永乐二十二年七月庚戌，宣府镇外的风，裹着塞北的黄土，刮在人脸上，像细沙磨过一般，生疼。
自沙河驿拔营起，数十万大明大军沿着官道一路向西，又过几，便已抵了宣府地界。
这里是九边重镇之首，是拱卫居庸关与北京城的最后一道门户。
本该是旌旗猎猎、刁斗相闻，铁甲铿锵之声不绝于耳，可入眼所见，却是另一番光景。
官道被堵得水泄不通。
从宣府镇南关外十里，一直到大军先锋营扎营的驿口，数里长的官道两旁，挤满了黑压压的流民。
扶老携幼的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，手里攥着豁了口的破碗，背着卷成一团的破棉絮。
孩子的哭声、老人的咳嗽声、妇人的啜泣声，混在呼啸的北风里，一声声，扎进过往明军将士的耳朵里。
他们大多是从宣府、大同各镇的卫所里逃出来的军户，还有周边州县的百姓。
今年开春到入秋，宣府滴雨未下，田地旱得裂了口子，地里的庄稼颗粒无收。
可卫所的千户、州县的官吏，非但没有半分体恤，反而照旧催缴赋税、摊派徭役，交不上粮的，便被抓进大牢，田产被抄没充公，妻女被卖作奴婢。
活不下去的百姓，只能拖家带口，弃了故土，成了颠沛流离的流民。
他们听闻永乐大帝北征班师，正往宣府而来，便抱着最后一丝希望，堵在了官道上，只求这位马上天子，能给他们一条活路。
先锋营的辕门前，已经乱成了一团。
数百名披甲的明军，手持长矛，横在官道中央，将涌上来的流民拦在外面，一个个面色紧绷，如临大敌。
流民们不敢往前冲，只是跪在地上，朝着大军的方向磕头，一声声喊着“皇上开恩”“给条活路”，声音嘶哑，带着濒死的绝望。
“报——！”
一骑快马冲破烟尘，直奔中军御营而来，马上的斥候翻身下马，连滚带爬地冲进了朱棣的御帐，单膝跪地，声音里带着急慌。
“启禀皇上！宣府南关外十里，流民塞道，足足三千余人，堵死了前行的官道！先锋营的弟兄们拦不住，诸将请皇上示下！”
御帐之内，瞬间静了下来。
朱棣坐在上首的御座上，身上穿着一身玄色常服，腰间悬着那柄雁翎刀，指尖捏着一份宣府卫所送来的军报。
闻言，眼皮缓缓抬了起来，目光扫过帐内站着的文武众臣，声音不高，却带着沉甸甸的威压：“堵了官道？”
“是！”
斥候磕头道，“流民大多是宣府本地的军户与百姓，说是今年大旱，颗粒无收，求皇上开恩，给口饭吃。”
“哼。” 朱棣冷哼一声，将手里的军报狠狠拍在案上。
纸页与木案相撞，发出一声闷响，帐内的文武官员，齐齐低了低头，连呼吸都放轻了几分，汉王赵王更是赶忙低头，不敢出一言。
这份军报，是昨送到他手里的，写的正是此事。
他昨还让金忠派人去查，没想到今，流民就直接堵到了他的大军跟前。
“皇上！”
武安侯郑亨上前一步，拱手高声道，“宣府乃九边重镇，紧邻草原，阿鲁台的残部还在开平卫外围游弋，这数千流民聚集在此，鱼龙混杂，万一里面混了的细作，惊了御驾，后果不堪设想！
依臣之见，当立刻调兵，将流民驱散，护送御驾与大军入城！”
“臣附议！”
成安侯郭亮跟着上前，“大军班师，粮草辎重都在中军，若是流民哄抢起来，局面难以控制！当先稳住大军，再谈安抚之事！”
帐内的武将们，大多纷纷点头附和。
他们都是跟着朱棣五征漠北的老将，一辈子在马背上过子，见惯了厮，最怕的就是这种乱局。
数千流民聚在一起，一旦闹起来，比一股骑兵还要难对付，最稳妥的法子，就是先驱散，再处置。
