回到青石镇的时候，太阳已经偏西了。
光线从金黄色变成了暗红色，把整条主街都染成了一片血色。卖菜的收了摊，卖布的关了门，卖杂货的王麻子正在卸门板，看见他们从街那头走过来，手里的门板停了一下。他的目光从江寻脸上移到铁斧腰上的血布条上，又从血布条移到阿苔肩上那卷黑色的、泛着冷光的蛇皮上。嘴唇动了动，想说什么，又咽回去了。他低下头，继续卸门板，动作比平时慢了很多，每卸一块都要停一停，像是在等什么人问他什么话。但没有人问他。五个人从他面前走过，谁都没有说话。
老王头的馄饨摊还支在镇口。灶膛里的火快灭了，只剩几烧了一半的柴火还在噼啪地响，锅里的水也不滚了，只是偶尔冒一个泡，懒洋洋的，像一个人在半睡半醒之间翻了个身。老王头坐在案板后面，低着头，两只手放在膝盖上，像是在打盹。听见脚步声，他抬起头，眯着眼睛看了一会儿，认出来了。
他没有问“了没有”，也没有问“受伤了没有”。他只是站起来，走到灶台前面，往灶膛里添了几柴，又往锅里加了一瓢水。火苗舔着锅底，水慢慢热起来，开始冒气。他从案板下面拿出五只碗，一字排开，又从案板上的瓦盆里舀出馄饨，一碗一碗地数着放。猪肉白菜馅的，皮很薄，馅很多，包得整整齐齐，像一排小元宝。他的手指很粗，关节突出，指甲缝里嵌着面粉，但包馄饨的时候很灵巧，一捏一个，一捏一个，和以前一样。
五个人站在摊子前面，没有人坐下。铁斧靠在老槐树的树上，腰上的布条又渗出血来了，暗红色的，在灰布上洇开，像一朵慢慢绽放的花。阿苔站在他旁边，肩上还扛着那卷蛇皮，蛇皮比她的人还大，压得她肩膀歪向一边，但她没有放下来。顾原蹲在地上，双手撑着膝盖，低着头，不知道在想什么。江寻站在最前面，面对着老王头，猎弓还背在背上，短刀还别在腰间，箭壶里的箭少了两支。
馄饨煮好了。老王头把五只碗端到案板上，又从瓦罐里舀了一勺骨头汤浇上去，撒了一把葱花。蒸汽升起来，白茫茫的，把他的脸遮住了大半，只能看见一双眼睛，在雾气里亮着，像两颗被水泡过的旧铜钱。
“吃。”他说。
五个人端起碗，站在老槐树下，一口一口地吃。没有人说话。馄饨还是那个味道，皮薄馅多，汤浓味鲜。但今天吃起来不一样了。不是馄饨变了，是他们变了。手还在抖——不是冷的，是完蛇之后的那种抖，像一绷了很久的弦突然松下来，余震还在，但已经不是力量了，是疲惫。
江寻吃完最后一口，把碗放回案板上。他从怀里摸出一枚灵石，放在碗底下。老王头看了一眼，没有说“不要”，也没有说“太多了”。他只是把那枚灵石拿起来，握在手心里，握了很久，然后塞进怀里。
“伤得重吗？”他问。
“不重。”江寻说，“断了几肋骨，接上了。”
老王头点了点头。他看着铁斧腰上的血布条，看着阿苔肩上那卷比她还大的蛇皮，看着顾原蹲在地上发抖的背影，看着江寻脸上被碎石划出来的血痕。他的目光从一个人移到另一个人，很慢，像在数什么，又像在确认什么。
“蛇呢？”他问。
“死了。”江寻说。
老王头又点了点头。他没有问怎么的，也没有问有没有危险。他只是站在那里，佝偻着背，两只手垂在身体两侧，看着他们，像一棵老树看着几只飞累了停在枝头的鸟。
“回去歇着。”他说，“明天的事明天再说。”
五个人走进巷子。
巷子很窄，两边的土墙挤过来，肩头几乎能蹭到墙皮。墙底下的青苔了，踩上去沙沙的，不再滑了。铁斧走在最后，他的肩膀太宽了，有些地方要侧着身子才能挤过去，腰上的伤口被石壁蹭了一下，他嘶了一声，但没有停下来。
