苏晚是被一阵剧烈的咳嗽声惊醒的。
天还没亮，羊圈里一片漆黑。阿木蜷缩在墙角，整个人缩成一团，咳得浑身发抖。那声音不像普通的感冒咳嗽，而是从腔深处挤出来的、涩的、带着一种撕裂感的声响。
苏晚立刻爬起来，摸到阿木身边，伸手探了探他的额头。
烫得吓人。
“阿木。”她拍了拍他的脸，“阿木，醒醒。”
阿木迷迷糊糊地睁开眼睛，眼神涣散，嘴唇裂，脸颊上浮着不正常的红。
“陆柔姐……”他的声音沙哑得几乎听不清，“我没事……就是有点冷……”
苏晚把冲锋衣脱下来，裹在他身上，又从背包里拿出水壶，拧开盖子，扶着他喝了几口。水顺着他的嘴角流下来，他咽得很吃力，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。
苏晚的心沉了下去。
阿木病了。不是普通的着凉，是伤口感染引发的发热。他的左脚踝肿得像个馒头，皮肤发红发烫，脚踝处的擦伤已经化脓了。他一直没说疼，苏晚以为只是普通的扭伤，没想到伤口感染得这么严重。
她需要给他处理伤口，需要给他吃药，需要让他休息。
但这里不是休息的地方。
赤沙的边境就在前方，荒漠地带白天热晚上冷，没有水源，没有遮拦。如果阿木带着感染发热走进赤沙，只有死路一条。
苏晚咬了咬牙，做出了决定。
她不能带阿木进赤沙了。至少现在不行。
“阿木，你听我说。”苏晚蹲下来，看着他的眼睛，“你的脚感染了，需要处理伤口，需要休息。我带你回黄沙镇，那里有房子可以住，我先把你安顿好，然后我去找药。”
阿木摇了摇头，想说什么，又是一阵剧烈的咳嗽。
“不……我要去赤沙……找我哥……”
“你这个样子走不到赤沙。”苏晚的语气没有商量的余地，“你自己清楚。”
阿木沉默了几秒，然后闭上眼睛，点了点头。
苏晚把背包重新整理了一遍，把重的物资分出来一些，塞进一个从杂货铺捡来的帆布袋里——她不能背着那么重的包再走回头路，但也不能把物资全部留在阿木身边，万一掠夺者回来，阿木一个人守不住。
她背起背包，扶起阿木，两个人一瘸一拐地往回走。
回黄沙镇的路比来的时候更难走。阿木的身体越来越沉，几乎把大半的重量都压在苏晚身上。苏晚咬着牙，一步一步地往前挪，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在燥的沙土地上，瞬间就被吸收了。
走了将近两个小时，天已经大亮了，他们终于回到了黄沙镇。
苏晚把阿木安置在那间她曾经清点物资的房子里——那房子相对完整，门还能关上，窗户虽然破了但可以用木板钉上。她在地上铺了厚厚一层草，再铺上防水布，让阿木躺下来。
“我去找药。”苏晚说，“你在这里躺着，别动，别出声。不管听到什么，都不要出来。”
阿木点了点头，眼睛半睁半闭，嘴唇翕动了几下，像是在说什么，但声音太小，苏晚没听清。
她没时间追问了。
苏晚关上门，从外面用一木棍顶住门闩——不是为了把阿木锁在里面，而是为了防止有人从外面轻易打开。然后她转身，在镇子里挨家挨户地搜。
她需要药。退烧药，消炎药，消毒用的碘伏或者酒精，包扎用的纱布。
这些在末世里比黄金还珍贵的东西，黄沙镇里还有吗？
苏晚不知道。但她必须找。
她搜遍了镇子里的每一栋房子。有些房子被掠夺者翻得底朝天，连墙皮都被撬开过；有些房子还保持着主人离开时的样子，只是蒙了厚厚一层灰。苏晚在那些没有被掠夺者光顾过的房子里，找到了几样东西——
