三天光阴，在沈昭心头轻得像落雪，转瞬即逝。
他还没来得及将母亲的信再细读一遍，还没来得及把苏婉清传授的剑法练至纯熟，甚至连那枚珍藏的聚灵丹都未曾入口，席卷北渊城的妖兽，便毫无征兆地降临了。
那一凌晨，沈昭是被一阵来自地底的沉闷轰鸣惊醒的。绝非雷声——北渊的隆冬从无惊雷，那声响仿佛是苍莽山脉深处有太古凶物翻身，整座城池都随之微微震颤。
沈昭几乎是从床榻上弹起身，推门便冲入院中。
苏婉清已然立在风雪里。
她一身利落的淡青色劲装，勾勒出清瘦却挺拔的身姿，乌黑长发高束成马尾，垂落腰际，腰间青木剑鞘长剑寒光内敛。容颜清冷绝俗，肌肤莹白似雪，银灰色的眼眸沉静如寒潭，只是眼下淡淡的青黑，泄露了她连来未曾安寝的疲惫。即便身处风雨欲来的重压之下，那份清冷出尘的气质依旧夺目，宛如冰原上独开的青竹，遗世而独立。
“来了？”沈昭声音微紧。
“来了。”苏婉清抬眸望向远方。
苍莽山脉方向，天空翻涌着一片诡异的暗红，绝非朝霞，而是低阶妖兽群聚时逸散的浊气凝聚而成的妖云。色泽愈浓，意味着妖兽愈多，凶险愈盛。
沈昭在北渊城活了十六年，见过无数次妖兽。可从前他只是缩在破屋中的废脉少年，妖兽不过是远方的嘶吼与城头的火光。而今不同，他在意之人，要亲赴城墙御敌。
“苏姐姐，”沈昭抬眼望着她，语气认真，“你答应过我的。”
“什么？”
“活着回来。”
苏婉清银灰色的眸子里掠过一丝极淡的柔光，快得让人抓不住：“我答应过你，就不会食言。”
她转身欲走，沈昭再度开口叫住她。
“小心赵家。他们很可能在城墙上借机发难。还有暗阙，说不定会趁乱——”
“沈昭。”苏婉清轻轻打断他，声音平静却带着笃定，“你在担心我？”
沈昭一怔，随即坦然一笑，少年清俊的眉眼间满是真切：“是，我担心你。”
苏婉清沉默一瞬，淡淡开口：“不必担心。我已是凝脉境后期，北渊城能伤我之人寥寥。”
“可你曾说，凝脉境在暗阙面前，依旧不够看。”
“暗阙不会在妖兽动手，局势太乱，他们不会冒此风险。”
话音落，苏婉清不再多言，迈步走出院门。淡青色身影渐行渐远，在皑皑白雪中格外醒目，最终消失在晨雾深处。沈昭立在原地，心口像是被掏空一块，寒风灌入，空落得发疼。
“沈昭。”
陈秀秀的声音从身后传来。他转身，见陈秀秀手持长剑立在正厅门口，小圆与小竹紧随其后，两个小姑娘脸色发白，眼神却异常坚定。
“苏师妹让我转告你，待在分舵，哪里都不要去。”
沈昭点头：“我知道。”
可心底却早已打定主意——若苏婉清在南门遇险，他必会不顾一切赶去。任凭陈秀秀阻拦，任凭赵家暗害，任凭暗阙伏，他都不会退缩。
因为苏婉清，是他在这世间最在意之人，没有之一。
妖兽第一天，沈昭在煎熬中度过。
他坐在老槐树下，远处妖兽的嘶吼、城头的喊、金铁交鸣之声不绝于耳，每一声都像细针，扎得他心神不宁。他一遍遍想象着苏婉清在南门城墙上的模样——她必定依旧冷静从容，不露半分惧色，可她会累，会受伤，会流血。
沈昭紧紧攥拳，指节泛白。
“沈昭，喝杯茶暖暖身子吧。”小圆端来热茶，小声安慰，“你别太担心，苏师叔修为高深，不会有事的。”
