流民数量，还有灾情的成因，一字不提。
他刚把信看完，李茂就带着几个吏员走了进来，皮笑肉不笑地拱了拱手，语气里带着毫不掩饰的算计：“林同知，如今永明、江华两县闹了灾，流民四起，这可是捅破天的大事。您如今分管粮储、抚民事宜，又是靠治民的名声升上来的，这烫手山芋，自然该由您来接。正好让我们也开开眼，看看您在青溪县那套惠民的法子，能不能在这两县也玩得转。”
这话明着是捧，实则是把他往火坑里推。若是他处置不好，流民生乱，朝堂上那些弹劾他的人，正好能抓住把柄，给他扣个“治理无方，激起民变”的帽子，别说乌纱帽保不住，怕是连性命都要搭进去。
刘忠刚要开口反驳，林默却抬手拦住了他，抬眼看向李茂，神色平静，语气却带着不容置疑的坚定：“好。守土安民，本就是我分内之责，我自然要去。两县灾情刻不容缓，我今就动身。”
李茂愣了一下，显然没料到他答应得这么痛快，随即又勾起嘴角，心里暗道：不知天高地厚的小子，永明、江华是赵大人经营多年的地盘，张、王两位知县早就和我串通好了，我倒要看看，你到了那里，还能不能像在青溪县那样翻了天去。
当天下午，林默便换了一身洗得发白的粗布衣裳，带着刘忠和两个亲随，只带了少量盘缠，扮成往来的药材商贩，出了府城，往永明县而去。他没有提前给县衙打招呼，就是要亲眼看看，这两县的灾情，到底是天灾，还是人祸。
走了两，才踏入永明县境内。这两县地处五岭余脉，山多地少，田亩多在山坳里，全靠山间水渠引水灌溉，本就是十年九旱的贫瘠之地。可越往县里走，林默的眉头就蹙得越紧。
沿路的田地里，确实有大片稻禾枯黄，可大多不是因为雨水不均，而是田里的引水渠早就塌了，渠里长满了野草，淤泥堵得严严实实，本引不来水，田里的稻禾才旱死了大半。路边的村庄里，十户有九户大门紧锁，院墙塌了大半，院子里长满了野草，偶尔遇到几个留守的老人孩子，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，蹲在路边挖野菜，看着就让人心酸。
林默走进一个破落的村庄，在村口的老槐树下，遇到了一个正挖野菜的老婆婆，他蹲下身，从包袱里拿出两个随身带的麦饼，递了过去，轻声问道：“老婆婆，请问一下，这村里的人，都去哪了？田里的水渠坏了，怎么没人牵头修啊？”
老婆婆接过麦饼，枯瘦的手不停颤抖，眼泪一下子就掉了下来，哽咽着说：“都逃荒去了！县里的张知县，和城里的王老爷勾结，去年冬天朝廷拨下来的修渠银，全被他们俩贪了！开春到现在，水渠塌了也没人管，田里浇不上水，稻禾都旱死了！可张知县不管我们的死活，依旧天天派衙役下来催赋税，说要是缴不上，就拿房子、拿地抵！王老爷又放，利滚利，我们还不上，地就被他抢走了，不逃荒，只能在家饿死啊！”
林默心里一沉，又问道：“那朝廷有灾荒豁免的条例，遭了灾可以免赋税，你们没去县衙求告吗？”
“求了！怎么没求！”旁边一个拄着拐杖的老汉走了过来，裤脚空荡荡的，少了一条腿，叹了口气，声音里满是绝望，“我们带着全村的手印，去了好几次，都被衙役打了出来。张知县说了，本没有什么豁免的条例，说这都是青溪县那个林大人编出来骗百姓的，还说我们要是敢闹事，就把我们都抓起来坐牢！他还说，就是那个林大人，蛊惑了民心，才让我们敢抗缴赋税，等过些子，就要把那个林大人治罪了！”
林默闻言，心口像被浸了冰水的石头狠狠砸中，又气又痛。气的是永明知县张承业，不仅贪墨修渠银、瞒报灾情、催缴苛税，还把脏水泼到他的头上，抹黑他推行的惠民政策；痛的是这些百姓，明明遭了灾、受了苦，却连求告的门路都没有，只能背井离乡，逃荒求生。
