“太子殿下，”有一次，李斯在栎阳对嬴政说，“你最大的优势是你才十二岁。没有人会把一个十二岁的孩子当成威胁。你应该充分利用这个优势，在没有人注意你的时候，做那些长大后就不方便做的事。”
“什么事？”
“交朋友。”李斯说，“不是交那些趋炎附势的大臣，而是交那些和你一样年轻、有才华、有抱负、但目前还没有出头之的人。他们在未来十年里会成为你的左膀右臂。你现在结交他们，成本最低，回报最高。”
嬴政记住了这句话。
他开始以“读书”的名义，在宫中召集一些年龄相仿的少年。这些少年的父亲都是秦国中低层的官员或者将领，有才能但没有背景，想往上爬但没有门路。嬴政和他们一起读书、一起练剑、一起讨论天下大势，不刻意拉拢，不刻意示好，只是真诚地和他们做朋友。
这些人里，有后来成为秦国名将的蒙恬——当时蒙恬只有十一岁，个子比同龄人高出半个头，力大无穷，但性格沉稳得像个小老头。嬴政第一次见他的时候，他正在宫里的演武场上一个人练枪，一杆木枪舞得虎虎生风，周围没有人敢靠近。
“你叫什么名字？”嬴政走过去问。
“蒙恬。”少年收了枪，抱拳行礼。
“你父亲是蒙武？”
“是。”
“你祖父是蒙骜？”
“是。”
嬴政点了点头，没有再多问。他拿起旁边的一杆木枪，在手里掂了掂，然后说：“来，陪我练练。”
蒙恬看了他一眼，犹豫了一下，然后点了点头。
两个人打了三十个回合，不分胜负。嬴政的枪法不如蒙恬精湛，但他的反应速度和判断力远超同龄人，总能在蒙恬的枪尖刺到之前躲开，然后从意想不到的角度反击。蒙恬越打越认真，额头上的汗珠一颗一颗地往下掉，但他的眼睛里有一种光——那是一种遇到对手时的兴奋。
最后，两个人同时收了枪，相视一笑。
“你枪法不错。”嬴政说。
“殿下的反应更快。”蒙恬说。
“明天还来？”
“来。”
从那以后，蒙恬成了嬴政宫中的常客。和他一起来的，还有蒙毅（蒙恬的弟弟，十岁，聪明绝顶，过目不忘）、王离（王贲的儿子，八岁，虎脑，力气大得惊人）、以及另外七八个来自秦国中下层军官家庭的少年。
这些人，在十年后，将成为嬴政最核心的班底。
而现在，他们只是一群在一起读书、练剑、玩耍的孩子。
没有人注意到他们。
吕不韦不会注意一群孩子，就像大象不会注意脚下的蚂蚁。
张志鸿在这三年里，几乎从咸阳的视野中消失了。
他不再去咸阳，不再和任何朝堂上的人打交道，甚至很少出栎阳的院子。他把全部精力投入了两件事——酿酒和赚钱。
蒸馏酒的工艺在他手中迭代到了第七代。他用系统商城里兑换的铜管（花了50贡献点）做了一个全新的冷凝装置，冷却效率比之前的竹管提高了三倍。他用陶匠定制的大型蒸锅，一次性可以处理五十斤酒醅，产量从最初的五六斤提升到了五十斤。他把酒存放在特制的陶罐里，密封后埋在地下，让它在低温中慢慢陈化，三个月后开坛，酒液清澈透明，香气浓郁持久，入口辛辣但回味甘甜，是这个时代任何酒都无法比拟的。
他给这种酒取了一个名字——“秦酿”。
第一批“秦酿”上市的时候，他找了栎阳镇上最大的邸店。邸店的老板姓赵，是个四十多岁的胖男人，做生意很精明，但为人还算厚道。他尝了一口“秦酿”，眼睛瞪得比铜钱还大，当场拍板：“张先生，你这酒，我全包了。你酿多少，我收多少。价钱你开。”
张志鸿没有狮子大开口。他报了一个合理的价格——比市面上最好的酿造酒贵三倍，但远低于这种酒实际能带来的价值。他不想一开始就把价格定得太高，那样会引起太多人的注意。他要的是慢慢渗透市场，让“秦酿”先在中上层贵族中建立口碑，再逐步向下扩散。