沈昭接过茶杯，入口无味，全然尝不出茶香。
“小圆，你跟苏姐姐认识多久了？”
“两年。”小圆回忆道，“我刚入门时，苏师叔已是声名显赫的内门弟子。她只教了我三剑法，却字字珠玑。她说，‘剑不是用来挥的，是用来走的’，我至今铭记于心。”
沈昭轻声一笑：“她也同我说过这句话。”
“真的？”小圆眼睛一亮，“那苏师叔定是极为看重你。我听师父说，苏师叔从不收徒，你是第一个。”
沈昭微微一怔。
徒弟？他从未细想过苏婉清于他而言究竟是何身份——是师姐，是恩师，是恩人，抑或是……更深的牵绊。他无从定义，却无比确定，她是他此生最重要的人。
妖兽次，北渊城局势愈发危急。
东门一度被妖兽攻破，赵家弟子拼死力守，伤亡惨重；西门战况胶着，陈家族主重伤，城防险些崩溃。唯有南门最为稳固——苏婉清一人独守一面城墙，一剑斩三只二阶妖兽，威名震动全城。
“苏师叔太厉害了！”小竹从外头跑回来，满脸通红，兴奋不已，“我听说她一剑就劈断了三丈高的铁背熊，那妖兽比咱们院墙还要高大！”
沈昭心中既骄傲又揪心。骄傲于苏婉清的强悍，揪心于她独自死守，疲惫不堪。
“南门可有弟子受伤？”
“有不少猎妖队弟子重伤抬下，可苏师叔毫发未损！”
沈昭稍稍松气，又立刻追问：“赵家呢？赵鸿远可有异动？”
“赵鸿远今本没上城墙，是他儿子赵元启代守东门。赵元启才十六岁，怎么守得住啊？”
沈昭心头猛地一沉。
赵鸿远缺席城头御敌，绝非偶然。是受伤，还是在暗中布局？
“陈执事！”他立刻起身冲向正厅。
陈秀秀正对着地图蹙眉，闻声抬头：“怎么了？”
“赵鸿远今未上城墙。”
陈秀秀眉头紧锁：“确定？”
“小竹亲眼所见，亲口所说。”
陈秀秀当即起身，神色凝重：“小圆、小竹，随我前往南门。沈昭，你留守分舵，这是苏师妹的命令。”
“陈执事，赵鸿远很可能在策划阴谋——”
“正因如此，我才要去南门护住苏师妹。”陈秀秀打断他，“你务必留在分舵，不可擅动。”
沈昭张了张嘴，最终只能点头应允。
陈秀秀带人离去后，院中只剩沈昭一人。风声裹挟着远方的嘶吼，愈发让他心神不宁。
赵鸿远不在东门，会在哪里？
一个可怕的念头骤然闪过——他会不会直奔天璇宗分舵？
沈昭后背瞬间渗出冷汗，不再犹豫，快步走向院门。他不是要逃，而是要确认周遭动静。
推开院门，街道空空荡荡，所有能持械之人皆奔赴城墙，只剩风雪呼啸。沈昭刚松了口气，准备关门，一道冰冷的声音自身后响起。
“沈昭。”
他猛地回身。
院中不知何时立着一名中年男子。四十余岁，身着黑袍，面容普通至极，丢入人群便会瞬间淹没，可那双眼睛却漆黑如枯井，深不见底，毫无半分光亮，透着令人毛骨悚然的寒意。
沈昭瞬间认出此人。多年前他在码头搬货时，这个男人曾远远凝视他许久，当时只当是路人，如今才明白，对方是暗阙爪牙。
“你是谁？”沈昭强迫自己镇定，声音平稳。
男人目光径直落在他右手掌心，盯着那枚墨蓝色星脉印记，语气平淡无波：“第三道封印松动了，比我预想的要快。”
沈昭后退一步，手按在腰间短剑上：“你是暗阙的人。”
男人没有否认。
