开学一个月，胡念生在学校里渐渐站稳了脚跟。
他的成绩稳定在全班前三，数学和理科常拿第一，国文和英文虽然不拔尖，但也绝不掉队。老师们对他这个”义学出身”的学生刮目相看，尤其是理科的几位先生，经常在课堂上拿他的作业当范本。
“胡念生的解题步骤，清楚！利落！每一步都有依据，不像有些人，东一榔头西一棒槌！”
数学老师这话一出口，底下几个富家子弟的脸色就不大好看了。龚德铭在底下嘀咕：”穷小子就会死读书……”包国维则低着头，用铅笔在纸上画小人，假装没听见。
下课铃响，学生们涌出教室。胡念生照例留在座位上，把下节课的课本翻出来预习。他预习的速度极快——现代研究生的自学能力不是盖的，一本民国物理课本他两节课就能翻完，还能挑出里面的错误。
“胡念生！”庞希尔的大嗓门在门口响起，”去场看篮球！”
胡念生抬头，看见庞希尔穿着一件旧运动衫，手里抱着个篮球，满脸是汗。
“不去。”胡念生说，”我要看书。”
“看什么书！天天看，看出个书呆子来！”庞希尔不由分说，一把拽住他的胳膊，”走，看看我们喜马拉雅山队训练，比你那破书有意思多了！”
胡念生被他半拉半拽地拖到场。三月的阳光已经有些暖意，场上尘土飞扬，十几个学生正在打篮球。场边围着一圈女生，叽叽喳喳地叫着。
“郭纯！郭纯！”有女生喊。
球场中央，一个穿白绒运动衫的身影正运球过人。他动作灵活，左闪右避，最后一记跳投——球划出一道弧线，空心入网。
“好！”场边爆发出喝彩。
那就是郭纯。他个子不高，但身体匀称，打篮球确实有几分天赋。更关键的是，他穿着全套的运动装备——白绒衫、猎裤、胶底球鞋，场边还放着一件大衣，一看就是上好的呢料。
“郭纯真帅！”庞希尔在旁边一脸崇拜，”你瞧那投篮姿势，全市找不出第二个！”
胡念生站在场边，抱着胳膊看了一会儿。从运动力学的角度分析，郭纯的投篮动作其实有很多可以优化的地方——出手角度偏低，下肢发力不充分，滞空时间太短。但这些话他当然不会说出口。
“是不错。”他敷衍了一句。
比赛暂停，郭纯走到场边喝水。他看见了庞希尔，招了招手。庞希尔屁颠屁颠地跑过去，胡念生站在原地没动。
“那是谁？”郭纯朝胡念生的方向抬了抬下巴。
“我同学，胡念生！”庞希尔说，”数学全班第一，可厉害了！”
郭纯的目光落在胡念生身上。那目光不带恶意，但有一种天生的审视——像是贵族在看一件新奇但不值钱的摆设。
“就是那个义学出来的？”郭纯问。
“对！”
郭纯没再说什么，喝完水转身回到球场。但胡念生注意到，郭纯回头又看了他一眼。
“郭纯记住你了。”庞希尔兴奋地说，”他记住你了！”
“记住又怎样。”胡念生淡淡地说。
“怎样？”庞希尔瞪大眼睛，”被郭纯记住，以后在学校没人敢欺负你！”
胡念生忍不住笑了。他不需要郭纯的”保护”。在这个时代，真正能保护他的，是他脑子里的知识，是他将来能考上的大学，是他未来能掌握的技术。
但他没说出来。他只是拍了拍庞希尔的肩膀：”回去看书吧，你们下节课不是国文吗？”
“哎呀！”庞希尔一拍脑袋，”忘了！”
两人匆匆往教室跑。路上遇见了包国维和龚德铭，他们正站在走廊拐角，手里捧着个纸袋子，一人一把花生米。
包国维看见庞希尔和胡念生走在一起，眉毛又皱了起来。那表情像是在说：你怎么跟这种人混在一起？
庞希尔没理他，拉着胡念生快步走过。包国维在后面”喂”了一声，庞希尔头也不回。
“包国维想当候补球员想疯了，”庞希尔压低声音，”天天缠着郭纯，郭纯都快烦他了。”
“他投篮不准？”胡念生问。
“岂止不准，简直是瞎扔。”庞希尔说，”上回训练，郭纯传他一个球，他接都接不住，砸脸上去了。”
胡念生想象了一下那个画面，嘴角微微上扬。包国维这种人，不甘心做自己，又做不好别人，卡在中间不上不下，最是难受。
下午上完课，胡念生背着书包往校门走。路过场时，看见包国维独自一个人在投篮。他投一个，铁一个；再投，再铁。球砸在篮筐上弹开，他跑去捡，跑回来的时候脯和脑袋一摆一摆，姿势古怪。
