那天晚上，林尽几乎没有合眼。她躺在床上，把明天要跟皇帝说的话在脑子里过了一遍又一遍。每一句话，每一个措辞，每一个可能的追问和回答，都反复推敲。
天刚蒙蒙亮，她就起来了。翠儿帮她梳洗的时候，手一直在抖。
“姑娘，您真的要去找皇上？”
“嗯。”
“可是……华妃娘娘刚被禁足，您现在去，会不会……”
“不会。”林尽看着镜子里的自己，“正因为华妃被禁足了，我才更要去。”
翠儿不理解，但她知道自家姑娘做的决定，从来不会错。
梳洗完毕，林尽换了一身素净的旗装，头上只戴了一支银簪，脸上薄薄地施了一层粉。她没有带任何东西，除了那份方案。
走到养心殿门口的时候，天已经大亮了。门口的太监看到她，脸上露出几分意外。
“夏常在？您怎么来了？”
“我想求见皇上。”
太监犹豫了一下：“夏常在，皇上今天心情不好，您要不改天再来？”
“麻烦公公通报一声。”林尽从袖子里掏出一锭银子，塞进太监手里，“就说夏常在有事启奏。”
太监看了看银子，又看了看她，终于点了点头。
“您等着，奴才去通报。”
林尽站在门口等着，手心全是汗。
过了一会儿，太监出来了：“夏常在，皇上请您进去。”
林尽深吸一口气，迈步走进了养心殿。
皇帝坐在桌案后面，面前的奏折堆得像小山一样高。他的脸色很差，眼底有明显的青黑色，看起来一夜没睡。
“臣妾给皇上请安。”林尽跪下。
“起来吧。”皇帝的声音沙哑，带着几分疲惫，“这么早来找朕，什么事？”
林尽站起来，把方案双手呈上：“臣妾写了一份方案，想请皇上过目。”
皇帝接过来，翻开看了看。
“军需作坊扩大方案？”他念出标题，眉头微微皱起，“这个时候，你来跟朕谈这个？”
林尽听出了皇帝语气里的不悦，但她没有退缩。
“回皇上，正因为是这个时候，臣妾才要来。”
皇帝抬起头，看着她。
“什么意思？”
“臣妾听说，年大将军在前朝出了事。”林尽的声音很平静，“臣妾不懂前朝的事，但臣妾知道一件事——军需作坊不能停。”
皇帝的目光变得锐利起来。
“为什么不能停？”
“因为军队需要军服，需要药品，需要帐篷。不管年大将军在不在，军队都不能断供。”林尽一字一句地说，“而且，军需作坊是皇上钦点的，如果因为年大将军的事就停了，前朝的大臣们会怎么看？”
皇帝沉默了。
林尽继续说：“他们会说，皇上因为个人好恶，影响了国家大事。他们会说，后宫政，祸国殃民。他们会说——”
“够了。”皇帝打断她，“你到底想说什么？”
林尽跪下：“臣妾想说，军需作坊不能停。不是为了年大将军，不是为了华妃娘娘，是为了皇上。”
皇帝看着她，目光里的锐利慢慢变成了思索。
“你是说，朕不应该因为年羹尧的事，迁怒到军需作坊上？”
“臣妾不敢妄议皇上的决定。”林尽低着头，“臣妾只是觉得，军需作坊是好事，不应该被任何事影响。”
皇帝沉默了很久。
“起来吧。”他终于说。
林尽站起来，垂手而立。
皇帝翻开方案，一页一页地看起来。这一次，他看得很认真，每一个数字都仔细核对。
“你这份方案，”他合上方案，“写得很详细。扩大规模、增加品种、建立运输网络……你想得很远。”
“臣妾只是想把事情做好。”
皇帝看着她，目光里的审视慢慢变成了欣赏。
“夏常在，你知不知道，你是第一个在年羹尧出事后来找朕的人。”
林尽没有说话。
“其他人都在躲，都在观望，都在想着怎么跟华妃撇清关系。只有你，不但没躲，还来跟朕谈生意。”
“臣妾不是在谈生意。”林尽说，“臣妾是在为皇上分忧。”
皇帝愣了一下，然后笑了。不是那种客气的笑，而是真的被逗笑了。
“你倒是会说话。”他站起来，走到窗前，“不过你说得对。军需作坊不能停。这件事，朕会安排户部的人接手。你还是负责技术指导。”
“臣妾遵旨。”
皇帝转过身，看着她。
“夏常在，朕问你一个问题。”
“皇上请问。”
“你跟华妃走得那么近，现在华妃出了事，你就不怕被牵连？”
林尽早准备好了答案。
“回皇上，臣妾跟华妃娘娘走得近，是因为华妃娘娘支持臣妾做生意。臣妾不是华妃娘娘的人，臣妾是皇上的人。”