推开土坯房的门，屋里很暗。窗户纸上的破洞透进来的光是灰白色的，照在地上，像一滩泼在地上的水。顾原走进去，点亮了油灯。灯芯很小，光很弱，在黑暗中摇摇晃晃的，把几个人的影子投在墙上，又大又黑，像几个蹲在墙角的怪物。
铁斧坐在门口的地上，靠着门框，把腰上的布条解开。阿苔蹲下来，看了看伤口。铁脊蟒勒出来的痕迹是紫黑色的，一圈一圈的，像被烧红的铁条烙过的。有些地方皮破了，露出里面的肉，粉红色的，嫩得像刚出土的芽。她从袖子里掏出剩下的草药，放在嘴里嚼烂了，敷在伤口上。铁斧又嘶了一声，但没有躲。
顾原坐在桌边，把短刀从腰间解下来，放在桌上。刀刃上沾着血，已经了，变成暗红色的粉末。他用布条擦了擦，擦不净，又用清水洗了洗，还是洗不净。那血渗进了刀刃和刀柄的缝隙里，嵌得很深，抠不出来。他把刀放在桌上，看着它，看了很久。
阿苔把蛇皮从肩上放下来，靠在墙角。蛇皮很大，几乎占满了整面墙，黑色的鳞片在油灯下泛着冷光，像一面被打碎的镜子。她蹲在蛇皮旁边，用手指摸了摸那些鳞片。硬的，凉的，滑的，像摸着一块被水冲刷了很多年的石头。她的手指从鳞片的边缘滑过去，指腹感觉到了那些细密的、像刀锋一样锋利的边缘。
江寻坐在床边，把猎弓从背上取下来，靠在墙上。箭壶里的箭少了两支，那两支新箭头的箭，一支射在蛇的七寸上，箭杆裂了，箭头钝了；一支射在蛇的嘴里，箭头还在蛇的上颚里，的时候沾着血和脑浆。他把那支箭头从怀里掏出来，放在桌上。的，铁的，在油灯下泛着暗红色的光。张铁匠打的铁好，淬火淬得透，了蛇还是锋利的。
他把箭头翻来覆去地看了一会儿，然后塞回怀里。
“灵石。”他说。
顾原从怀里掏出那个布袋，把灵石倒在桌上。灰白色的石头堆在一起，在油灯下泛着淡淡的光。他数了数，五十枚。铁脊蟒的报酬。他把它分成五份，每人十枚。十枚灵石，够一个人吃两三个月。五个人加在一起，够他们在这个土坯房里挤一阵子。
“够了。”顾原说，“够我们撑到明年开春。”
“撑到开春之后呢？”铁斧问。
没有人回答。
江寻把那十枚灵石收好，塞进怀里。他的手指碰到了一样东西——那本《灵植初解》。书还在，厚厚的，硬硬的，硌着口。他把手抽出来，没有把书掏出来。
“明天我去交任务。”他说，“领了灵石，买一些东西。铁斧的伤要养，阿苔的针要补，顾原的纸要用完了，我的箭也要再打几支。”
“然后呢？”铁斧又问。
江寻看着他。铁斧靠着门框坐着，腰上缠着布条，脸色苍白，但他的眼睛还是亮的。那两颗被磨亮了的铁珠子，在油灯的微光中像两颗被擦净了的星星。
“然后我们继续。”江寻说，“接更强的任务，赚更多的灵石，变得更强。然后回去。”
“回哪？”
“界门。”
屋里安静了一会儿。油灯的火苗晃了一下，几个人的影子在墙上抖了抖，然后又稳住了。
“界门下面还有什么？”顾原问。
“不知道。”江寻说，“但有东西。影兽说下面还有东西，沈默的骨头也说了。那扇门上的故事没刻完，结局是空白的。我们要去把它填上。”
“为什么要我们去？”铁斧问。他的声音很沉，像从腔里滚出来的闷雷，但不是质问，是真的在问。“仙门的人不去，完美道印的人不去，为什么是我们？”
江寻看着他，看了很久。屋里的光线很暗，油灯的光照不到门口，铁斧的脸在阴影里，只能看见一个模糊的轮廓。但他的眼睛是亮的，和顾原的一样，和阿苔的一样，和他自己的也一样。
