巍峨的城墙像一条巨龙盘踞在平原之上，青灰色的砖石在阳光下泛着冷硬的光泽。
城门口上方，「京城」二字苍劲有力，透着一股让人不敢直视的威严。
顾家的马车混在进城的车流里，显得格外寒酸。
那车厢上的漆都掉了好几块，车轮滚过青石板路，发出「咯吱咯吱」的呻吟声，仿佛下一秒就要散架。
顾小妹趴在车窗边，眼睛瞪得圆圆的，嘴巴半张着，半天合不拢。
「哇……姐姐，这就是京城吗？城墙好高啊，比咱们县里的高出好几倍！上面还有当兵的哥哥拿着长枪呢！」
顾母也凑过来，有些局促地理了理鬓角的碎发，语气里带着三分兴奋七分忐忑。
「这就是天子脚下啊……听说这里的地砖都是金子铺的，咱们走路可得轻点，别给人踩坏了。」
林九思坐在车辕另一侧，手里拿着那本自制的「生存攻略」，闻言轻笑了一声。
「婶子，地砖是不是金子铺的我不知道，但这里的地皮，确实比金子还贵。咱们这点盘缠，得精打细算着花了。」
顾宴清赶着车，回头看了一眼林九思。
这一路走来，风餐露宿，走了足足一个月。
他的皮肤晒黑了一些，原本那股子单纯的书卷气里，多了一丝沉稳。
「九思，前面就是城门了，咱们得准备好路引。听说京城查得严，外地人进城不容易。」
林九思点点头，从怀里掏出早就准备好的文书递给他。
她的目光穿过拥挤的人群，落在那些守城士兵身上。
那些士兵一个个盔甲鲜明，眼神犀利，看着过往行人的眼神像是在看贼。
而且，她敏锐地发现，那些穿着绫罗绸缎的马车，士兵只是随意挥挥手就放行了。
而那些穿着粗布衣裳的百姓，却被拦下来翻来覆去地盘查，有的还要塞点铜板才能过去。
「这就是京城。」
这里是权力的中心，是富贵迷人眼的地方，也是无数人梦碎的修罗场。
前世她在CBD的摩天大楼里厮，如今换了个时空，这京城的繁华与冷漠，竟让她嗅到了一丝熟悉的味道——那是金钱和权力的味道。
轮到顾家了。
守城的士兵上下打量了一眼顾宴清，见是个穷酸书生，鼻孔里哼了一声，伸出手。
「路引。」
顾宴清恭敬地递上路引。
士兵漫不经心地翻了翻，随手扔了回来，那路引轻飘飘地落在地上，沾了灰。
「清河县来的？进京什么？」
顾宴清弯腰捡起路引，拍了拍灰，不卑不亢地说道。
「学生进京赶考。」
「赶考？」
士兵嗤笑一声，指了指身后那条长长的队伍。
「这年头，是个识字的就说自己是赶考的。京城的状元要是那么好考，老子早就是宰相了。进城费，每人十文，马车二十文。」
「十文？」
顾父在车里听见了，忍不住探出头来。
「大人，不是说大魏律法规定，举子进京赶考免收入城费吗？」
士兵眼皮子一翻，手里的长枪往地上一顿，发出「当」的一声脆响，吓得顾父一哆嗦。
「律法？在这城门口，老子的话就是律法！要么交钱，要么滚蛋！」
顾宴清气得脸通红，刚要争辩，一只素白的手伸了过来，手里捏着一串铜钱，正好六十文。
「军爷辛苦了，拿去买碗茶喝。」
林九思笑盈盈地说道，顺手还塞了一块碎银子过去，动作隐蔽而熟练。
士兵掂了掂手里的银子，脸色瞬间阴转晴，换上了一副笑脸。
「哎哟，还是这位小娘子懂事。行了行了，进去吧，别挡着后面的人。」
马车进了城。顾宴清有些闷闷不乐。
「九思，那是他们，咱们为什么要纵容这种风气？而且那银子……够咱们吃好几顿饭了。」
林九思靠在车厢上，看着街道两旁鳞次栉比的店铺。
