文士消失的巷口空无一人，唯有夜风穿巷而过，带着深秋的凉意。林陨站在原地，灵觉如网般撒开，却再捕捉不到丝毫异常。那人就像一滴水融入了大海，了无痕迹。“玄天宗的人？还是‘九幽’更深层的暗子？”林陨心中警铃大作。对方能一眼看破他“薪火藏”，这份眼力修为，绝对在开元境之上，甚至可能更高。但他最后那句话，似提醒，又似警告，意图难明。
压下心中疑虑，林陨迅速返回听风客栈。关上房门，布下简易的警戒禁制，他盘膝而坐，内视己身。淡金色的薪火在丹田熔炉中静静燃烧，温暖而稳定。经过这几的暗中调息和祖树种子的持续滋养，他的修为已在淬体九重巅峰彻底稳固，甚至触摸到了一层无形的屏障——那是开元境的瓶颈。以他如今“先天道体”雏形的基和熔炉的底蕴，突破开元境并非难事，但他隐隐觉得，此刻突破并非最佳时机。淬体境的打磨，尤其是对肉身的淬炼，似乎还差最后一点火候。熔炉反馈的《熔炉炼体诀》最终篇“金身玉骨”，需在淬体境将肉身锤炼到极致，方能打下最完美的道基。
“百朝大战，或许正是契机。”林陨睁开眼，取出那枚玄天令。令牌在静室中微微发烫，表面星辰纹路流转，隐隐指向城中心偏东的方向。那里，正是明百朝大战正赛的举办地——大炎王朝皇家演武场“炎武台”所在。
翌，天光未亮，整座炎阳城便已苏醒。喧嚣声浪自四面八方涌向城中心。今，百朝大战正赛，正式开幕！
炎武台位于内城，占地千亩，中央是十座以黑耀石砌成、铭刻强大阵法的巨型擂台，足以承受灵海境以下全力交手。四周是环形的阶梯看台，此刻已是人山人海，旌旗招展。王公贵族、宗门使者、世家代表、各方豪强，尽数云集。空气中弥漫着炽热的战意与激昂的喧嚣。
林陨换上了一身普通的青色劲装，以“洞察之眼”稍作调整面部肌肉，让自己看起来更加平凡，混在来自各地的散修和看客之中，缴纳了一块下品灵石，进入了外场看台。他目光扫过，很快在参赛者专属区域找到了林家队伍。柳白一袭白衣，闭目养神，气息沉静如水。青檀站在他身旁，鹅黄劲装衬得她肌肤胜雪，吸引了不少目光。两人周围，其他林家子弟也个个精神抖擞，但隐隐以柳白、青檀为首。林枭等护卫站在稍远处，脸色依旧有些苍白，目光不时阴鸷地扫视四周。
“咚！咚！咚！”
九声震天鼓响，压下了全场嘈杂。一道赤红流光自高台贵宾席上冲天而起，化作一位身穿明黄蟠龙袍、头戴金冠、面容威严的中年男子，凌空而立。正是大炎王朝当代国主，炎擎天！他并未刻意散发威压，但那久居上位的皇者气度与身上隐隐流露的、远超开元境的浩瀚气息，让全场瞬间寂静。
“百朝大战，乃我大炎遴选英才、砥砺武道之盛事！”炎擎天的声音经过灵力加持，清晰传入每个人耳中，“本届大赛，汇聚我王朝百城千余名青年才俊。规则如下：正赛分三轮。第一轮，混战积分赛！十座擂台同时开启，所有参赛者自由登台，每击败一人，获一积分，被击落下台或认输则积分清零。最终，积分排名前三百者，晋级第二轮！”
话音刚落，看台上便爆发出巨大的声浪。混战积分赛！这意味着不仅要强，还要懂得保存实力、选择时机，甚至要应对围攻，变数极大。
“现在，所有参赛者，登台！”
嗖！嗖！嗖！
破空声连绵不绝，一道道身影从参赛区掠出，如雨点般落向十座擂台。柳白对青檀点点头，两人同时跃出，分别落在相邻的三号与四号擂台。林枭等人则留在原地，目光闪烁。
林陨目光紧跟着柳白。三号擂台上，已有近百人，修为多在淬体七重到九重之间。柳白甫一落地，便有三四人眼神交汇，默契地围了上来——在混战中，先联手清除落单的强者，是常见策略。
“小子，看你细皮嫩肉，自己下去吧，免得受苦。”一个淬体八重的疤脸大汉狞笑道，一拳轰向柳白面门。另外两人一左一右，封住退路。
柳白眼皮都未抬，流波剑甚至未出鞘，只是握着剑鞘，手腕一抖。
“流水剑法——涡流。”
剑鞘划出数道圆融的弧线，看似缓慢，却后发先至，精准地点在三人的拳锋、手腕、手肘处。三人只觉一股绵柔却无可抗拒的力道传来，手臂酸麻，攻势顿消，更被带得身形踉跄，互相撞在一起，好不狼狈。