赵老板的酒卖得极好。“秦酿”上市第一个月，就被咸阳的贵族们抢购一空。第二个月，订单翻了三倍。第三个月，订单翻了三倍之后又翻了三倍，张志鸿的灶房本忙不过来。
他雇了五个工人，扩建了灶房，增加了四口蒸锅，把产量提升到了两百斤。即使这样，依然供不应求。
一年后，“秦酿”已经成了咸阳贵族圈子里最炙手可热的奢侈品。一坛“秦酿”在黑市上被炒到了三十金的天价，比张志鸿的定价高了十倍。吕不韦府上每个月要采购二十坛“秦酿”，据说吕不韦本人每天睡前都要喝一小碗，说“不喝睡不着”。
张志鸿的收入，在这一年里翻了几十倍。
他不只是赚钱，他还在做另一件事——。
他用赚来的钱，在栎阳、咸阳、雍城三地购置了十几处房产和商铺。他把这些房产和商铺租给商人和工匠，收取稳定的租金。他用一部分租金去收购粮食和原料，扩大酿酒规模；另一部分租金存入钱庄，作为未来的备用资金；还有一小部分，他用来“交朋友”——给那些有才华但暂时不得志的读书人和工匠提供资助，不求回报，只求将来有一天能用得上。
这些被资助的人里，有后来成为秦国最大兵器作坊主的铁匠老赵，有后来掌控秦国盐铁贸易的商人孙叔，有后来在嬴政统一六国过程中立下汗马功劳的谋士陈平——当然，现在的陈平还只是一个十五岁的少年，在家乡混子，整天喝酒赌钱，谁也不知道他将来会成为一个搅动天下风云的人物。
张志鸿知道。因为他读过历史。
但他不会告诉任何人。
三年后，“秦酿”已经不再是奢侈品了。
张志鸿主动降低了价格——从最初的三倍于普通酒，降到了两倍，再降到了一倍半。他的逻辑很简单：奢侈品只能赚贵族的钱，而贵族的钱虽然多，但市场有限。要想把生意做大，必须让普通人也喝得起他的酒。
降价之后，销量暴涨。“秦酿”从咸阳贵族的酒桌上，走进了栎阳、雍城、甚至边境军营的帐篷里。秦军的士兵们开始用“秦酿”来御寒，说喝一碗下去，整个人像是被点着了，再冷的冬天也不怕。
有一天，一个年轻的军官带着几个士兵来到栎阳，找到了张志鸿的院子。
“你是张七？”军官上下打量着他。
“在下张七，请问将军——”
“我不是将军，我是军侯。”军官摆了摆手，“我是替弟兄们来的。你这酒，能不能便宜点卖给我们？我们每个月从军饷里凑钱买你的酒，太贵了，买不了几坛。弟兄们说你的酒好，喝了能暖身子，打仗不怕冷。”
张志鸿看着这个年轻的军侯，看着他身后那几个冻得脸蛋通红的士兵，沉默了片刻，然后说了一句话：“从今天起，秦军将士买‘秦酿’，半价。”
军侯愣了一下：“半价？你确定？”
“确定。”张志鸿说，“但我有一个条件。”
“什么条件？”
“你们喝了我的酒，打了胜仗，回来告诉我一声就行。”
军侯盯着张志鸿看了好一会儿，然后忽然笑了。他抱拳行礼，认认真真地说了一个字：“好。”
从那以后，“秦酿”在秦军中有了一个外号——“点火酒”。士兵们说，喝了这酒，心里就点了一把火，再冷的冬天、再硬的骨头，都能啃下来。
张志鸿的名声，随着“点火酒”这个外号，在秦军中悄悄传开了。没有人知道这个叫“张七”的酿酒匠人到底是谁，但每一个喝过“秦酿”的士兵，都记住了他的名字。
这，就是张志鸿想要的效果。
五年后，嬴政十四岁。