他又接连走了三个村庄，情况大同小异。张承业和当地劣绅王怀安勾结，不仅贪墨了朝廷拨下的修渠银和赈灾粮，还借着灾年兼并了全县近一半的土地，拒不执行朝廷的灾荒豁免政策，着百姓卖地卖儿，活不下去的只能逃荒。而江华县的情况，和永明县几乎一模一样，知县也是赵显的门生，和劣绅勾结，鱼肉百姓，把好好的州县，搞得民不聊生。
更让林默心寒的是，张承业和王怀安，早就和府里的李茂串通好了。李茂不仅提前给他们通了风，还答应帮他们遮掩灾情，只要能借着灾情把林默拖下水，事后便保他们二人无事，还能再往上挪一挪。
“这群喝百姓血的蛀虫！”刘忠气得拳头攥得咯咯响，“大人！我们现在就回府城，禀报周大人，把张承业和王怀安都抓起来！”
“现在还不行。”林默摇了摇头，眼神沉静，心里却早已算得明明白白，“我们现在只有百姓的证词，没有他们贪墨的实据，贸然动手，李茂一定会从中作梗，提前给他们通风报信，销毁证据，打草惊蛇。《大明律》有云：‘罪证确凿，方可定罪。’眼下最要紧的，不是抓人，是救人。夏收就在眼前，再不想办法，剩下的百姓也撑不住了，逃荒的人只会越来越多。”
他当晚就找了永明县几个还没走的里正，在村头的破庙里开了个会。他先是亮明了身份，几个里正一开始还不敢信，直到林默拿出了同知的官印，又把青溪县限租止利、开义仓、修水利的法子细细说了一遍，几个里正才扑通一声跪在地上，额头磕在青石板上，哭着喊着“青天大老爷”。
“各位乡亲，都起来。”林默伸手扶起众人，语气坚定，字字句句都掷地有声，“我林默在这里向大家保证，只要有我在，绝不会让大家没饭吃，没地种。今我便定下四条规矩：第一，从今起，永明县所有积欠的赋税，全部暂停缴纳，待灾情核查清楚，上报朝廷后，一律豁免；第二，我立刻写信给衡州府周大人，申请调府城义仓的粮食过来，各村开设粥棚，先稳住百姓，不让大家再逃荒；第三，各村组织民壮，我们一起动手，先把塌了的水渠修通，能救多少稻禾，就救多少稻禾；第四，凡是被劣绅强占的土地，只要有地契为证，我一律帮大家要回来，凡是利息超过《大明律》‘月利三分，一本一利’规定的，一律作废，不用再还。”
一番话说完，几个里正热泪盈眶，连连磕头。他们活了一辈子，从没见过哪个当官的，能这样实实在在地为百姓着想，能把话说得这样斩钉截铁，能把活路送到他们眼前。
第二一早，林默就写了急信，让亲随快马加鞭送回衡州府，交给周明德。同时，他带着各村的民壮，拿着锄头铁锹，去修塌了的水渠。他依旧像在青溪县那样，裤脚卷到膝盖，跳进满是淤泥的渠沟里，和百姓一起挖淤泥、垒渠坝，手上磨出了水泡，挑破了继续，没喊过一声苦。
百姓们看着堂堂五品同知，竟然和他们一起在泥水里活，个个深受触动，越来越多的人加入了修渠的队伍。原本逃荒走了的百姓，听说林大人来了，给他们免了赋税，修了水渠，也纷纷从外地赶了回来。不到十，塌了的十余里水渠就全部修通了，山间的活水重新流进了涸的田地，枯黄的稻禾浇了水，慢慢缓了过来，重新抽出了绿芽。
可就在这时，张承业和王怀安坐不住了。
他们没想到，林默不仅没被灾情难住，反而赢得了全县百姓的拥护，再这样下去，他们贪墨的事迟早要暴露。两人一合计，又想出了一条阴毒的计策：趁着夏收在即，王怀安带着家里的家丁，把县里的粮店全部控制起来，囤积居奇，把粮价翻了三倍，着百姓卖地换粮；同时，张承业派人去煽动那些还没回来的流民，说林默开粥棚是假，要抓流民去修渠做苦役是真，让他们去衡州府城闹事，栽赃给林默。
