腊月三十，除夕。天未明，昇州城尚沉浸在节的酣眠与昨夜的酒意中，鸣与李景已扮作寻常商旅，兵器藏于行囊，分乘快马，出西门，折而向北，取道僻静小路，往润州方向疾驰。
寒风卷着细碎的雪粒，抽打在脸上，冰冷刺骨。道旁村落，偶有早起的人家升起炊烟，空气中弥漫着爆竹燃放后的淡淡硫磺味与食物的香气，那是年的味道，与鸣此刻的心境，格格不入。
润州（今镇江），地当长江与运河交汇，乃南北咽喉，江淮锁钥，自古为兵家必争之地。徐知训妻弟陈可言，以都督之职镇守此地，麾下有精兵逾万，水陆兼备，实力雄厚。此人虽是裙带上位，但颇有些统兵之能，更兼性情骄横，对徐知诰这位“义兄”素来不服。徐知训倒台，他表面归顺，实则阳奉阴违，暗中积蓄力量，联络徐知训旧部，其异动之心，已非一。
据宋齐丘与陈陶提供的，陈可言已暗中与常州几位对徐知诰不满的将领勾结，约定于上元节（正月十五）前后，以“清君侧、除国贼”为名，同时举兵。其计划周密，在润州军中亦有不少死党。徐知诰安的内应，职位不高，且被陈可言严密监视，难以发挥大用。此番鸣的任务，可谓火中取栗，凶险异常。
一行人马不停蹄，于正月初二午后，抵达润州城外。未敢贸然入城，先在城外十里一处荒废的江神庙落脚。孙豹与李彪扮作樵夫、货郎，先行入城打探。
傍晚时分，两人返回，带回的消息令人心沉。润州城防明显加强，四门盘查严格，对陌生面孔、携带兵器者格外留意。城内气氛紧张，巡逻兵卒增多，都督府一带更是戒备森严。市面上关于“徐知诰排除异己”、“陈都督乃国之柱石”的流言悄然传播。种种迹象表明，陈可言的反意，已近乎公开。
“看来，陈可言是铁了心了。”李景面色凝重，“上元节举事，恐怕并非空来风。我们时间不多。”
鸣沉吟片刻，道：“先与内应取得联系，确认具体情况，尤其是陈可言举事的确切时间、、军中哪些将领可靠、哪些是死党。然后，再定行止。”
内应是一名姓王的都头，在润州水军效力，职位不高，但因其舅父是徐知诰早年安在润州的暗桩，颇为可靠。约定的联络方式，是于初四巳时，在城西“望江楼”二楼临窗第三张桌，以特定暗语接头。
初四，天阴欲雪。鸣与李景换了文士长衫，将兵刃藏于书匣，带着赵龙（扮作书童），来到望江楼。楼高三层，临江而建，视野开阔，本是赏景佳处，但冬萧瑟，加之城中气氛紧张，客人不多。
三人上到二楼，临窗第三张桌空着。他们坐下，要了壶茶，几样茶点，看似悠闲赏景，实则心神紧绷。鸣目光扫过楼下街道、江面，以及楼内稀疏的客人。
巳时三刻，一个头戴毡帽、身穿灰色棉袍、面容憨厚的中年汉子，低着头走上楼来，在店内略一张望，便径直走向鸣他们这桌，在空位坐下，低声道：“几位客官，这临窗风景虽好，但江风凛冽，小心着凉。”
暗语前半句。鸣接口，声音平淡：“无妨，心中有火，不惧风寒。”
暗语对上。中年汉子（王都头）眼中闪过一丝激动，随即掩饰下去，低声道：“风大浪急，鱼龙混杂。客官要的‘江鲜’，怕是难捕。”
“无鱼，虾也可。但要鲜活。”鸣道。
“虾有，但需趁夜，网撒得开，方有收获。”王都头道。
暗语对接完毕。鸣微微点头：“有劳王掌柜。”
