天色刚透鱼肚白，沈砚便轻手起身，唯恐惊扰了熟睡的家人。他指尖轻按炕角药囊，确认捆扎紧实，再取过枕边柴刀别在腰间，指腹蹭过刀柄磨痕，眼神静得无波。
柳氏早已醒转，正坐在灶膛边烧热水，锅里飘着淡淡的糠香，是特意为他准备的热汤水。见沈砚收拾妥当，她连忙递过一个粗布帕子，声音压得低：“路上慢些走，雪路滑，集镇上人杂，凡事多留个心眼，别跟人起争执。”
沈砚接过帕子裹住药囊，点头应下，语气稳和：“娘放心，我只去正规药铺售药，速去速回，傍晚前必定到家。哥在家守着院门，清儿别乱跑，叔父也劳烦多看顾些。”
他刻意扫了一眼缩在角落的沈松，眼神淡淡却带着警示。沈松被他看得心头一紧，连忙堆起笑脸：“放心放心，叔父定然看好家，绝不乱跑。”
沈砚没再多言，背上药囊推门而出。残雪覆路，晨光稀薄，他刻意绕开村口大路，选了陈伯说的僻静小径，既能避开李家耳目，又能少生事端。一路脚步沉稳，耳听八方，时不时留意身后动静，确认无人尾随才稍稍放心。
约莫一个时辰，集镇的轮廓渐渐映入眼帘。冬集镇不算热闹，却也人声鼎沸，沿街摆着杂货、吃食、农具，吆喝声此起彼伏。沈砚敛去周身锐气，扮作寻常进山采药的乡民，低着头穿过街巷，径直往镇西最大的回春堂走去。
回春堂内药香浓郁，掌柜的是个留着山羊胡的老者，正低头翻看账本，见沈砚进门，抬眼扫了扫他身上的粗布衣裳，神色平淡：“可是来卖草药的？先拿出来看看，次品劣药可收不得。”
沈砚不言不语，缓缓解开布囊，将草药一一摊在柜台上。野生柴胡、甘草茎饱满，忍冬藤燥无霉，最惹眼的便是那株完整的野生黄精，表皮金黄、肉质肥厚，一看便是上品。
掌柜的眼神瞬间亮了，放下账本拿起黄精反复端详，指尖摩挲着茎，语气多了几分郑重：“小伙子，这黄精倒是少见的好货，其余草药品相也不差，都是冬里难得的货。”
沈砚微微颔首，语气不卑不亢：“掌柜是行家，自然识货。皆是深山背阴处所采，无硫无杂，只求公道价。”他垂眸静立，既不争价，也不怯退，眼底只余淡静。
掌柜的沉吟片刻，报出价钱：“黄精给你算一百文，其余草药统共八十文，一共一百八十文，若是愿意，现下就能结账。”
沈砚心下了然，这个价已是厚道，并未急着应承，只缓声开口：“掌柜爽快，晚辈后还会进山采药，若掌柜愿长期收货，价稳即可，晚辈必保质供货。”
掌柜的闻言一愣，随即捋着山羊胡笑了：“你这年轻人倒是有主意，行事稳当不毛躁。行，只要你后续草药都有这品相，我回春堂尽数收了，价钱绝不压你。”说罢，便拿出碎银和铜钱，点好递到沈砚手中。
沈砚接过银钱，仔细揣进贴身的衣袋里，对着掌柜的拱手行礼，礼数周全：“多谢掌柜的，晚辈告辞，三内必再送一批草药过来。”
出了回春堂，沈砚并未急着返程，而是先去粮铺买了两升精米、半袋粗粮，又给母亲买了二两红糖、给妹妹买了块麦芽糖，最后添了些粗盐和针线，把银钱花得恰到好处，只留少许碎银。
行至集镇口，余光瞥见两个熟影，正是李虎的跟班，缩在墙角盯人。沈砚面色未改，侧身拐进窄巷，借行人与墙影遮掩，步履未乱，几步便脱了视线。
踏上回村小径，沈砚才缓了步子。回头望了眼集镇方向，眼底只掠过半分冷意，转瞬便归于沉寂。李家不死心，他早有预料，这般小伎俩，还破不了他的盘算。
寒风掠过林间，沈砚握紧手中的粮袋，脚步越发坚定。这一百八十文钱，是沈家脱困的第一笔进项，也是他立足的底气。寒门求生，步步为营，今躲过暗袭，售药得利，往后的路，只会越走越稳。
临近黄昏，炊烟袅袅，沈砚提着粮袋推开院门。沈清眼尖，一眼看见他手中的麦芽糖，欢呼着扑过来；柳氏看着满袋粮食，眼眶泛红，连来的愁容终于散去；沈墨也松了口气，拍了拍弟弟的肩膀。
沈砚将东西一一放下，把剩下的碎银交给母亲保管，语气平静：“粮够吃几，后续我再进山采药，子会慢慢好起来。李家今在集镇堵我，往后出门都要谨慎，夜间务必锁好院门。”
屋内灯火渐暖，米香漫过屋角。沈砚坐在炕边，看着家人眉眼舒展，并未多言，只指尖轻叩膝头，节奏缓而稳。寒门立身，步步皆要慎，眼前温饱只是开端，往后的路，早有定数。