第二天还未亮，许衡便离开了石坪村。
许老实原本说要送他，可腿脚不好，才走到村口，膝盖便疼得直冒冷汗。许衡扶他在老槐树下坐下，接过包袱，自己背到肩上。
“爹，回去吧。”
许老实望着他，嘴唇抖了抖，最后只说：“别忘了吃饼。”
许衡点点头，转身沿着去青桑镇的土路走了。
他没有回头。
倒不是不想回头，只是怕一回头，脚步便会慢下来。山路两旁还是他熟悉的矮树、乱石和野草，晨露沾在裤脚上，凉得人小腿发麻。走出二三里后，村口老槐树已经看不见了，他才慢慢吐出一口气。
青桑镇离石坪村三十余里，说远不远，说近也不近。山里孩子脚程快，若不歇脚，午前也能到。只是今去镇上的不止许衡一个。
过了南坡岔口，前方路边站着两个少年。
一个十三四岁，穿着半旧的青布短衣，个头比许衡高半头，背后还背着一只木箱。另一个年纪小些，脸圆圆的，手里攥着一串枣，正边走边吃。
两人看见许衡，圆脸少年先开口。
“你也是去青囊堂应试的？”
许衡看了一眼他腰间木牌，点头。
“石坪村，许衡。”
“我叫周狗儿，槐树湾的。”圆脸少年咧嘴一笑，又指指旁边高个少年，“他叫方木，听说他舅在镇上药行做管事。”
方木皱了皱眉，似乎不喜欢被人这样介绍，只淡淡道：“只是远亲。”
许衡听出这话里有些不愿多谈的意思，也就没有接。
三人结伴往前走。周狗儿话最多，一会儿说青囊堂每能吃白米饭，一会儿又说进了药堂便能学治病，将来娶镇上姑娘。方木偶尔纠正两句，说青囊堂不是温氏药铺那样的小铺，而是青桑镇几家药铺背后的大堂，管着药田、药库、药师和外派采药人。
许衡听得很仔细。
他从前只知道温氏药铺，却不知道温氏药铺也要向青囊堂交药册。这样看来，青囊堂在镇上地位极高，绝不是普通药铺。
临近午时，青桑镇到了。
青桑镇比许衡想象中热闹得多。镇子东西一条主街，街面铺着不算齐整的青石板，两边有米铺、布铺、铁匠铺、牲口栏，还有几家挂着药幡的小铺。人群中有挑柴的山民，有赶车的商贩，也有穿长衫的账房先生。空气里混着米糠味、汗味、牲口粪味和淡淡药香。
许衡以前来过镇上，却多半只去温氏药铺，从未这样仔细看过整条街。
镇东口已经停了两辆大车，车旁站着不少孩子。大多数和许衡年纪相仿，也有几个明显大些。衣着上便分出几等：有的穿细棉衣，脚上是新布鞋；有的只穿粗麻衣，裤脚还打着补丁；还有几人由家中大人陪着，手里提着食盒，一看便不是山村出身。
许衡三人刚走过去，便听见有人笑了一声。
“又来了几个泥腿子。”
说话的是一个穿蓝缎短袄的少年，脸白，眉毛细，腰间挂着一枚小玉坠。他身边围着四五个孩子，有人替他拿水囊，有人替他扇风。
周狗儿脸涨得通红，想说什么，却被方木一把拉住。
许衡也没有作声。
他只是看了那少年一眼，记住了对方腰间木牌上的名字：陆承。
不多时，昨那个灰袍人从镇门内走来，身后还跟着两名青衣药徒。灰袍人扫了众人一眼，将迟到的几人直接赶了回去。
“青囊堂收药童，不收没时辰的人。”
此话一出，原本还有些吵闹的孩子立刻安静下来。
灰袍人让众人上车。许衡被挤到后车角落，周狗儿紧挨着他，方木则坐在中间。陆承和几个镇上子弟占了前面宽敞处，旁人也不敢挤过去。
车轮碾过青石路，吱呀作响。
周狗儿小声道：“那陆承什么来头？”
方木低声道：“镇上陆药师的侄子。陆药师是青囊堂外堂管事之一。”
周狗儿缩了缩脖子，不说话了。
许衡却低下头，摸了摸自己怀里的小册子。他忽然明白，青囊堂还未到，人与人之间的高低已经先摆了出来。
车子穿过主街，停在镇北一片高墙外。
墙不算十分高，却修得齐整，门前两尊石兽被岁月磨得发亮。门匾上写着“青囊堂”三个大字，笔画古拙，透着一股说不出的沉稳。门内隐约能见到数排瓦屋，后方还有一片被木栅围起来的药田。
许衡刚下车，便闻到一股浓重药气。
这药气与温氏药铺不同。温氏药铺的味道多是晒草药的苦香，而这里的药气更杂，有新泥味、焦糊味、酒气，还有一股像金石磨粉后的辛涩气息。
灰袍人领众人进门，边走边道：“入堂应试之前，先记三条规矩。第一，不得乱碰药柜药炉。第二，不得私入后院药田。第三，不得喧哗斗殴。犯一条，轻则逐出，重则送官。”
有几个孩子听到“送官”，脸色都白了些。
许衡却注意到，灰袍人说第二条时，目光特意扫过陆承等人。看来这些镇上子弟也未必都守规矩。
众人被带到一间偏院。院中有土屋十余间，门口堆着木盆、扫帚和药筛。灰袍人让他们今晚先住下，明辰时正式应试。
孩子们各自找铺位。
周狗儿抢到靠窗的一处，兴冲冲地招呼许衡。许衡却没有立刻坐下，而是先看了看屋梁，又摸了摸铺板，确认没有虫，才把包袱放下。
方木见状，微微一怔。
“你倒小心。”
许衡道：“药铺里虫多，咬坏药材，也咬衣服。”
方木听了，点点头，没有再说。
夜里，青囊堂给众人送来晚饭。饭是糙米饭，菜是一碗咸菜和半块豆腐。周狗儿吃得香甜，连说比家里好。陆承等人却嫌弃得很，只动了几口便不吃了。
许衡把饭吃完，又将碗底几粒米也刮净。
他从小知道，能吃饱的饭，不该剩。
睡前，屋外传来药杵捣药的声音，一下，又一下，沉闷而有节奏。许衡躺在木铺上，听着那声音，心里并没有安稳多少。
他想起许老实坐在灶边的背影，又想起白里陆承那声“泥腿子”。
青囊堂或许是条出路。
但这条路，显然不会好走。