“滚。”柳白淡淡吐出一字，剑鞘顺势一扫。三人如滚地葫芦般摔下擂台，积分牌上光芒一闪，积分清零。
净利落！高台贵宾席上，几位来自三大宗门的使者微微颔首。其中一位身穿云纹道袍、气质出尘的老者，对身边同门低语：“此子剑法已得流水真意，基扎实，心性沉稳，是个好苗子。”
四号擂台上，青檀的战斗方式则更显奇异。她并未主动进攻，只是静静站在擂台边缘，身周尺许范围内，空气格外清新。两名淬体七重的武者见她孤身一人，又是女子，对视一眼，联手攻来。然而他们的拳脚在进入青檀身周三尺时，速度便莫名一滞，仿佛陷入无形泥沼。青檀只是轻轻侧身，素手拂过，两人便觉得一股柔和却坚韧的力量传来，身不由己地跌下擂台。自始至终，她甚至没拔剑。
“木灵领域？不对，是初步的‘草木同息’。”贵宾席另一位身穿绿袍、头戴木冠的老妪眼睛一亮，对青檀产生了浓厚兴趣。
林陨将一切看在眼中，心中稍定。柳白和青檀的实力，在第一轮应当无碍。他的目光开始扫视其他擂台，寻找可能存在的“九幽”暗子，或者值得注意的强敌。
一号擂台，一个身高九尺、上身、皮肤呈古铜色的巨汉格外醒目。他使一对车轮巨斧，招式大开大合，力量恐怖，已有七八人被他直接劈飞下台，积分飙升。此人名叫“蛮山”，来自北境边城，淬体九重巅峰，以力入道。
二号擂台，一名黑衣抱剑青年独自站在擂台中央，周身三尺无人敢近。但凡有人踏入这个范围，便会看到一抹惊艳的剑光，然后莫名其妙就被送下擂台。青年面容冷峻，眼神空洞，仿佛对周围一切漠不关心。他是预选风云榜排名第五的“冷面剑”韩冰，同样淬体九重巅峰，剑法快、准、狠，已触摸到“剑意”门槛。
五号擂台，一名手持折扇、笑容轻浮的锦袍公子，身法飘忽，对手往往被其言语所惑，或莫名其妙中招。正是预选中与青檀交手过的“花无影”。他似乎注意到了四号擂台的青檀，眼中闪过一丝阴冷与贪婪。
七号擂台……
林陨正观察着，忽然心有所感，看向九号擂台。擂台边缘，一个穿着粗布麻衣、身材瘦小、脸上还带着些许稚嫩的少年，正狼狈地躲避着两名武者的围攻。少年修为不过淬体六重，在擂台上属于垫底，但他步法颇为奇特，看似踉跄，却总能险之又险地避开攻击。而且，林陨的“洞察之眼”隐约看到，少年体内气血流动异常旺盛，远超同阶，更有一丝极其隐晦的、灼热如岩浆般的气息深藏。
“有点意思。”林陨多看了两眼。
就在这时，异变突生！
三号擂台上，柳白连续击败十余人，积分已颇为可观，引来更多注意。五名气息相连、显然来自同一势力的武者，结成战阵，将他围在中心。这五人皆是淬体八重，战阵配合默契，攻防一体，一时间竟将柳白困住。
几乎同时，四号擂台上，花无影不知用了什么手段，悄无声息地出现在青檀身后，折扇合拢，扇骨顶端弹出幽蓝锋芒，直刺青檀后心要！这一次，他不再留手，机凛然！
“小心！”柳白瞥见，心中一急，剑势稍乱，被战阵抓住破绽，一道刀光掠过，在他左臂划出一道血口。
青檀也察觉背后恶风，木灵之力爆发，身周草木虚影浮现。但花无影的偷袭太过刁钻歹毒，速度也快得惊人。
眼看幽蓝锋芒就要及体，一道淡金色的指风，仿佛跨越了空间距离，自外场看台某处电射而来，精准无比地撞在花无影的折扇尖端。
“铛！”
一声轻响，花无影如遭雷击，整条手臂酸麻，折扇险些脱手，那幽蓝锋芒更是被指风蕴含的炽热力量瞬间消融。他骇然抬头，却只见外场看台人头攒动，哪还找得到出手之人？
趁他分神，青檀娇叱一声，青叶剑出鞘，翠绿剑光如灵蛇吐信，直刺花无影咽喉。花无影慌忙闪避，却被剑气扫中肩头，留下一道深可见骨的血痕，狼狈跌退。
另一边，柳白见青檀脱险，心神大定。眼中厉色一闪，流波剑终于出鞘！
“锃——！”
剑鸣如龙吟，流水剑意全力爆发！柳白身化流水，在五人的战阵中穿梭，剑光无处不在，无孔不入。五人战阵瞬间被破，纷纷中剑，惨叫着跌下擂台。