“你母亲当年，拒绝了我们。”他缓缓开口，“我希望，你不会重蹈她的覆辙。”
“是你们了我母亲。”沈昭眼中翻涌着怒意。
“是她自己选择了死亡。”男人语气依旧淡漠，“我们给过她机会，只要交出星脉秘密，便可活命。她拒绝了，所以她死了。”
“人凶手，反倒振振有词？”沈昭双目泛红。
“这不是对错，是选择。”男人道，“你也可以选——交出星脉，便可活命。此后在北渊城安稳度，无人再欺你，无人再唤你废物，一生顺遂。”
沈昭嗤笑一声：“你觉得我会信你？”
“你不必信我。”男人眼神冰冷，“你只需知道，不交星脉，今便是你的死期。”
话音未落，院墙之上瞬间跃下十数道黑影。皆着黑色劲装，蒙面执刃，兵器灵光流转，最低也是凡阶上品灵器，气息强横骇人——清一色通脉境修士。
沈昭心沉谷底。
一名通脉境便可轻易碾他，更何况十几人。
“苏姐姐说得没错，”他苦笑着握紧短剑，“凝脉境在你们面前都不值一提，我一个引气境后期，在你们眼中不过蝼蚁。”
“所以，识时务者为俊杰。”
沈昭沉默片刻，抬眼问道：“我能问一个问题吗？你们要星脉，究竟想做什么？”
男人顿了顿，吐出四个字：“上古遗迹。”
“星脉是开启遗迹的唯一钥匙，遗迹之中，藏有一件足以颠覆天下的物件。”
“统治世界，对吗？”沈昭目光锐利，“你们屠戮无辜，残害我母亲，只为满足一己私欲，却美其名曰改变世界？”
“牺牲在所难免。”男人冷冷道。
“牺牲的永远是别人，对吗？”沈昭收起笑意，字字铿锵，“你们牺牲我母亲，牺牲苏婉清的家人，牺牲无数百姓，却称之为必要牺牲。若有一，你们沦为牺牲品，还会这般坦然吗？”
男人脸色微变：“黄口小儿，懂什么大道格局。”
“我懂被人踩在脚下的滋味，懂被当作牺牲品的绝望。”沈昭猛地拔出短剑，剑身泛着淡淡青光，在强敌面前如同枯枝，可他握得异常坚定，“你们想让天下人都成为你们的棋子，我绝不会让你们得逞。要便，我沈昭，宁可站着死，绝不跪着生！”
男人眼中闪过一丝复杂，随即冷然抬手，准备下令动手。
就在这千钧一发之际，一道银光如闪电破空，直袭男人面门！
男人仓促侧身，银光却如附骨之疽，凌空转折紧追不舍。他连退三步，抽出黑刀格挡，金铁交鸣之声震耳欲聋。
银光散去，来人赫然是苏婉清。
淡青色劲装染着点点妖兽血迹，长发随风飞扬，青木长剑灵光暴涨，银灰色眸子里不再是平的清冷，而是灼人的怒意与护短的决绝，绝美容颜因煞气更显凌厉，宛如出鞘的利剑，锋芒毕露。
“苏姐姐！”沈昭失声喊道。
苏婉清未曾回头，目光死死锁定黑袍男人，声音冷冽如冰：“暗阙的人，也敢动我的人？”
“苏婉清，天璇宗内门，凝脉境后期。”男人眼中闪过忌惮，“你不是我的对手。”
“是吗？”苏婉清唇角微扬，笑意却冰冷刺骨，“那你不妨试试。”
她身形一动，快到沈昭本无法捕捉。银光炸裂，剑气撕裂空气，院墙上的黑影纷纷溃退，躲闪不及者当场被剑气重创，惨叫坠地。
黑袍男人奋力格挡，脸色骤变：“你……突破了？！”
灵海境。
在妖兽厮一一夜后，在生死重压之下，苏婉清硬生生突破桎梏，踏入灵海境！
黑袍男人终于心生恐惧，厉声喝道：“撤！”
