翌清早，天刚蒙蒙亮。
李长生从榻上翻身坐起，低头看向左掌。掌心那枚暗红的印记还留着微烫的余温，像刚熄灭的炭。
昨晚那场梦太真了。
梦里那三式拳法，每一招都像是用烙铁烫进脑子里，醒过来时筋骨还在隐隐发酸。他下床活动了下手脚，一股陌生的温热感在经脉里缓缓流动——很淡，但确实存在。
是真气。
五年了，他第一次在体内感受到这东西。
李长生闭了闭眼，压下心头的悸动，按部就班地洗漱、更衣。那件灰袍袖口已经磨得发毛，浆洗得发白，但他穿得仔细。今天是每月一次的族宴，所有核心族人都得到场。
推门出去，晨雾还没散透。路过演武场时，几个练早功的旁支子弟正凑在一处嘀咕，见他过来，声音刻意扬高了。
“听说了没？二长老发话了，今天就要让他搬去西偏房！”
“西偏房？那不是比咱住得还偏？”
“家主嫡子混到这地步，也是头一遭……”
“嘘，他看过来了。”
李长生确实瞥了他们一眼。
就一眼，没什么情绪，像看路边的石头。然后收回目光，继续往前走。
那几个少年却被那一眼看得心里发毛，到嘴边的嘲笑硬生生咽了回去。
主院正厅，红木长桌从这头摆到那头。
李长生进来时，位置已经坐得七七八八。他的座在最末，紧挨着门——三个月前刚挪过来的。原先那个靠近主位的位置，现在是李青云在坐。
没人觉得不对。
李长生也没说什么，安静落座。
“人到齐了，开席吧。”主位的李渊淡淡开口，听不出喜怒。
侍女鱼贯而入，布菜斟酒。席间很快热闹起来，话题绕来绕去，又绕回昨的考核。李青云被捧了又捧，连带着李威也沾了光，二长老李弘那张老脸红光满面。
“青云这孩子，我看明年开春就能冲真气境了。”三长老李忠举杯笑道，“到时候咱们李家，可就出了第一个二十岁以下的真气境！”
“何止。”李弘捋着胡子，声音不高不低，刚好让全桌都听见，“云剑宗今年秋招，我已经托人递了拜帖。以青云的资质，进外门十拿九稳。”
满桌一静，随即炸开。
云剑宗！那可是方圆千里内首屈一指的修仙宗门，里头筑基长老坐镇，金丹真人偶尔也会现身讲道。能拜进去，等于半只脚踏上了登天梯！
“二长老好手段！”
“青云真是给咱们李家长脸！”
恭维声此起彼伏。李弘笑着摆手，目光却有意无意扫过末座的李长生，嘴角那点弧度耐人寻味。
看，这才是李家未来的希望。
至于你？
李长生低头喝茶，像没看见。
“说到云剑宗……”坐在李弘下手的中年妇人忽然开口，是二房长媳王氏，李威的亲娘，“我听说萧家那丫头萧媚，已经被云剑宗一位长老看中，要收做内门弟子了呢。”
“确有此事。”李弘点头，“萧家前几还为此大摆宴席，咱们李家也送了份厚礼。”
“那可真是……”王氏拖长声音，眼睛往末座瞟，“当年定亲的时候，谁能想到有今天呢？一个要进云剑宗内门，一个……”
她没说完，叹了口气。
意思全在叹气里了。
桌上气氛一下子微妙起来。有人低头吃菜，有人眼神交换，有人嘴角压不住那点幸灾乐祸。
李渊端坐不动，面色如常，握着酒杯的手指却收紧了，骨节微微泛白。
“二嫂这话不妥。”
忽然有人开口。
众人看去，是坐在李渊下手的一个青年——李铭，旁支出身，炼体境巅峰，平话少，但为人方正。
“婚约之事，自有家主和长老们定夺。”李铭声音平稳，“我等私下议论，有失体统。”
说完便不再多言，自顾自夹菜。
王氏脸色一僵，讪讪闭嘴。
李弘皱了皱眉，却没说什么。李铭虽然出身不高，但修为摆在那儿，说话有分量。
李长生看了李铭一眼，微微颔首。