外场看台，林陨缓缓收回手指，指尖一缕淡金光芒隐没。“花无影……看来是林震海或‘九幽’安排，专门针对青檀的。”他眼中寒光闪烁。刚才那一指，他动用了一丝薪火之力，虽隐晦，但难保不会被有心人察觉。不过眼下也顾不得了。
经此一遭，柳白和青檀所在的擂台，一时无人再敢轻易招惹。两人抓紧时间调息恢复。
混战持续了整整两个时辰。最终，十座擂台渐渐平息。积分榜在空中光幕上显现。柳白位列第十九，青檀第六十三，双双晋级。那蛮山、韩冰、花无影等人也赫然在列。而让林陨有些意外的是，九号擂台那个麻衣少年，竟也以淬体六重的修为，凭借那奇异步法和一股狠劲，抢到了第二百九十七名，堪堪晋级。
“第一轮结束！积分前三百者，明进行第二轮——‘幻心塔’试炼！”监考官的声音响起。
人群开始退场。柳白和青檀回到林家队伍所在区域，两人身上都带着伤，但精神尚可。林枭迎上去，假意关切了几句，目光却不时扫向外场。
林陨随着人流离开炎武台。他感觉到，有几道隐晦的目光在自己身上停留过，有来自贵宾席方向的探究，也有来自暗处的阴冷。但他不动声色，径直返回客栈。
是夜，林陨正在房中打坐，窗棂忽然被轻轻叩响。节奏，与昨夜在铁匠铺时一模一样。
他心中一凛，悄然来到窗边，并未开窗，以神识传音：“何人？”
窗外传来温和的声音，正是昨夜那神秘文士：“小友不必紧张，老夫并无恶意。白炎武台外，小友那记‘薪火指’精妙绝伦，奈何稍显急躁，恐已落入某些人眼中。”
林陨沉默，心中警惕更甚。此人果然在场，而且看得分明。
“小友可知，那花无影是何人门下？”文士继续道。
“请指教。”
“他表面是散修，实则是‘幽冥宗’外围弟子。而幽冥宗，与‘九幽’关系匪浅，乃其渗透此界的爪牙之一。”文士声音平静，却抛出一个重磅消息。
幽冥宗！林陨听说过这个宗门，乃是王朝境内一个亦正亦邪的二流宗门，行事诡秘，没想到竟与“九幽”有关。
“阁下究竟是谁？为何告知这些？”
“老夫姓墨，单名一个‘尘’字。至于来历，”窗外的声音顿了顿，“小友手中玄天令，可还安好？”
林陨瞳孔骤缩！此人果然与玄天宗有关！
“小友不必回答。”墨尘仿佛能看透他的心思，“你既是熔炉传人，又得玄天令，便是与我宗有缘。老夫在此，已等候多年。今现身，一是提醒小友，幽冥宗乃至其背后的黑手，已注意到你。二是，想与小友做笔交易。”
“什么交易？”
“幻心塔试炼，塔灵受损，其核心‘幻心石’能量濒竭，需至阳至纯之力补充。小友的薪火，恰是其一。若小友愿意在试炼中，分出一缕本源薪火注入塔心，助塔灵恢复些许，老夫可保小友两位同伴，在试炼中不受幽冥宗暗算。此外，还可赠小友一份‘幻心塔’内部残缺地图，其上标注了一处……可能藏有‘地心火莲’的密室。此物，对小友重聚肉身、夯实道基，大有裨益。”
地心火莲！林陨心中一动。那是淬炼肉身、凝练火系灵力的顶级天材地宝，对他修炼《熔炉炼体诀》最后一重“金身玉骨”有奇效！而且，保护柳白和青檀，也正是他所需。
“我如何信你？”林陨沉声问。
窗外飘入一枚非金非木的黑色令牌，正面刻着一个“墨”字，背面是星辰与书卷图案。“此乃老夫信物。明试炼前，你可持此物，在‘幻心塔’东侧第三廊柱下，寻一驼背老者，他会给你地图，并告诉你如何安全分离薪火。至于承诺……老夫以玄天宗‘守书人’之名起誓，若违此约，道心尽毁，神魂俱灭。”
守书人？玄天宗还有传承在世？林陨心中掀起波澜。他接过令牌，触手温润，隐有浩然之气。“我需考虑。”
“理应如此。明辰时之前，给小友考虑时间。不过，时间不多了。”墨尘的声音渐渐远去，“‘九幽’的耐心，不会太久。小友的薪火，在他们眼中，可是无上美味……”
窗外再无声音。林陨握着那枚黑色令牌，伫立良久。墨尘的出现，带来了至关重要的信息，也带来了新的选择与风险。是相信这位神秘的玄天宗“守书人”，还是继续独自在暗处周旋？
他看向窗外，王都的夜空，依旧阴云密布。但云层缝隙中，似乎有冰冷的星光，正窥视着这片大地。