皇帝看着她，目光变得复杂起来。
“你是朕的人？”
“是。”林尽跪下，“臣妾入宫以来，做的每一件事，都是为了皇上。管账是为了帮皇上省钱，开作坊是为了帮皇上赚银子。臣妾没有站队任何人，臣妾只站队皇上。”
皇帝沉默了很长时间。
“起来吧。”他伸出手，把林尽扶了起来。
林尽抬起头，看到皇帝眼里的疲惫少了一些，多了几分温和。
“夏常在，你的忠心，朕知道了。”他顿了顿，“回去吧。好好做你的事。”
“是。”
林尽行礼告退。
走出养心殿的那一刻，她的腿都是软的。
她知道，今天这一步，她走对了。
她没有替华妃求情——那只会让皇帝觉得她跟华妃是一伙的。她也没有跟华妃撇清关系——那只会让皇帝觉得她是个趋炎附势的小人。
她选择了第三条路——不谈华妃，只谈生意。
把军需作坊跟华妃切割开，让它变成皇帝自己的。这样一来，她就不再是“华妃的人”，而是“帮皇帝办事的人”。
这个转变，救了她一命。
接下来的子，林尽变得更加忙碌了。
户部的人接手了军需作坊，但他们不懂生产，不懂管理，不懂质量控制。所有的技术问题，都要林尽来解决。
她每天天不亮就起来，先去内务府对账，然后去珍宝阁盘点，再去作坊指导生产。晚上回到延禧宫，还要写报告、做方案、整理账目。
翠儿心疼她：“姑娘，您歇歇吧。这几天您都没怎么合眼。”
“不累。”林尽头也不抬，“现在不是歇的时候。”
她知道，华妃虽然被禁足了，但事情还没有结束。年羹尧的事到底有多大，皇帝会怎么处置华妃，这些都还是未知数。
她必须在尘埃落定之前，让自己变得足够重要。重要到不管华妃的结局如何，皇帝都不会动她。
所以她拼命工作，拼命表现，拼命证明自己的价值。
她的努力没有白费。
半个月后，军需作坊的第二批产品出来了。这一次，不只是军服和药品，还有帐篷、毛毯、行军水壶，甚至还有一批军粮。
户部的官员检查之后，赞不绝口。
“夏常在，这批东西的质量比市面上好太多了！价格还便宜了三成！您是怎么做到的？”
林尽笑了笑：“没什么，就是用心罢了。”
她没有告诉那个官员，为了这批军粮，她试验了几十次，才找到一种既耐储存又容易携带的配方。为了行军水壶，她画了十几张图纸，才设计出一种既轻便又结实的样式。
这些事，不需要别人知道。她只需要皇帝知道。
果然，消息传到皇帝耳朵里，皇帝龙颜大悦。
“夏常在，”他在朝会上对大臣们说，“一个后宫女子，能做到这个地步，你们这些男人，不觉得惭愧吗？”
大臣们面面相觑，没人敢接话。
当天下午，皇帝的旨意就下来了——常在夏氏，晋为贵人。
从常在到贵人，只升了一级。但这一级，意义重大。贵人是正式的妃嫔，有自己的宫女太监，有自己的俸禄待遇。更重要的是，贵人有资格单独面圣，不需要通过任何人。
林尽跪在地上接旨的时候，心里百感交集。
入宫不到半年，她从秀女变成了贵人。不是靠争宠，不是靠美貌，不是靠家世——而是靠自己的本事。
“夏贵人，恭喜了。”传旨的太监笑眯眯地说。
“多谢公公。”林尽站起来，塞给他一锭银子。
太监走后，翠儿高兴得差点跳起来。
“姑娘！您升了！您是贵人了！”
“嗯。”林尽笑了笑，“不过，这只是一个开始。”
“开始？”翠儿不解，“姑娘还想升？”
林尽没有回答。
她走到窗前，看着翊坤宫的方向。
华妃还在禁足中。翊坤宫的大门紧闭着，门口的太监换成了生面孔，来来往往的宫女都低着头，没有人敢大声说话。
半个月前，华妃还是后宫最得宠的女人。现在，她连门都出不了。
林尽叹了口气。
华妃的今天，会不会是她的明天？
不会。她在心里对自己说。因为她跟华妃不一样。华妃靠的是家世和恩宠，她靠的是自己的本事。家世和恩宠，都是别人给的，随时可以收回去。但本事是自己的，谁也拿不走。
“翠儿，”林尽转身，“帮我准备一下，我要去给皇后请安。”
翠儿愣住了：“姑娘，您要去给皇后请安？”
“嗯。升了贵人，应该去给皇后请安。这是规矩。”
“可是……华妃娘娘那边……”
