周婶一天比一天难伺候。
她像是铆足了劲儿要让我知道，我在这个家里是什么地位。
“铁生，磨坊后头那堆煤该劈了，都结成块了，劈了码好。”
“铁生，铺子的货架歪了，你去看看是不是钉子松了。”
“铁生，后院墙头上那块砖掉了，抽空砌上去，别叫贼翻进来。”
活儿没完没了。劈煤、搬货、修门窗、砌墙、清磨盘、喂猪、扫院子。我从天不亮到天擦黑，跟在李家坳种地砍柴的时候没什么两样。
不同的是，菊香跟我一块儿。
我劈煤，她码。我搬货，她理架子。我修门，她递工具。我们俩很少说话，但配合得越来越默契。有时候一个眼神、一个手势，就知道对方下一步要什么。
她活儿是真利索。那种利索不是急匆匆的毛糙，是每个动作都有数，不多不少，恰到好处。
有天下午，我在后院修猪圈的栅栏，她蹲在旁边帮我扶着木桩子。
“你的木匠活儿不赖。”她忽然开口。
我手里的锤子顿了一下。这是她嫁给我之后，第一次主动夸我。
“凑合。”
“不是凑合。”她看着我手里的活儿，”你的榫卯接得很紧，刨面也平，比镇上那个姓马的木匠强。我以前让他修过磨坊的门框，歪歪扭扭的，用了仨月就松了。”
“你还懂这个?”
“我什么都看，什么都记。”
她说这话的时候，眼睛亮了一下。
“只是没人问过我罢了。”
那一瞬间我心里有个念头冒出来：这个女人，不是只会苦力。她有脑子。她缺的从来不是能力，是机会。
我一边钉钉子，一边把桂芳跟我说的那个零售许可的事儿在心里翻了一遍。
先不说。
拿到了再告诉她。
第十三章
子过得快。
转眼到了腊月二十八，镇上开始置办年货，铺子里的人比平时多了一倍。
我在柜台后头帮着称米装油，菊香在里头倒腾库房，雪莲照旧坐在一边，嗑瓜子，看人来人往。
来了个女人，三十多岁，穿着件半旧的碎花棉袄，领着个七八岁的男娃。
“称二斤红糖，一斤花生。”
我称好，包好，递给她。
她接过东西，上下打量了我一眼。
“你就是那个李铁生?上门的?”
消息在镇上传得快。我点点头。
她嘴角撇了一下，拿那种看稀罕的眼神看我，然后扭头冲旁边同来的另一个女人笑了笑。
“啧啧，好好的雪莲不要，偏要那个黑丫头。这是眼瞎还是脑子有病?”
声音不大不小，恰好能让铺子里的人都听见。
雪莲低着头嗑瓜子，嘴角翘了一下。
我没接话，把秤砣放回去。
“大嫂，还要别的不?”
那女人愣了一下，大概没想到我不接茬，讪讪地摇了摇头，领着孩子走了。
可这只是个开头。
镇上的流言像长了腿，到处乱窜。
“听说了吗?周家那个上门女婿，嫌雪莲好看不要，偏要又黑又丑的菊香，肯定有猫腻。”
“我听人说，那个李铁生在老家欠了赌债，跑出来躲的。娶菊香是因为菊香好糊弄。”
“也有人说他是图周家的家产，觉得菊香软柿子好拿捏，往后把磨坊弄到自己手里。”
越传越离谱。
菊香听到这些的时候，什么反应都没有。她该活活，该喂猪喂猪，像个没事人似的。