他已经长成了一个身高六尺有余的少年，剑眉星目，器宇轩昂。他的剑术在白起的调教下已臻一流，能在百步之外射中移动的靶子，能在三招之内制服蒙恬（当然，蒙恬说他让了）。他的学识在李斯和张志鸿的双重教导下，远远超过了宫中任何一个博士。他能背诵《商君书》《韩非子》《孙子兵法》的大部分篇章，能熟练运用法家的“术势法”三字诀分析朝堂上的每一个决策，能在一炷香的时间里写出一篇让李斯都挑不出毛病的策论。
但他最可怕的能力，不是这些。
是他对人的判断力。
十四岁的嬴政，已经能通过一个人的言谈举止、穿着打扮、甚至呼吸的节奏，判断出这个人的出身、性格、弱点和欲望。他能在三次对话之内，判断出一个人是真心还是假意、是人才还是庸才、是可以信任还是必须提防。这种能力，李斯称之为“帝王之眼”，说这是天生的、学不来的、只有真正的王者才有的天赋。
嬴政自己知道，这个“天赋”，是他在吕不韦的阴影下苟活了五年，在无数个深夜的观察、分析和推演中，一点一点磨出来的。
五年来，他在朝堂上几乎没有说过一句话。每一次朝会，他都安静地坐在角落里，像一个透明人。吕不韦偶尔会看他一眼，但很快就把目光移开了——一个不说话、不表态、不惹事的太子，不值得关注。
但嬴政的眼睛，从来没有离开过吕不韦。
他看到了吕不韦的每一次清洗、每一次安、每一次拉拢和打击。他看到了吕不韦如何用利益收买人心，如何用恐惧震慑异己，如何用“法”的名义做“私”的事情。他看到了吕不韦的权力是如何一点一点膨胀的，也看到了吕不韦的敌人是如何一点一点被消灭的。
他看到了吕不韦的强，也看到了吕不韦的弱。
吕不韦的强，在于他精通人性。他知道每一个人想要什么、怕什么、愿意为什么出卖灵魂。他能用最小的代价换来最大的忠诚，能用最少的资源控制最多的人。
吕不韦的弱，在于他太相信自己的这套“术”了。他认为所有人都可以用利益收买，所有人都可以用恐惧控制。他不相信这个世界上有不图利益的人，不相信有不怕死的人，不相信有不为任何东西所动的人。
他不相信张志鸿。
这就是他的死。
十年后，嬴政十九岁。
这一年，秦庄襄王嬴异人的身体彻底垮了。他年轻时在赵国做人质时落下的病，加上多年来酗酒无度、纵欲过度，终于在四十岁出头的年纪走到了生命的尽头。
嬴异人躺在病榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，瘦得只剩下一把骨头。赵姬坐在床边，握着他的手，眼泪无声地往下流。嬴政站在床尾，看着自己的父亲，脸上没有任何表情。
“政儿……”嬴异人的声音虚弱得像一缕烟，“过来。”
嬴政走到床边，跪下。
嬴异人伸出手，颤抖着摸了摸嬴政的脸。他的手冰凉冰凉的，像一块冬天的石头。
“寡人这辈子……对不起你。”嬴异人的声音断断续续的，“你小时候在赵国……寡人没去接你。你回到秦国……寡人也没好好教你。你把……你把吕不韦……那个……”
他没有说完。他的手从嬴政的脸上滑落，落在了床沿上，然后不再动了。
赵姬的哭声在寝宫中炸开，尖利而凄厉，像一只被踩住尾巴的猫。宫女和内侍们跪了一地，哭声此起彼伏。
嬴政跪在那里，一动不动。
他没有哭。他的眼眶是的，脸上没有任何表情，但他的拳头攥得紧紧的，指甲嵌进了掌心的肉里，渗出了血。
他听到身后有脚步声。
是吕不韦。
吕不韦走进寝宫，看了一眼床上的嬴异人，又看了一眼跪在地上的嬴政，然后开口了，声音平静得像在说今天的天气。
“大王驾崩。太子政继位，是为秦王。本侯将依照先王遗诏，继续担任相国，辅佐新王。”
他说“辅佐”，但所有人都听得出来，他说的是“继续掌权”。