王都头松了口气，左右看看，压低声音，语速极快：“陈贼已定于正月十二子时，以‘清君侧’为号，于城内校场集结兵马，同时分兵控制四门、府库、码头。其心腹将领包括水军统制刘洪、步军都指挥使赵胜、以及东门守将孙德。军中约有四成兵马是其死党，三成观望，三成或可争取，但被其亲信监视甚严。卑职位卑，能调动的可靠人手，不过二三十人，且多在城外水寨。城内的暗桩，多已被陈贼察觉、控制或调离。情况万分危急！”
正月十二，子时！比预计的上元节提前了三天！鸣与李景对视一眼，皆看到对方眼中的震惊。陈可言好快的动作！看来是听到了什么风声，或者觉得时机已至，迫不及待了。今已是初四，距其举事，仅剩八！
“常州那边情况如何？可曾联络？”鸣急问。
“已有，常州几个刺头，以副将周奎为首，也已准备就绪，只等润州信号。两州相距不远，若润州事发，常州必应，届时江淮震动，恐难收拾。”王都头额角见汗。
“徐公在润州，可还有其他可靠力量？比如，陈贼麾下，是否有心怀忠义、可堪策反之将？”李景问。
王都头苦笑：“陈贼驭下极严，且多以其姻亲、乡党掌握要职。唯有一人，步军副都指挥使韩猛，性情刚直，与刘洪、赵胜不合，且其妹夫曾因小事被徐知训杖责至死，对徐氏兄弟皆有怨怼，或可一试。但此人性烈如火，能否说动，实无把握。且其身边，亦有陈贼眼线。”
韩猛……鸣记下这个名字。“可知其常去之处？喜好？”
“韩猛好酒，尤喜城东‘醉仙楼’的‘梨花春’，每逢初五、十五，必去小酌。明便是初五。”王都头道。
“好。你且回去，务必小心，莫要暴露。继续留意陈贼动向，尤其是兵马调动的具体细节。我们自有计较。”鸣道。
“是！诸位小心，润州已是龙潭虎。”王都头不敢久留，起身匆匆离去。
鸣三人又在楼中坐了片刻，方才结账离开。回到江神庙，与钱虎、孙豹、李彪会合，将情况一说，众人皆感事态严峻。
“正月十二子时……只有八天时间。城内我们人手不足，内应力量薄弱，陈贼戒备森严，如何能阻其举事，更遑论擒贼首？”李景眉头紧锁。
“硬拼不成，只能智取，行险一搏。”鸣目光沉静，脑中飞快盘算，“关键有二：一，破坏其举事计划，拖延或打乱其部署；二，擒贼先擒王，若能拿下陈可言，则群龙无首，其党羽不攻自破。而韩猛，或是我们破局的关键。”
“鸣兄欲策反韩猛？”李景沉吟，“此人态度不明，又与徐氏有怨，风险极大。”
“正因其与徐氏有怨，或可使其明白，陈可言举事，名义上清君侧，实则为徐知训报仇，亦是徐氏内斗。若其能看清，陈可言成事，徐氏势力复起，于他未必是福。徐公（徐知诰）虽与徐知训同出一门，但行事作风迥异，或可许以重利，陈以利害。”鸣道，“但此非上策，只能一试。我们需做多手准备。”
他铺开润州城简图（王都头提供），手指点向几处：“陈贼举事，核心在校场。我们人少，无法正面攻击。但可在其集结前后，制造混乱。孙豹，你与李彪，擅长潜行、火器，设法在城西粮仓、草料场，以及靠近校场的几处民宅（确认无人），提前埋设火油、，待其兵马集结时，同时点火，制造大火与爆炸，乱其军心，吸引注意。”
“钱虎，你力大，赵龙，你擅射。你二人潜伏于校场附近制高点，待火起混乱，陈贼必出帐察看或指挥，你二人以强弓狙击，目标陈可言及其身边主要将领刘洪、赵胜！不必求必，但务必制造恐慌，令其指挥失灵。”
