沈维岳的头七刚过，沈家祠堂的火盆还未撤去，沈氏叔伯兄弟便再度齐聚正厅。
王氏穿着一身素白麻衣，鬓角簪着白花，端坐在主位上，面前摊着一本厚厚的账册。她眼圈微红，脸色憔悴，一副柔弱寡妇模样，可那双藏在袖中的手，却将账册捏得死紧。
“大嫂，”沈维江按捺不住，率先开口，”大哥走了七了，这绸缎庄的生意可一天都不能耽搁。您看，是不是该把库房的钥匙、账房的印信，都交出来，让咱们兄弟几个先管着？”
王氏抬眼看他，目光在众人脸上一一扫过。沈维海端着茶盏，低头吹沫，一副事不关己的模样；沈维山与沈维河交头接耳，眼神却不住往她身上瞟；几个侄子站在各自父亲身后，像一群等待分食的雏鸟。
“三叔说得是，”她声音沙哑，带着哭腔，”我一个妇道人家，确实管不了这么大的生意。可老爷临走前，留了话。”
“什么话？”众人齐声问。
王氏从怀中取出一封信，信封上是沈维岳熟悉的笔迹：”此乃老爷弥留之际，口述让我代笔的遗嘱。他言明，沈氏绸缎庄十八家分号，金陵总号，以及所有田产、银号、存货，共计估值六十万七千两，尽数留给我与三个女儿。”
“什么？！”沈维江跳了起来，”这不可能！大哥怎会如此糊涂？”
“糊涂？”王氏冷笑一声，将信笺递出，”三叔不妨自己看。老爷的笔迹，您总认得。”
沈维江抢过信，匆匆扫过，脸色顿时铁青。信上确实是沈维岳的笔迹，言辞恳切，说王氏”侍奉二十载，劳苦功高”，三个女儿”虽为女流，亦有经商之才”，故将家业尽数相托。
“伪造的！”沈维河叫道，”大哥病得糊涂了，定是这女人趁他神智不清，骗他按的手印！”
“五叔慎言。”王氏不卑不亢，”这信有老爷亲笔签名，还有手印。若诸位不信，大可请族中耆老来验。”
她顿了顿，又道：”哦对了，老爷还说，若族中有人不服，可去官府告我。只是这官司一打，沈家的脸面可就……”
她没说完，可在场所有人都明白她的意思。沈家两房争产，闹上公堂，传出去整个金陵城都会看笑话。更何况，王氏有遗嘱在手，官府大概率会判她胜诉。
沈维海终于放下茶盏，慢悠悠开口：”大嫂，大哥的遗愿，我们自然要遵。可您想过没有，三个侄女迟早要嫁人，这嫁妆一备，家产能剩多少？”
他这是退而求其次，从争产转向争嫁妆了。
王氏心中冷笑，面上却露出愁容：”大伯说得是。所以我想着，三个女儿，每人备十万两嫁妆，余下的三十万七千两，足够我养老了。”
“十万两？！”沈维江差点咬到舌头，”大嫂，这……这也太多了吧？”
“多么？”王氏看向他，”三叔的女儿前年出嫁，嫁妆不也备了八万两？怎么，沈维岳的女儿，还比不上三叔的？”
沈维江被噎得说不出话。他女儿嫁的是织造局的太监义子，为了攀这门亲，他确实咬牙备了八万两。可那是他全部的积蓄，哪像王氏，张口就是每人十万两。
“大嫂，”沈维山出来打圆场，”话不是这么说。侄女们金贵，自然要多备些。可您也得为沈家的将来打算。这三十万家产，您一个寡妇守着，不怕贼惦记？”
“所以啊，”王氏等的就是这句话，”我想着，不如请几位叔伯帮忙照看。每年年底，分你们每人五千两辛苦费，如何？”
五千两？众人面面相觑。这数字说少不少，说多也不多。十八家分号，每年利润少说十万两，只分五千，无异于打发叫花子。
“大嫂这是看不起我们？”沈维江火了。
“三叔误会了，”王氏垂泪道，”我一个寡妇，能拿出这些已是极限。若诸位嫌少，那我也没法子了。不如这样，咱们开祠堂，请族老们公断，看该如何分产。”
她这是以退为进。众人心里都清楚，族老们最重规矩，有遗嘱在，绝不会支持他们夺产。真闹到祠堂，他们一分都拿不到。