一瓶没过期的碘伏，半卷纱布，一盒阿莫西林，还有几片退烧药。
东西不多，但够了。
苏晚抱着这些药，快步回到阿木所在的房子，挪开门闩，进去，关门，重新顶上。
阿木还在发烧，但意识比之前清醒了一些。苏晚用碘伏给他清洗脚踝上的伤口，阿木疼得咬住嘴唇，脸都白了，但没有叫出声。
“疼就喊出来。”苏晚说。
阿木摇了摇头，咬着嘴唇，一声不吭。
苏晚用纱布把伤口包扎好，然后拿出阿莫西林和退烧药，各取了一粒，让阿木就着水吞下去。
“吃了药，睡一觉。”苏晚说，“明天应该就能退烧。”
阿木吞下药，喝了口水，躺下来，闭上眼睛。
苏晚坐在他旁边，靠着墙，长长地吐出一口气。
她的冲锋衣在阿木身上，此刻只穿着一件薄毛衣。赤沙边境的白天不冷，但风大，吹得她直起鸡皮疙瘩。她没有把衣服要回来，而是把帆布袋里的那件旧夹克——从杂货铺捡来的，不太合身——套在身上，凑合着穿。
她看着阿木苍白的脸，忽然想起一件事。
在曙光城的时候，陆川有一次也发了高烧，烧到四十度，整个人迷迷糊糊的。苏晚急得团团转，要叫医生，陆川不让。他说：“不能叫医生，不能让人知道我病了。”
苏晚那时候不明白为什么不能让人知道。现在她明白了。在这个世界上，生病是一种弱点，而弱点会被别人利用。
陆川一直在教她怎么在末世里活下去。从她十岁被带回家的那天起，他就在教她。
只是她以前不知道那是在教她。
她以为那只是一个哥哥对妹妹的普通关心。
苏晚摇了摇头，把这些念头甩开。现在不是想这些的时候。
她需要等阿木退烧，然后决定下一步怎么办。
—
阿木在第二天清晨退了烧。
苏晚摸他额头的时候，温度已经降下来了。虽然还是很虚弱，但至少不烫了，意识也清醒了。
“陆柔姐。”阿木睁开眼睛，看着她，“谢谢你。”
“别谢我。”苏晚把最后一块压缩饼掰成两半，递给他一半，“吃了，然后我们商量一下。”
阿木接过饼，慢慢地嚼着，等着她说话。
“你的脚还需要养几天，不能走路。”苏晚说，“但我不能在这里等你了。我的物资不够，时间也不够。”
阿木的眼神暗了一下，但很快恢复了平静。他似乎早就预料到这个结果。
“我明白。”他说，“你走吧。我自己养好了再去赤沙。”
苏晚沉默了几秒，然后从背包里拿出那把信号枪和两发信号弹，放在阿木身边。
“这个给你。遇到危险的时候，朝天上打。如果有人看到，也许会来救你。也许不会。但至少有个机会。”
阿木看着那把信号枪，没有推辞。他拿起枪，掂了掂，然后塞进夹克的口袋里。
苏晚又拿出两瓶矿泉水和一小包盐，放在他身边。
“省着点用。黄沙镇往南走大约二十公里，有一个村子，可能还有人。你伤好了可以去那边碰碰运气。”
阿木点了点头。
苏晚站起来，背上背包，走到门口。
“陆柔姐。”阿木叫住她。
苏晚回头。
“你哥会没事的。”阿木说，“你这么厉害，一定能找到他。”
苏晚看着他，嘴角微微上扬了一个弧度——不是笑，是一种说不清的表情，像是在回应，又像是在告别。
“你哥也会没事的。”她说，“他在赤沙等你，别让他等太久。”
阿木用力地点了点头。
苏晚推开门，走了出去。
她没有回头。
不是不想，是不能。她怕自己一回头，就走不了了。
—
苏晚一个人离开了黄沙镇，朝着东南方向走去。