「顾宴清，这叫‘过路费’。阎王好见，小鬼难缠。咱们初来乍到，要在京城立足，首先要学会的第一课就是——低头。
为了几文钱跟守门卒较劲，被扣个‘扰乱治安’的帽子抓进去，耽误了科考，那才是因小失大。」
顾宴清沉默了。
他知道林九思说得对，但心里那股子书生意气还是让他觉得憋屈。
进了城，喧嚣声瞬间放大了十倍。
街道宽阔得能容纳八辆马车并行，两旁的店铺挂着各式各样的招牌，金字招牌在阳光下闪闪发光。
叫卖声、马蹄声、讨价还价声汇成一股巨大的声浪，冲击着顾家人的耳膜。
「糖葫芦！正宗的京城糖葫芦！又大又甜！」
「上好的苏杭丝绸，走过路过不要错过！」
「天香楼的烤鸭，刚刚出炉嘞！」
顾小妹看得眼花缭乱，口水都要流下来了。
顾母则是紧紧捂着口的包袱，生怕被人抢了去。
那是他们全家的家当。
「先找个地方落脚。」
林九思说道。
然而，现实很快给了他们当头一棒。
京城的物价，高得离谱。
他们问了好几家客栈，最便宜的下房，一晚也要五百文。
「五百文？！」
顾母惊呼出声。
「在咱们县里，五百文能租一个月的小院子了！你们这是抢钱啊！」
掌柜的翻了个白眼，手里拨弄着算盘。
「大娘，这可是京城！寸土寸金的地方。您也不去打听打听，现在正是赶考的旺季，全天下的举子都往京城涌，这房价一天一个样。您要是嫌贵，就去睡大街，大街上不要钱。」
顾家一行人灰溜溜地出来了。接连问了几家，都是如此。
甚至有的客栈一看他们这穷酸样，连门都不让进，直接说「客满」。
天色渐渐暗了下来，肚子也开始咕咕叫。
顾父蹲在路边，愁得直抽旱烟。
「这可咋办啊？咱们带的银子，要是住客栈，顶多撑半个月。半个月后，咱们就得喝西北风了。」
顾宴清看着疲惫的父母和妹妹，心里充满了无力感。
在清河县，他是受人尊敬的才子。
到了京城，他就是个连住店都住不起的穷光蛋。
这种落差，让他心里很不是滋味。
「别急。」
林九思买了几张大饼分给大家。
「客栈住不起，咱们就租房子。租民房肯定比客栈便宜。」
她找了个路人打听了一下，找到了「牙行」。
牙行的伙计是个精瘦的汉子，见顾家这副打扮，也没什么热情，懒洋洋地拿出一本册子。
「想租什么样的？先说好，内城的房子别想了，你们租不起。外城的嘛，像样点的院子，一个月也要五两银子，还要押一付三。」
「五两？！」
顾宴清倒吸一口凉气。
他们全部家当加起来，也就不到五十两。
「有没有便宜点的？」
林九思抬了抬眸子。
「位置偏点没关系，只要能住人就行。」
伙计翻了翻册子，指着最后几页。
「有倒是有。城南大杂院，跟别人合租，一个月一两。不过那里住的都是脚夫、苦力，乱得很，你们带着女眷，怕是不方便。」
顾母连连摇头。
「不行不行，小妹和九思都是姑娘家，不能住那种地方。」
「那就难办了。」
伙计合上册子。
「又要便宜，又要独门独院，还要清净安全，这种好事，梦里才有。」
林九思没有放弃，她的目光在册子上扫过，突然指着角落里的一行字。
「这个呢？城西槐树胡同，二进的院子，一个月只要……五百文？」
伙计脸色一变，像是看到了什么晦气的东西，赶紧把手抽回来。
「那个？那个不行！那个不能租！」
「为什么？」
林九思盯着他的眼睛。
「这么便宜，肯定有原因吧？」
伙计压低声音，神神秘秘地说。
「那是……凶宅！」