沈维海老谋深算，眼珠一转，笑道：”大嫂何必动气？咱们都是一家人，有事好商量。五千两虽少，可也是我们做叔伯的一片心意。这样，从明年起，我让明德去绸缎庄帮忙，也好替您分担些事务。”
他这是想安人手，徐徐图之。
王氏心中警铃大作，面上却笑道：”那敢情好。只是明德侄儿要读书备考，怎能耽搁？不如这样，我每月给他一百两银子做束脩，让他专心科举，将来中了进士，也是沈家的脸面。”
一百两？沈维海差点骂出声。他儿子在书院读书，一个月开销至少三百两。一百两够什么的？
可王氏话说得漂亮，他一时也想不出反驳的理由。
沈维江见大哥吃了瘪，眼珠一转，有了主意：”大嫂，我茶园今年欠收，想从绸缎庄支五千两周转。您看……”
“三叔这是要借？”王氏问。
“都是一家人，说什么借不借的。”沈维江腆着脸笑。
“那不行，”王氏正色道，”账目要分明。三叔若要借，立字据，年息三分，一年还清。”
“三分？！”沈维江跳了起来，”大嫂，你这是放？”
“亲兄弟，明算账。”王氏不为所动，”这规矩是老爷定的，我不能坏。”
“你……”沈维江气得脸红脖子粗，”你守着我大哥的规矩，就不怕我们罢手不管？十八家分号，多少双眼睛盯着，没有我们兄弟帮衬，你一个女人守得住？”
“守不住也得守。”王氏抬起头，眼神忽然变得凌厉，”这是老爷一辈子的心血，我就是拼了这条命，也不会让它落入外人之手！”
她这话说得掷地有声，竟将众人震住了。
沈维江还想再说，沈维海却拦住了他。他深深看了王氏一眼，忽然笑道：”大嫂说得是。既然如此，我们就不打扰了。您节哀顺变，有事尽管差遣。”
他带头起身，众人只得跟着告辞。
走出沈府大门，沈维江就炸了：”大哥，你拦我做什么？那女人明显是假传遗嘱，咱们就这么算了？”
“算了？”沈维海冷笑，”你什么时候见我算了？”
他压低声音：”这女人不简单。咱们硬来，占不到便宜。得想别的法子。”
“什么法子？”
“分而治之。”沈维海眼中闪着算计的光，”她不是要守家产吗？咱们就从内部挖。十八家分号的大掌柜，哪个不是咱们沈家的老人？只要他们反水，她一个女人，能压住？”
“高！”沈维江竖起大拇指，”还是大哥有办法。”
可他们不知道，他们这番对话，全被躲在门房后的小翠听了去。小翠是王氏故意安排的，就为了探听他们的虚实。
当晚，王氏在账房里坐了一夜。面前的账册摊开着，上面密密麻麻记着各家分号大掌柜的姓名、籍贯、家世。她拿着朱笔，在一些名字上画了圈。
“想挖我的人？”她冷笑，”那得看看，你们挖不挖得动。”
她想起沈维岳临终前对她说的话：”夫人，我知道你恨我，可沈家的家业，是我用命挣来的。你别让它，落入那些豺狼之手。”
那时候她没说话，只是默默流泪。
如今她明白了，这个男人，早就看透了一切。他把遗嘱交给她，不是信任，是别无选择。他知道，只有这个跟他斗了二十年的女人，才有手段、有魄力、有狠心，保住他半生的基业。
“老爷，”她对着空气轻声说，”您放心。我王氏就算豁出这条命，也不会让您的心血，便宜了那群白眼狼。”
窗外，秋风又起。
王氏看着账册上那些名字，眼神变得冰冷而坚定。
她知道，接下来，是一场硬仗。
而她，只能赢，不能输。
因为输的代价，是她三个女儿的未来，是她守了二十年的尊严，更是沈维岳临死前，那攥着她手不肯放开的执念。
次一早，王氏便召集了十八家分号的大掌柜。