“那陈贼身边的护卫……”钱虎担心。
“所以需要混乱，需要时机。”鸣道，“李兄，你与我，明去会一会那韩猛。若能说动他，或可在其军中制造内乱，甚至反戈一击。若不能说动……”他眼中寒光一闪，“则需行险，于醉仙楼，或韩猛归途，设法将其擒拿或控制，其就范，至少令其无法在举事时全力助陈。”
“擒拿韩猛？”李景一惊，“韩猛武功不弱，且身边必有亲兵，一旦失手，打草惊蛇，我等立成瓮中之鳖！”
“所以是下策，不得已而为之。”鸣道，“但我们必须有在万不得已时，直捣黄龙的准备。王都头说，陈可言每逢初七、十七，会秘密出城，前往城北‘栖霞庵’与其暗中联络的吴越使者会面。明是初五，后初六，大后便是初七！若我们能确定其行踪，或许可以……”
“半路截！”李景眼中精光暴射，“但陈可言出城，护卫必众，且路线隐秘，我们如何得知确切时间、路线？又如何以区区数人，对抗其精锐护卫？”
“所以需要韩猛，或者……其他内应提供准确情报。也需要制造一个，让陈可言不得不分兵，或放松警惕的机会。”鸣手指在地图上划过，“若我们能提前一两天，在城中制造几起‘意外’，比如某位将领‘暴毙’，某处军械库‘失火’，或散播陈可言勾结吴越、欲卖国求荣的确凿‘证据’，令其内部猜疑，人心惶惶。或许，能得陈可言提前行动，或露出破绽。”
计划粗糙，漏洞百出，充满变数。但时间紧迫，敌强我弱，他们别无选择，只能行险一搏。
“诸位，此行九死一生，但事关江淮大局，主公霸业，百姓安宁。鸣，请诸位助我，成此不世之功！若有不测，黄泉路上，鸣与诸位，再做兄弟！”鸣起身，对众人抱拳，目光灼灼。
李景、赵龙、钱虎、孙豹、李彪皆肃然起身，低吼道：“愿随鸣爷，赴汤蹈火，万死不辞！”
“好！各自准备，依计行事！”
夜色降临，江风更烈，吹得破庙窗棂呜呜作响，如同鬼哭。远处润州城中，零星的灯火在寒夜中明灭，仿佛巨兽蛰伏的眼睛。
一场决定润州乃至江淮命运的风暴，正在这除夕刚过的寒夜里，悄然孕育。
正月初五，午后。城东醉仙楼。
虽是新年初过，但酒楼生意尚可，大堂内坐了几桌客人，多是商贾、小吏，饮酒谈笑。二楼雅座，临窗一桌，坐着鸣与李景，浅酌慢饮，目光却不时扫向楼梯口。
未时三刻，楼梯响起沉重的脚步声。一个身材魁梧、豹头环眼、满脸虬髯、身着便服却难掩行伍之气的大汉，带着两名挎刀亲兵，走了上来。他目光如电，在二楼一扫，便径直走向角落里一张空桌——那是他常坐的位置。正是步军副都指挥使韩猛。
鸣与李景对视一眼，鸣端起酒杯，起身，看似随意地走到韩猛桌前，举杯道：“可是韩将军？在下久仰将军威名，今得见，幸甚。敬将军一杯。”
韩猛正自斟酒，闻言抬眼，粗声道：“你是何人？某家不识得你。”
“在下鸣，这位是李景。我等乃昇州徐公麾下。”鸣压低声音。
韩猛瞳孔骤缩，手已按在腰间（虽未佩刀，但习惯动作），眼中厉色闪现：“徐知诰的人？来此作甚？”他身边两名亲兵也警惕上前。
“将军勿惊，并无恶意。”鸣神色平静，在韩猛对面坐下，李景也走过来坐下，恰好挡住两名亲兵的视线。“实是有要事，关乎将军身家性命，与润州万千生灵，特来相告。”