可站在文官队列里的随军户部尚书吴中，却缓缓上前一步，躬身道：“皇上，万万不可。”
他穿着一身青色的官袍，脊背挺得笔直，声音沉稳有力。
“皇上！臣掌户部，这五征漠北，每一粒粮、每一分银从哪里来，臣比谁都清楚！
这些百姓，是我大明的军户，是守九边的民夫，不是敌寇！
今驱了他们，明谁还肯为皇上守这九边？谁还肯种这纳粮的田？！
他们家破人亡，走投无路，才来求见皇上。若是此刻派兵驱散，岂不是寒了天下百姓的心？”
“吴大人说得轻巧！”
郑亨皱眉道，“若是流民哄闹起来，惊了圣驾，这个责任，你担得起吗？”
“担不担得起，也不能做这等失民心的事！”
吴中寸步不让，转头看向朱棣，再次躬身。
“皇上，臣请旨，开随军粮仓，设粥棚，先稳住流民，再清点人数，妥善安置。
水能载舟，亦能覆舟，百姓是江山的本，万万不可用强啊！”
“开粮仓？”
郭亮冷笑一声，“吴大人，随军的粮草，是大军往返漠北的保命粮，一共就剩这么些，还要支撑到回京。
这数千流民，一旦开了仓，后面还有源源不断的流民过来，你拿什么喂？”
“可以就近征粮…”
“征多少？由谁来…？”
….
帐内文臣武将你来我往，瞬间吵成了一团，一方主驱，一方主抚，各执一词，争得面红耳赤。
朱棣坐在御座上，手指一下下敲着案沿，目光冷冷地扫过众人，没说话。
他听到，这争吵声中少了两人的声音，正是他的那两个儿子一言未发。
帐内的争吵声，在他越来越沉的目光里，渐渐小了下去，最终归于寂静。
所有人都低着头，等着这位帝王的决断。
站在朱棣身侧的朱瞻基，此刻上前一步，躬身道。
“皇爷爷，孙臣，愿带一队人马，前往南关安抚流民。先设粥棚，给百姓们一口吃的，稳住局面，再细细查问他们流离失所的缘由，给皇爷爷一个回话。”
他昨刚随大军到宣府，便已听闻了流民之事，心里早已不是滋味。
他长在深宫，虽也跟着皇爷爷去过数次边关，见过战场厮，却从未见过这般多的百姓，衣衫褴褛，饿殍遍地，跪在地上求一条活路。
朱棣抬眼看向他，眉峰挑了挑，语气里带着几分玩味，几分敲打：“安抚？你打算怎么安抚？就给他们一口粥喝？”
朱瞻基一愣，随即道：“孙臣以为，先解燃眉之急，再查源之弊。百姓们如今最缺的，就是一口吃的，先让他们活下去，才能说别的。”
“活下去？”
朱棣缓缓站起身，走到他面前，目光锐利如刀，一字一句道，“你给他们今天一口粥，明天呢？后天呢？他们的田被人占了，家被人抄了，官府着他们家破人亡，你一碗粥，就能让他们活下去了？”
这番话，像一记重锤，狠狠砸在朱瞻基的心上，他猛地抬起头，看向朱棣，张了张嘴，却一句话也说不出来。
帐内的文武众臣，也都屏住了呼吸，没人敢接话。
朱棣的目光，再次扫过众人，最终落在了金忠身上：“金忠。”
“老奴在。”金忠连忙上前躬身。 “去，找一身寻常的布衣来。”
朱棣淡淡道，“再挑六个身手好的亲兵，换了便服，随朕出去看看。
朕倒要亲眼瞧瞧，这宣府镇到底成了什么样子，这百姓，到底是被谁得活不下去的。”
这话一出，帐内众人脸色大变。
“皇上！万万不可！”
张辅连忙上前，扑通一声跪倒在地，“宣府城外流民混杂，万一有歹人暗藏其中，伤了皇上，臣等万死难辞其咎！
皇上想看什么，臣等去查，臣等去问，万万不可亲身涉险啊！”
“臣等请皇上三思！”
满帐文武，齐齐跪倒在地，高声劝谏。