这些掌柜都是沈维岳的心腹，最短的也跟了他十年。他们本以为新寡的夫人会哭哭啼啼地求助，却没想到，王氏穿着一身素净的衣裙，坐在账房主位上，面前摊着十八本账册，神色冷静得像座雕像。
“诸位都是老爷生前最信任的人。”她开门见山，”如今老爷走了，绸缎庄不能乱。从今起，一切照旧。每月的账目，照旧送到我这儿。谁若敢有二心，别怪我王氏不讲情面。”
她话音刚落，苏州分号的张掌柜就站了出来：”夫人，不是我们不敬。可老爷走了，这生意上的事，您一个女人家，怕是……”
“怕是什么？”王氏看向他，”怕我不懂？张掌柜，你上月从杭州进的那批云锦，进价每匹十八两，你报账却是二十一两。多出的三两，你说是路上损耗，可我查过，那批货走的是水路，损耗最多半成。你贪下的银子，不多不少，正好五百四十两。张掌柜，要不要我把水路漕帮的清单拿出来，咱们对对账？”
张掌柜的脸，瞬间惨白。
他没想到，这个新寡的夫人，竟真的看得懂账。那笔银子他确实贪了，本以为做得天衣无缝，却不想被王氏一语道破。
“夫人饶命！”他膝盖一软，跪倒在地。
“饶你，可以。”王氏冷冷道，”把银子吐出来，再罚俸一年。若有下次，送你去官府。”
“是，是！”
其他人见状，都倒吸一口凉气。他们原想着新寡的妇人好欺负，却没想到，王氏竟把账目记得清清楚楚。
“还有谁，想试试我的记性？”王氏环视众人。
鸦雀无声。
“很好。”她点头，”那就散了吧。该什么什么去。”
掌柜们鱼贯而出，走到门口时，王氏又补了一句：”对了，这几天，若有人找你们打听绸缎庄的事，无论是谁，都给我把嘴闭紧了。谁要是敢吃里扒外，我让他全家在金陵城待不下去。”
她说这话时，语气平静，却带着一股子让人胆寒的狠劲。
掌柜们连连应诺，逃也似的走了。
等人走光，王氏才瘫软在椅子上，后背已被冷汗湿透。
她哪懂什么账目？刚才那番话，不过是她这些子偷偷查账，死记硬背下来的。她赌的就是张掌柜做贼心虚，不敢对质。
她赌赢了。
可她不知道，这场战争，才刚刚开始。
沈维海得知张掌柜被王氏压得抬不起头，气得摔了茶盏。
“这女人，倒是小瞧了她！”他来回踱步，”看来，得换个法子。”
“什么法子？”沈维江问。
“她不是要守吗？咱们让她守不成。”沈维海冷笑，”从明起，咱们每家都派人到绸缎庄赊账，不付银子，只记账。我倒要看看，她能撑多久。”
这是个损招。绸缎庄的生意，讲究的是现金流。若族人们都赊账，不出半年，资金链就得断。
可他们没想到，王氏早有准备。
第二，沈维江的老婆就领着一群妯娌，浩浩荡荡地去了绸缎庄，张口就要赊五千两的绸缎，说是要送礼。
掌柜的陪着笑脸：”对不住三太太，夫人新立的规矩，族人赊账，必须有老爷的亲笔批条。”
“什么批条？”沈维江的老婆火了，”以前不都赊吗？”
“以前是老掌柜，如今换了新规矩。”掌柜的寸步不让，”要不，您去找夫人讨个批条？”
妯娌们闹到王氏跟前，王氏正陪女儿绣花，头也不抬：”赊账可以，按规矩来。三婶要五千两，行，拿房契地契来做抵押，年息三分，一年还清。”
“你……”沈维江的老婆气得直哆嗦，”你这不孝的寡妇！你男人刚死，你就敢这么对长辈？”
“长辈？”王氏抬起头，眼神冰冷，”三婶若想当长辈，就该有长辈的样子。空手套白狼，那是强盗，不是长辈。”
这话传出去，沈维江脸上挂不住了。他冲到王氏面前，指着鼻子骂：”王氏，你别给脸不要脸！你以为你守着我大哥的遗嘱，就能高枕无忧？我告诉你，族里随时可以罢掉你这个守财奴！”
“那就请三叔罢吧。”王氏纹丝不动，”只要族里三分之二的人同意，我这位置，拱手相让。”