韩猛盯着鸣看了片刻，忽然冷笑：“危言耸听！某家身为朝廷命官，镇守润州，有何性命之忧？尔等擅离职守，潜入润州，意欲何为？信不信某家一声令下，便可拿你二人下狱！”
“将军若真愿为陈可言陪葬，自可唤人。”鸣不为所动，自顾自斟了杯酒，“只是不知，待陈可言勾结吴越、举兵反叛之事败露，朝廷天兵降临，玉石俱焚之时，将军这‘朝廷命官’的身份，可能保得住项上人头？又或者，待陈可言事成，徐知训复起，将军以为，以你与徐氏的旧怨，能得善终？”
韩猛脸色一变，按在桌上的手背青筋凸起：“胡说八道！陈都督忠心为国，岂会反叛？更遑论勾结吴越！尔等休要在此妖言惑众！”
“是否妖言，将军心中自有杆秤。”鸣从怀中取出一枚蜡丸，捏碎，里面是一小卷绢布，上面是陈可言与吴越使者密信的抄录片段，以及其与常州周奎等人往来信函的暗语译文（部分由宋齐丘提供，部分为鸣据情报推测伪造，但关键信息确凿）。他将绢布推到韩猛面前。“将军请看，这是陈可言与吴越钱仁俊（已被鸣斩）余党，以及常州周奎的密信往来。相约正月十二子时，润、常同时举兵，以‘清君侧’为名，实则为徐知训复仇，并割让边境三县予吴越。此事，徐公早已洞悉，天兵不即至。将军是愿做叛国逆贼的陪葬，还是愿做拨乱反正的功臣？”
韩猛抓起绢布，快速扫视，脸色越来越白，额头冷汗涔涔而下。他是行伍出身，并非蠢人，自然看得出这些“证据”的真伪，更清楚陈可言平的跋扈与对徐知诰的敌意。联系近军中异常调动、戒备森严，心中已是信了七八分。
“你……你们待要如何？”韩猛声音涩。
“很简单。”鸣直视韩猛，“徐公知将军乃忠义之士，必不愿同流合污。只需将军在陈贼举事之夜，按兵不动，或倒戈一击，控制其部分党羽，打开城门，迎徐公大军入城。事成之后，徐公必不吝封赏，将军至少可掌润州兵权，洗刷与徐氏旧怨，光耀门楣。若执迷不悟……”鸣顿了顿，声音转冷，“城外大军压境，城内伏兵四起，陈贼授首之时，便是将军灭门之。何去何从，请将军三思。”
韩猛脸色变幻不定，口剧烈起伏，显然内心挣扎激烈。他看看绢布，又看看神色平静却目光锐利的鸣与李景，再看看楼下街面看似平静、实则暗藏机的润州城。良久，他猛地将杯中残酒一饮而尽，将酒杯重重顿在桌上，咬牙道：“陈可言这厮，竟敢私通外国，行此大逆不道之事！韩某虽与徐氏有隙，却也知忠义二字！此事，韩某应了！但如何行事，需从长计议。陈贼对某亦有防备，某麾下兵马，亦有其眼线。”
见他答应，鸣与李景心中稍定。鸣道：“将军深明大义，徐公必不负将军。具体计划，我等已有计较，需将军配合……”他压低声音，将部分计划说出，尤其需要韩猛在举事前，设法调开或控制其军中的陈可言死党，并在举事当夜，控制东门（孙德是陈贼心腹，但韩猛在东门也有一定影响力），接应可能到来的城外援军（虚张声势）。
韩猛仔细听着，不时点头，或提出疑虑。三人密议良久，直至申时末，方才议定大致方略。韩猛将绢布小心收起，起身道：“某这便回去布置。二位……小心，陈贼耳目众多。”
“将军亦请保重。”
韩猛带着亲兵匆匆离去。鸣与李景又在楼中坐了片刻，确认无人跟踪，方才下楼离开。