“因为只有我们能去。”江寻说，“完美道印的人去了就会碎。他们被锁得太紧了，受不了真相。只有我们——只有道印已经碎了的人——才能走下去。我们是钥匙。钥匙不去开门，谁去？”
没有人说话。油灯的火苗又晃了一下，这一次是因为风从窗户纸的破洞里钻进来，咻咻的，像一个人在吹口哨。
铁斧点了点头。他没有说“好”，也没有说“我跟你走”。他只是点了点头，然后闭上眼睛，靠着门框，睡了。
顾原把桌上的灵石收好，把短刀别在腰间，趴在桌上，也睡了。阿苔把蛇皮从墙角挪到床边，铺在地上，蜷缩在上面，蛇皮很凉，她缩了缩肩膀，把袍子裹紧了，也睡了。
江寻没有睡。他坐在床边，看着窗外。月亮已经升起来了，又大又黄，像一面被人遗弃在荒野里的铜镜。月光从窗户纸的破洞里照进来，在地上投出一个巴掌大的光斑，银白色的，像一枚被扔在地上的银币。
他把意识沉入魂海。
道印碎片在黑暗中飘着。新来的那片碎片——铁脊蟒的碎片——已经安定下来了。它不亮了，也不烫了，沉甸甸的，像一块被钉在墙上的铁板，和其他的碎片挤在一起。铁脊蟒的力量是铁的，冷的，硬的。它能让他变得更硬——像蛇的鳞片一样硬。不是刀枪不入，是更耐打。被打的时候，皮肤底下会有一层硬的东西顶上来，像穿了一件看不见的铠甲。
他试着调动那股力量。从碎片里抽出来，顺着意识流到手臂上，流到手掌上。手掌没有发光，但他能感觉到——皮肤底下的那层东西变硬了。他用手指掐了一下掌心，疼，但不是以前那种疼，是掐在一块厚皮上的那种疼，钝钝的，闷闷的。
他把力量收回去。手掌又恢复了原来的样子，软的，热的，有脉搏在跳。
他睁开眼睛。
月光还在，银白色的，照在地上。屋里很安静，安静得能听见四个人的呼吸声。顾原的呼吸很轻，阿苔的呼吸很浅，铁斧的呼吸很沉，另一个铁斧——那个受伤的铁斧——躺在床上，呼吸很慢，一下一下的，像远处山涧里的水声。
他从床边站起来，走到门口，从铁斧身边跨过去。铁斧没有醒，他睡得很沉，腰上的布条在月光下白得发亮，像一条缠在身上的蛇。
他站在巷子里，抬起头，看着天上的月亮。月亮已经偏西了，从圆变成了缺，像一把被人咬了一口的饼。银白色的光比之前暗了一些，但还是很亮，把整条巷子都照亮了。墙底下的青苔在月光下泛着幽绿色的光，像一双双半闭的眼睛。远处的北山在月色中变成了一团银白色的影子，像一头睡着了的老牛，趴在那里，安安静静的。
他站在那里，让月光照在身上。他的影子投在地上，又长又黑，像一个跟在身后的人。他低头看着自己的影子，看了很久。然后他转过身，走回屋里，躺在床上，闭上眼睛。
明天要去仙门交任务。钱长老会问他怎么的蛇，他会说“用箭射的”。钱长老不会追问，他从来不追问。他只关心任务完成了没有，妖兽死了没有，灵石发了没有。其他的事，他不在乎。
交完任务，去张铁匠那里打几支新箭头。这次要打四支，不，五支。的，淬火淬到最硬。还要买一些布条和草药，铁斧的伤要养一阵子，阿苔的针也要再磨几。顾原的纸用完了，要去王麻子那里买一些。王麻子的纸不好，糙得很，写字洇墨，但顾原不在乎，他说能用就行。
然后回来。养伤，练弓，磨刀，等铁斧的伤好了，去接下一个任务。更强的任务，更强的妖兽，更多的灵石，更强的力量。然后回去，回界门，看看下面还有什么。
他把这些事情在脑子里过了一遍，然后不想了。
他闭上眼睛，听着身边的呼吸声。顾原的，阿苔的，铁斧的。四个人的呼吸声混在一起，像一首不成调的歌，不好听，但让人安心。
他睡了。