可他们的阴谋，早就被林默料到了。
林默早就安排了刘忠，带着可靠的民壮，夜盯着王怀安的粮库和张承业的动向，他们的一举一动，都被摸得清清楚楚。就在王怀安准备把粮库里的粮食偷偷运走，等着粮价再涨的时候，刘忠带着人，当场把他们截住了，不仅搜出了数万石粮食，还搜出了王怀安和张承业勾结的账本，里面一笔一笔记着他们贪墨的修渠银、赈灾粮，还有这些年兼并土地、放的明细，铁证如山。
另一边，张承业派去煽动流民的人，也被林默安排的里正当场揭穿。百姓们知道了真相，个个怒不可遏，自发地押着那些人，送到了林默面前。
人赃并获，张承业再也无从抵赖。林默带着人，直接进了永明县衙，当场拿下了正在饮酒作乐的张承业，看着眼前一摞摞的账本，张承业面如死灰，腿一软，瘫倒在地。
解决了永明县的事，林默没有停歇，立刻带着人赶往江华县。有了永明县的账本和人证，江华县的贪官劣绅本无从反抗，没三就被全部拿下，贪墨的银两、粮食全部被追回，强占的土地也全数归还给了百姓。
短短半个月，永明、江华两县的危机就彻底平息了。逃荒的百姓都回了家，水渠修通了，粮价稳了，夏收也顺利完成了。虽然因为前期旱灾，收成减了不少，但百姓们不用再缴苛税，不用再怕被夺地，终于能安安稳稳地过子了。两县的百姓，家家户户都供起了林默的长生牌位，还把他带着百姓修的水渠，取名为“林公渠”，在渠边立了石碑，刻上了他的名字，说他是再世的青天。
林默带着人回衡州府城的时候，两县的百姓自发地送了几十里路，哭着喊着舍不得他走，直到他再三承诺会常回来看大家，百姓们才站在路边，挥着手看着他的身影消失在山路尽头。
回到府城，周明德看着林默递上来的卷宗和铁证，又惊又怒，立刻上报了按察使司。按察使张敬当即下令，把张承业等一众贪官革职查办，押解省城候审，李茂也因为串通劣绅、包庇贪腐、阻挠公务，被革了职，打入了大牢。
经此一事，衡州府里的官吏，再也没人敢小瞧这个年轻的五品同知。林默借着这个机会，把青溪县行之有效的惠民政策，一步步推广到了衡州府下辖的各个州县：修整水利设施，清理田亩鱼鳞册，定立限租止利的规矩，各乡开设义仓，整肃州县吏治。不过数月，衡州府的风气就焕然一新，百姓安居乐业，连周边州县的流民，都纷纷赶来定居。
可就在衡州府的子一天天好起来的时候，京城传来了一个让所有人都始料未及的消息——
赵显的案子，竟然翻了。
有内阁大学士联名作保，说当年的案子证据不足，是冤案，皇帝下旨，把赵显从诏狱里放了出来，不仅官复原职，还加了太子少保的衔，权柄比之前更盛了。
消息传到衡州府的那天晚上，林默独自一人坐在衙署里，窗外的月光洒在案上，把卷宗上的字迹照得清清楚楚。他手里摩挲着那个磨得发亮的粗布小袋，倒出一粒饱满的稻种，放在手心。
他知道，真正的风雨，要来了。
赵显绝不会放过他。当年他亲手把赵显在湖广的左膀右臂送进了大牢，断了赵显在湖广的基，毁了他经营多年的势力网，如今赵显官复原职，第一个要对付的，就是他。
前路漫漫，朝堂的浊浪即将滔天而来。
可林默看着手心里的稻种，眼神依旧无比坚定。他从死囚牢里走到今天，从来不怕什么风雨。他的，扎在这片土地里；他的身后，是万千信他护他的百姓；他的心里，是永不熄灭的公道与初心。
就像这粒稻种，只要落在坚实的土地里，有活水浇灌，有阳光照耀，就能生发芽，长出万亩碧浪。
哪怕前路有再多的刀光剑影，再多的阴谋诡计，他也会一步一步，稳稳地走下去。守好这一方土地，护好这一方百姓，不负初心，不负苍生。