背包比之前轻了一些——她把信号枪、两瓶水、一包盐留给了阿木，食物也所剩无几。她需要在进入赤沙腹地之前找到新的物资点，否则撑不过那片荒漠。
她拿出地图，边走边看。
陆川在地图上标注的最后一个风禾境内的安全屋，在黄沙镇东南方向大约三十公里处，一个叫“红土坡”的地方。地图上的标注很简单，只有三个字和一个箭头，没有详细的说明。
红土坡。那是什么地方？另一个废弃的军事设施？还是一个普通的小村庄？
苏晚不知道。但她知道，那是她在进入赤沙之前最后一次补充物资的机会。
她加快了脚步。
风禾平原最后的一段路，比她想象的要荒凉。土地从黄褐色变成了红褐色，植被从灌木丛变成了耐旱的荆棘和仙人掌。空气燥得像烤箱，风一吹，沙粒打在脸上，像细小的针在扎。
苏晚用袖子捂住口鼻，低着头往前走。
走了大约三个小时，她终于看到了“红土坡”。
那是一道长长的、坡度平缓的红土山脊，像一头巨大的红色鲸鱼，半埋在荒漠的边缘。山脊的顶部有一些零星的建筑——几间破旧的土坯房，一座废弃的瞭望塔，还有一个用铁丝网围起来的小院子。
苏晚爬上山脊，走进那个小院子。
院子里停着一辆报废的皮卡车，车身锈迹斑斑，轮胎早就瘪了。车旁边的地上散落着几个空油桶和一些垃圾。苏晚绕到院子后面，看到了一扇半掩的铁门。
她推开门，里面是一间不大的地下室。
地下室里有一张桌子，一把椅子，一个铁皮柜。桌上放着一盏煤油灯，旁边是一个信封。
苏晚的心跳加速了。
她走过去，拿起信封。信封上没有字，但封口处有陆川惯用的那种密封方式——胶带交叉贴了两道，中间夹了一头发。
她撕开信封，抽出信纸。
又是陆川的字迹。
“小晚：
如果你找到了这里，说明你已经走完了风禾的路。恭喜你，最难的部分已经过去了。
赤沙和风禾不一样。这里没有规则，没有秩序，只有拳头和枪。不要相信任何人，不要在任何地方停留超过两天，不要在夜里赶路。
我在赤沙给你准备了三个安全屋，地图上标注了。每个安全屋都有物资，但数量不多，省着用。
另外，赤沙的佣兵团‘铁拳’的老大，是我的人。如果你遇到解决不了的麻烦，去找她。暗号是：‘陆川让我来的。’她会帮你。
记住，不要相信任何人。
哥，陆川。”
苏晚把信折好，放进贴身的口袋里，和之前那封信放在一起。
铁拳。
阿木的哥哥就在铁拳佣兵团。
苏晚的脑海里闪过一个念头——也许她可以在赤沙帮阿木打听一下他哥哥的下落。如果找到了，等阿木伤好了过来，就能兄弟团聚。
这是一个很小的念头，像一颗种子，落在她心里。
苏晚没有多想，打开铁皮柜，清点物资。
食物：三包压缩饼，两罐罐头，一袋肉。
水：六瓶矿泉水。
其他：一盒消炎药，一卷胶带，一把匕首——比折叠刀长，更锋利。
苏晚把匕首别在腰间，和折叠刀放在一起。两把刀，一把枪，六十三发。她不再是一个手无寸铁的女孩了。
她是一个在末世里学会了生存的人。
苏晚把物资装进背包，在地下室里休息了一个小时，吃了半罐罐头，喝了几口水，然后站起来，走出地下室。
红土坡的瞭望塔上，风很大。
苏晚爬上瞭望塔，站在塔顶，朝东南方向眺望。
远处，地平线的尽头，是一片灰黄色的荒漠。
那里没有绿色，没有水源，没有道路。
只有无尽的风沙和无尽的未知。
赤沙自由邦。
苏晚深吸一口气，握紧背包的肩带，从瞭望塔上下来，朝着那片荒漠走去。
身后，风禾平原的最后一道山脊，在暮色中渐渐模糊。
前方，赤沙的大门，正在向她敞开。
（第十五章完）