她这话说得硬气，可心里却在打鼓。她赌的是，族里并非铁板一块。这些人，各有各的算盘，想让他们一致对外，比登天还难。
果然，沈维江回去一说，沈维山先不了。
“罢掉她？罢掉她谁来管账？你来？”他斜眼看着沈维江，”你那茶园年年亏损，自己都顾不上，还想管绸缎庄？”
“你什么意思？”沈维江火了。
“字面意思。”沈维山冷笑，”要我说，大嫂管得挺好的。至少，咱们每年还有分红拿。要是换了别人，指不定把咱们的那份都吞了。”
“你这是妇人之仁！”
“你这是利欲熏心！”
两人吵得不可开交，沈维海在一旁冷眼旁观，心中却暗暗吃惊。
他没想到，王氏竟如此深谙人心。她用一个”分红”，就离间了兄弟们的联盟。每个人心里都有自己的小九九，与其冒险推翻她，不如安稳拿钱。
“够了！”沈维海喝止两人，”都什么时候了，还内讧？”
他看向众人，沉声道：”王氏这招叫分化，咱们不能上当。要我说，既然她不肯松口，咱们就从她女儿下手。”
“女儿？”
“对。”沈维海眼中闪着阴狠的光，”她三个女儿，最大的沈芳才十六，正要说婆家。若咱们能把她女儿的婚事捏在手里，还怕她不听话？”
众人眼前一亮。
“大哥高招！”沈维江竖起大拇指。
可他们不知道，这番话，又被王氏安在祠堂外的眼线听了去。
当晚，王氏在沈维岳的牌位前跪了整整一宿。
“老爷，”她喃喃道，”您看见了，这些人连我们的孩子都不放过。您别怪我狠心，是他们我的。”
她起身，从箱底取出一个匣子。匣子里，是沈维岳留下的一叠借据——这些年，沈家叔伯们从绸缎庄支走的银子，每一笔都清清楚楚，连本带利，共计二十三万四千两。
“你们想要我女儿的婚事？”她冷笑，”那我就要你们的命子。”
次一早，她召集了全族耆老，将借据当众宣读。
“叔伯们从绸缎庄支走的银子，这些年利滚利，已是笔不小的数目。如今老爷去了，这账，该清了吧？”
耆老们看着那些借据，脸色铁青。他们没想到，沈维岳竟留了这么一手。
“没钱还，可以。”王氏淡淡道，”拿房契、地契、田产来抵。或者，拿你们手里的绸缎庄股份来抵。”
股份？众人面面相觑。他们哪有什么股份？这些年吃拿卡要，早已把祖上传下来的股份卖得七七八八。
“王氏，你这是赶尽绝！”沈维江指着她，手指发抖。
“赶尽绝？”王氏笑了，笑声凄厉，”你们死我丈夫，走他未亡人，如今还想动我女儿。到底谁赶尽绝？”
她一拍桌子，眼神如刀：”今我王氏把话撂这儿！沈家的家业，是我男人用命挣来的。谁敢动，我跟他鱼死网破！”
全场死寂。
耆老们看着这个撕下柔弱面具的女人，忽然意识到，她才是真正继承了沈维岳血性的人。
沈维海长叹一声：”罢了，罢了。大嫂既如此说，咱们就按遗嘱办吧。”
他知道，再闹下去，吃亏的是他们。
一场风波，就此平息。
可王氏明白，这只是暂时的。那些人不会善罢甘休，而她，必须在他们下次发难前，变得更强。
回到房中，她看着三个女儿，眼中闪过一丝温柔，又迅速被坚定取代。
“娘，”大女儿沈芳怯怯地问，”咱们以后怎么办？”
王氏抚着她的头，轻声道：”别怕。有娘在，谁也别想欺负你们。”
窗外，秋风卷着落叶，打在窗棂上。
王氏看着沈维岳的牌位，在心中默念：
“老爷，您走的路，我接下了。您未竟的事，我来做完。”
“那些害过您的人，我一个都不会放过。”
“您在那边，安息吧。”
这一年，她三十八岁。
从此，她不再是沈维岳的妻子，而是沈家的当家主母。
一个比男人更狠，比豺狼更毒，却比所有人都更爱这个家的女人。