一众黑影瞬间逃窜无踪。男人临走前，深深看了沈昭一眼：“沈昭，我们还会再见的。”
话音落，人已消失在风雪中。
院子重归寂静。
苏婉清拄剑而立，剧烈喘息，连厮与突破带来的疲惫深入骨髓，可她身姿依旧挺拔，绝美的脸上带着倦意，眼神却依旧坚定。
沈昭快步走到她面前，眼眶发热：“苏姐姐……”
“我说过，我不会死。”苏婉清看着他，银灰色眸子里柔光渐显。
“你总是这样，让人想哭。”沈昭笑着，泪水却不受控制地滑落。
“那就哭。”
“不在你面前哭，不帅。”
苏婉清嘴角轻轻一弯，难得露出一丝浅淡笑意，清冷容颜瞬间柔和下来，美得让人心颤：“你本就不帅。”
沈昭哈哈大笑，笑着笑着，再也忍不住，伸手用力抱住了她。
不是试探，不是拘谨，而是失而复得的珍视，是生死之后的安心。
“苏姐姐，谢谢你活着回来。”
苏婉清身躯微僵，片刻后，终究没有推开，轻轻抬手，拍了拍他的后背，声音轻软如风雪：“我答应过你的，绝不会食言。”
无人看见，她清冷的眼眶，也微微泛红。
妖兽第三，兽渐渐退去，北渊城局势终于稳定。
苏婉清突破灵海境的消息传遍全城，赵鸿远听闻后，气急败坏摔碎三只茶杯，再不敢有半分异动。陈秀秀带着小圆、小竹归来，虽带轻伤，却并无大碍。赵家甚至派人送来礼物，假意赔罪，承诺不再找沈昭麻烦，不过是畏惧灵海境的苏婉清，暂时蛰伏而已。
可所有人都清楚，暗阙绝不会善罢甘休。此次失手，下次必派更强者前来。
当夜，兽浊气散尽，夜空深蓝，繁星点点。
沈昭立在院中，苏婉清缓步走到他身侧。月光洒在她脸上，肌肤莹润透光，银灰色眼眸倒映着漫天星辰，清冷中带着温柔，美得不可方物。
“在想什么？”她轻声问。
“在想我娘。”沈昭抬头望向星空，“想她当年面对暗阙，是不是也像我一样害怕。”
“她不怕。”苏婉清语气肯定，“她曾对我说，怕无用，该面对的终究要面对，不如坦然以对。”
“我娘真厉害。”沈昭轻声道。
“你也会。”苏婉清看向他，少年清俊的眉眼间已有坚毅之色，“只是现在，你该好好休息。”
沈昭转头望着她，笑着开口：“苏姐姐，你方才笑了。”
“没有。”
“明明有，嘴角都翘起来了。”
“风吹的。”
“院中无风。”
苏婉清不再辩解，转身走向房间。
“苏姐姐。”沈昭叫住她，“谢谢你活着回来，谢谢你突破灵海境，谢谢你保护我，谢谢你……等我。”
苏婉清脚步微顿，没有回头，声音轻轻传来：“不是等你，是等我自己。”
房门轻合。
沈昭立在原地，笑了很久。
他低头看向掌心，墨蓝色星脉印记在月光下微微闪烁，如同呼吸。
“娘，暗阙来了，可苏姐姐护住了我。她很厉害，你不必担心。”
印记轻轻一亮，似是回应。
沈昭转身回房，躺在床上，掌心的墨玉坠温热如初。
暗阙的野心、上古遗迹的秘密、母之仇、未卜的前路……一切都还悬而未决。他清楚，妖兽退去、赵家暂避、暗阙逃窜，都只是暂时的平静。
真正的棋局，才刚刚开始。
他必须变强。
强到无需苏婉清庇护，强到能护她周全，强到亲手为母报仇。
窗外月落，东方泛起鱼肚白。
新的一天，已然到来。
（第一卷·北渊棋局·第十章完）