回到江神庙，已是傍晚。孙豹、李彪回报，火油、等物已设法购入，藏于安全之处，并已初步勘察了粮仓、草料场及校场附近地形。钱虎、赵龙也选好了几处可能的狙击位置。
一切，都在紧张而隐秘地进行。如同一张无形的大网，在陈可言自以为得计的阴影下，悄然张开，等待收网的时刻。
然而，变故总是来得突然。
正月初六，午时。李彪匆匆从城中返回，脸色惨白，带来一个噩耗——王都头暴露了！今清晨，陈可言以“通敌”为名，突然包围水军营地，将王都头及其手下数十名心腹一举擒拿，严刑拷打。王都头受刑不过，已招供出部分城内暗桩，并提及有“昇州细作”潜入，但似乎并未吐出鸣等人的具体身份和藏身之处（或许他真不知晓）。陈可言大怒，已下令全城，大肆搜捕可疑人等，并可能因此提前举事时间！
“王都头……”鸣心中一沉。虽然早有牺牲的觉悟，但闻此噩耗，仍觉悲愤。更麻烦的是，陈可言因此警觉，计划恐生大变！
“我们暴露了？陈贼会不会提前动手？”李景急问。
“未必知道是我们，但肯定知道有人潜入，且与内应有联系。他必会加强戒备，甚至改变计划。”鸣强迫自己冷静下来，脑中飞速运转，“原定正月十二，如今看来，恐有变数。韩猛那边，是否安全？他若也被牵连……”
话音未落，庙外忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！由远及近，直扑江神庙而来！
“不好！是官兵！”负责在外围警戒的孙豹急掠而入，“看衣甲，是陈贼的亲兵卫队！不下百人！已将破庙团团围住！”
众人脸色大变！行踪暴露了？是王都头招供，还是韩猛反水？或是其他环节出了纰漏？
鸣眼中厉色一闪，抄起乌沉尺，低喝道：“准备突围！从庙后江边方向，出去！赵龙、钱虎，抢占高点，迟滞追兵！孙豹、李彪，点火制造混乱！李兄，随我断后！”
“是！”
六人如同绷紧的弓弦，瞬间弹开！赵龙、钱虎抓起强弓，扑向庙墙缺口。孙豹、李彪点燃早已备好的火油罐，向庙门和两侧投掷。鸣与李景则拔出兵器，冲向庙后。
然而，庙后江滩方向，也传来了杂沓的脚步声和兵刃出鞘声！火光闪烁，人影幢幢，竟也有伏兵！
前有堵截，后有追兵，他们已陷入重围！
鸣的心，沉到了谷底。难道今，真要葬身于此？
他握紧了乌沉尺，目光扫过越来越近的火光与身影，体内《养气篇》内息疯狂运转，眼中只剩下一片冰冷的决绝。
纵然是死，也要崩掉陈贼几颗牙！
就在这时，围困庙后的官兵之中，忽然传来一声凄厉的惨嚎，紧接着是兵刃交击与怒喝声！原本严密的包围圈，竟从内部乱了起来！
“韩将军有令！诛叛逆，擒拿陈贼党羽！降者不！”一个粗豪的声音在混乱中响起，竟是韩猛麾下的一名亲兵头目！
是韩猛！他没有背叛，反而趁机动手，里应外合？
鸣精神大振，虽不知韩猛如何得知他们被困，又为何能调动人马于此，但此乃天赐良机！他厉喝一声：“出去！与韩将军的人汇合！”
乌沉尺化作一道黑色闪电，率先冲入混乱的战团！李景长剑如龙，紧随其后。赵龙、钱虎的箭矢也从庙墙缺出，精准地撂倒几名试图合围的官兵。孙豹、李彪更是将剩余的火油罐、毒烟弹不要钱般砸出，火光与浓烟瞬间笼罩了庙后江滩。
混战，瞬间爆发！