胡念生站在场边看了几分钟，包国维的问题很明显：出手点太低，抛物线太平，手腕发力生硬。如果改一改姿势，命中率能提高至少三成。
但他没出声。他转身走了。
包国维的命运跟他没关系。提醒包国维改进投篮？然后包国维进了喜马拉雅山队，更加趾高气扬地欺负同学、扰女生？不，那只会让包国维更快地走向原著和电影里的结局。
他不改变包国维的事。一个字也不说。
走出校门，拐进巷子，胡念生看见老包又站在巷口。这次不是在等包国维——是在等一个剃头匠。
那剃头匠挑着担子，一头是火盆，一头是凳子。老包坐在凳子上，让剃头匠给他刮脸。
“老包，你儿子这学期怎么样？”剃头匠边刮边问。
“还好……还好……”老包仰着脸，”就是……就是学费又涨了，还有制服费……”
“我听说了，五十一块半呢！”剃头匠咂舌，”你一个月才挣多少？”
“十块。”老包说，”可我还有节赏，过年过节太太老爷赏的……”
“那也不够啊！”
老包不说话了，闭着眼让剃头匠刮。刮完了，他从怀里摸出几个铜子，数了半天，递给剃头匠。
胡念生从旁边走过，老包睁开眼，认出了他。
“念生……放学了？”
“嗯。”胡念生点点头，”包伯伯，您少缴制服费的事，学校怎么说？”
“还是缴了……”老包苦笑，”不留级就好……不留级就好……”
胡念生没再说什么。他快步走过，往秦府的方向去。身后传来剃头匠收拾担子的声音，还有老包那声长长的叹息。
那声叹息像是一细线，缠在胡念生的后背上。他用力甩了甩头，把那点恻隐之心压下去。
可怜之人必有可恨之处。老包的可恨之处，不是穷，不是贱，而是那种毫无底线的溺爱。那种溺爱比毒药还毒，把包国维从里到外都烂透了。
没人能救老包。就像救不了一个吞砒霜的人——人家自愿吞的。
回到秦府，胡大正在厨房里炖肉。香味飘了满院子。
“爹，今天什么子？”胡念生问。
“你考第一的子！”胡大笑呵呵地揭开锅盖，”我问了高升，他说你在学堂里数学考了九十八分，全班第一！”
胡念生一愣，随即笑了：”就一次小测验，不算什么。”
“怎么不算？”胡大把一块炖得酥烂的红烧肉夹到他碗里，”我儿子考第一，怎么不算？来，吃！”
胡念生接过碗，肉香扑鼻。他咬了一口，肥而不腻，入口即化。胡大的手艺确实好。
“爹，”他边吃边说，”我打算以后每周五、周六下午，不去学校自习了。”
“为啥？”
“我想做点小生意。”胡念生放下筷子，认真地看着胡大，”给同学补课，一次收一块钱。”
胡大一愣：”补课？”
“对。有些同学成绩差，家里又有钱，愿意出钱请人辅导。我数学、物理、化学都比他们强，教他们绰绰有余。一次一块钱，一周两次，一个月就是八块。”
胡大眼睛亮了：”八块！你一个月能挣八块？”
“不止。”胡念生说，”如果能多收几个学生，一个月十几二十块都有可能。”
胡大倒吸一口凉气。他一个月工钱才十五块，儿子给学生补课就能挣十几块？
“靠谱吗？”他问。
“靠谱。”胡念生说，”我已经教过庞希尔了，有效果。明天我就去找郭纯和龚德铭谈。”
“郭纯？龚德铭？”胡大皱起眉，”那两个富家少爷？”
“富家少爷才有钱付补课费。”胡念生笑了，”爹，你放心，我不会白教，也不会多教。一次一块，银货两讫，公平交易。”
胡大琢磨了一会儿，点点头：”也是……也是……你凭本事吃饭，不丢人。”
“不丢人。”胡念生说，”比包国维伸手跟他老子要钱体面多了。”
胡大哈哈大笑，笑完了又摇头：”这话也就在家里说说，出去别得罪人。”
“我知道。”
那天晚上，胡念生在灯下盘算。八块钱一个月，够他和胡大的生活费。如果能攒下钱，他还能买更多的书，甚至买一台二手的显微镜或收音机零件——在这个时代，懂得电子技术的人极少，这是他的另一张牌。
窗外月光如水，洒在那本写满公式的笔记本上。胡念生看着自己的字迹，微微一笑。
路，一步一步走出来了。