“华妃娘娘的事，不是我能管的。”林尽的语气很平静，“我现在能做的，就是守好自己的本分。”
翠儿似懂非懂地点点头，转身去准备了。
林尽站在窗前，看着外面的天空。
今天的天很蓝，万里无云。阳光照在宫墙上，金灿灿的，晃得人眼晕。
她深吸一口气，迈步走出了延禧宫。
去景仁宫的路上，她遇到了不少人。有太监，有宫女，也有几个低位分的妃嫔。每个人的目光都不一样——有好奇的，有审视的，有羡慕的，也有不屑的。
林尽不在乎。她低着头，快步往前走，既不跟任何人攀谈，也不跟任何人目光接触。
到了景仁宫，门口的太监通报后，很快就把她领了进去。
皇后正坐在正殿里喝茶。她的脸色很好，气色红润，看起来比平时年轻了几岁。
华妃被禁足，最高兴的人，就是皇后。
“臣妾给皇后娘娘请安。”林尽跪下。
“起来吧。”皇后的语气很温和，“夏贵人，恭喜了。”
“谢娘娘。”
“赐座。”
林尽坐到旁边的绣墩上。
皇后看着她，目光里带着几分审视。
“夏贵人，本宫听说，你最近在帮户部管军需作坊？”
“是。”林尽如实说，“臣妾只是负责技术指导，具体的管理还是户部的人在管。”
“嗯。”皇后点点头，“你做得很好。皇上在你面前夸了你好几次。”
“娘娘过奖了。”
皇后沉默了一会儿，突然问：“夏贵人，你跟华妃走得那么近，现在华妃出了事，你有没有什么想法？”
林尽心里一紧。皇后这是在试探她。
“回娘娘，”她不慌不忙地说，“臣妾跟华妃娘娘走得近，是因为华妃娘娘支持臣妾做生意。现在华妃娘娘出了事，臣妾很惋惜。但臣妾是皇上的人，皇上让臣妾做什么，臣妾就做什么。”
皇后看着她，目光里的审视慢慢变成了满意。
“你倒是个明白人。”她端起茶盏，“夏贵人，本宫很喜欢你。以后有什么事，可以来找本宫。”
“谢娘娘。”
从景仁宫出来，林尽长出了一口气。
皇后的拉拢，她没有拒绝，也没有接受。她只是表明了自己的立场——她是皇上的人。
这个立场，谁也无法反驳。
回到延禧宫，林尽刚坐下，就有人来通报——甄嬛来了。
“夏妹妹，恭喜了。”甄嬛站在门口，笑容温婉。
“甄姐姐快请进。”林尽把她迎进来。
两人坐下，翠儿端上茶来。
甄嬛端起茶盏抿了一口，突然说：“夏妹妹，你今天去给皇后请安了？”
“是。”
“皇后有没有拉拢你？”
林尽犹豫了一下，点了点头。
甄嬛叹了口气：“皇后这个人，表面温和，内心深沉。她拉拢你，不是真的喜欢你，是想利用你。”
“我知道。”林尽说。
“知道你还去？”
“不去不行。”林尽苦笑，“我现在是贵人，不去给皇后请安，就是不懂规矩。在这后宫里，规矩大过天。”
甄嬛看着她，目光里多了几分复杂。
“夏妹妹，你变了。”
“变了？”
“刚入宫的时候，你什么都不怕，什么都敢做。现在，你变得小心了。”
林尽愣了一下，然后笑了。
“甄姐姐，不是我怕了，是我懂了。”
“懂了什么？”
“在这后宫里，活得久，比什么都重要。”
甄嬛沉默了一会儿，然后点了点头。
“你说得对。”她站起来，“夏妹妹，以后有什么事，可以来找我。”
“好。”
甄嬛走后，林尽坐在窗前，看着外面的天色。
太阳快要落山了，整个后宫被染成一片金黄。
华妃还在禁足中，安陵容也在禁足中，富察贵人在养病，后宫看起来一片平静。
但林尽知道，这平静只是表面的。暗地里，不知道有多少人在算计，在谋划，在等待机会。
她必须更小心。
“翠儿，”林尽说，“帮我准备一下，明天我要去作坊。”
“姑娘，您明天不是要去内务府对账吗？”
“对完账再去。”林尽想了想，“对了，让小顺子来一趟，我有事要问他。”
“是。”
翠儿转身出去了。
林尽铺开纸笔，开始写明天的计划。
她知道，华妃的事还没有结束。年羹尧的案子还在查，皇帝的态度还不明朗。如果年羹尧倒了，华妃就彻底完了。到时候，后宫就是皇后的天下。
她必须在那之前，让自己变得足够重要。
重要到皇后也不敢动她。
窗外，夜色渐浓。
林尽吹灭蜡烛，躺在床上。
明天又是新的一天。
她必须继续走下去。
不管前面是什么，她都不能回头。
—