李铭也点头回应，目光里带着一丝……惋惜？
李长生收回视线，心里没什么波澜。
惋惜也好，同情也罢，他都不需要。
他需要的，是时间。
酒过三巡，正戏来了。
李弘放下酒杯，清了清嗓子：“家主，萧家昨天又派人来催了。萧家主的原话是：‘儿女姻缘，事关两家体面，不宜久拖。若李家无意履约，萧家自当另择佳婿。’”
话说得漂亮，翻译过来就一句：你们家那废物配不上我女儿，赶紧退婚，别耽误我们攀高枝。
满桌寂静。
所有目光在李渊和李长生之间来回扫射。
李渊沉默良久，缓缓道：“婚约是当年白纸黑字定下的，岂能说退就退？萧家若是嫌我李家势弱，大可以明说——”
“父亲。”
李长生开口了。
这是他今天在席上说的第一句话。
声音不高，却让全桌人都愣了一下。
李渊看向儿子，眼神复杂。
“这事因我而起，该由我来了结。”李长生站起身，脊背挺得笔直，“萧家的意思，我懂。萧媚的心思，我也明白。这桩婚约，本就是门不当户不对，强求没意思。”
“长生……”李渊皱眉。
“父亲放心，我不会让李家蒙羞。”李长生抬起头，目光平静得像深潭，“三年。给我三年时间，我会亲自上萧家，给他们一个交代。”
三年？
桌上响起一阵压抑的动。
“三年？”李威嗤笑出声，“长生少爷，您这是嫌五年不够，还想再浪费三年？”
“长生，不是二婶说话难听。”王氏接过话头，语气尖刻，“你今年十六，三年后十九。萧媚那时候早就是云剑宗的内门精英了，你拿什么给人家交代？拿你那五百斤都不到的拳头吗？”
“住口！”
李渊猛然拍桌。
酒杯跳起，酒水泼了一桌。
满桌死寂。
李渊扫视全场，目光如刀：“长生是我李渊的儿子。他的事，轮不到你们指手画脚。”
气压低得吓人，没人敢吭声。
李弘叹了口气，打圆场道：“家主息怒，大家也是为家族颜面着想。长生既然说了三年之期，那就给他三年。三年后若……到时再说。”
“到时再说”四个字，轻飘飘的，却像块石头压在每个人心上。
李长生听得明白。
所有人都在等三年后——等他彻底沦为笑话，然后乖乖退婚，别再丢人现眼。
“谢二长老。”他微微欠身，转身离席。
走出正厅那一刻，清晨的阳光正好泼下来，刺得他眯了眯眼。
左掌心里，那枚印记隐隐发烫。
三年。
足够了。
回到小院，闩上门。
李长生没急着修炼，而是在榻上盘坐下来，闭上眼睛，把今天席上每一张脸、每一句话，在脑子里过了一遍。
嘲讽的，冷漠的，同情的，看戏的……
那些眼神像一针，扎在肉里。
但他不恨。
恨没用。
有用的，只有拳头。
他从怀里摸出父亲给的那个玉瓶，拔开塞子，倒出一粒培元丹。丹药龙眼大小，通体淡青，药香扑鼻。
这就是炼体境突破瓶颈的珍药。一粒，值五十枚灵石，够普通旁支子弟半年的用度。
他没有犹豫，仰头吞下。
丹药入腹，化作一股灼热的气流，瞬间炸开。与此同时，掌心印记猛然发烫，那股热流像是被一只无形的手攥住，狠狠拽向丹田。
李长生按照梦中老者所授的法门，意守丹田，引导那股热流在经脉中运转。
一圈，两圈，三圈……
不知过了多久，丹田深处，那一丝微弱到几乎不存在的真气，终于壮大了些。
虽然只是头发丝那么细的一缕，却是实实在在的进步。
他睁开眼，窗外天色已经昏黄。
整整一天，一粒培元丹的药力，被他炼化得净净。
炼体境前期的瓶颈，松了。
李长生握了握拳，感受着体内那股温热的气流和充盈的气血，嘴角缓缓扯开一个弧度。
“三年，不是给你们看我笑话的。”
“是让你们把眼睛擦亮，看清楚——”
“谁才是废物。”