南下的路比苏尘想象中更荒凉。
出了白鹭泽地界往南，头两天还能看到零星的村庄和稻田，越往南走人烟越稀。到了第三天，官道两旁的田地已经大面积抛荒，稗草长得比人还高，几座村庄的土墙上爬满了野藤，门板歪倒在门槛上，灶台里长出了青苔。苏尘路过一座空村时在村口的井边喝水，发现井绳已经烂断了，井台上落着厚厚一层鸟粪，至少大半年没人来过。
这不是封天阁的。封天阁的破坏是暴力性的——烧、、碾碎。但这里的荒凉是另一种：安静、缓慢、像是被时间本身遗弃了。田地没有人种，房屋没有人修，整片区域像是被人用一把看不见的梳子把人口梳了一遍，梳走了所有青壮年，只剩下老人和残垣。
第五天傍晚，苏尘在一座废弃的土地庙里过夜。庙顶的瓦片碎了一半，月光从破洞里漏下来照在土地爷的泥塑上，泥塑的脸已经被雨水冲花了，只剩下一双粗糙的手还完整地搁在膝盖上，像是在等什么东西。苏尘把铁剑靠在泥塑旁边，盘膝坐下调息。丹田里的道种缓缓旋转，灵力的恢复速度比在白鹭泽时快了至少三成——不是因为他变强了，而是因为这片区域的灵气异常稀薄，身体在低灵气环境下自动进入了高效运转状态。
“文前辈，”他在心里唤了一声，“这里以前不是这样的吧？”
文天祥沉默了一会儿才开口：“三千年前，老夫南下的时候走过这条路。当时的梧州是天下粮仓，水网纵横，稻田连天，一座梧城住了五十万人。现在——”他顿了一下，“你脚下的这座村，当年是个驿站，叫白水驿。老夫在这里歇过一晚，驿站老板是个寡妇，煮得一手好鱼粥。”
苏尘低头看着脚下一地碎瓦和鸟粪，沉默了。
“被封天阁吓跑的。”文天祥的声音冷了下来，“灵之门一立，所有没有灵的凡人自动低人一等。他们种地、做工、生孩子，但永远没有资格修行。世代轮回，没有尽头。后来连修仙门派都不来这种灵气稀薄的地方收徒了——测都不测，直接放弃。凡人不堪欺辱，要么逃走，要么卖身给修门当杂役。只有最穷最老的留下来，守着先祖的坟。”
苏尘没有说话。他拿起一枯枝，在土地庙的泥地上写了一个“人”字。一撇一捺，笔画简单得不能再简单。然后他把枯枝扔进将熄的火堆里，起身走出了庙门。
庙外，残阳如血。官道尽头，梧城的轮廓正在暮色中浮现。那是一座巨大的城池，城墙高十丈，青砖筑成，城楼上的旗帜被晚风吹得猎猎作响。和苏尘一路走来看到的荒芜不同，梧城灯火通明，城中高高低低的楼阁鳞次栉比，隐约有丝竹之声随风飘来。城墙脚下扎着大片大片的窝棚，窝棚里挤满了面黄肌瘦的难民，和城中的繁华只隔着一道十丈高的墙。
苏尘走到城门口时天色已暗。城门已经关了，守城的士兵从城楼上探出头来打量了他一眼——破旧的衣袍，背上一柄锈迹斑斑的铁剑，一看就不是什么有来头的人物。
“入城需缴纳灵石一枚，或白银十两。”士兵懒洋洋地喊了一句，然后补了个轻蔑的称呼，“叫花子。”
苏尘低头看了看自己身上的衣服。这身灰布衣袍是沈清吟给他补的，袖口和肩头磨开了好几道口子，补丁摞着补丁，确实像个叫花子。他没有灵石——临走时把所有的灵石都留给书院买了米。他也没有十两银子，怀里只有沈清吟塞的几块粮和独眼刘给他的一兜烧饼。正想着该怎么办，身后传来一阵马蹄声。
苏尘侧身避到路边。一个穿红裙的少女策马而来，马是枣红色的千里驹，鬃毛梳得整整齐齐，马鞍上镶着银饰，一看就是富人家里才有的坐骑。她头戴帷帽，帽沿垂着红色的薄纱遮住了脸，只能看到纱帘下隐约的下颌线条和一截白皙的脖颈。她从苏尘身边经过时勒了一下缰，侧头看了他一眼，然后从马鞍旁的荷包里摸出一小块灵石，随手抛了过来。
“替他付了。”她的声音清亮，带着一丝不加掩饰的傲气，但那种傲气不是刻意摆出来的，而是从小被宠到大自然养成的理所当然。然后策马进了城门，连名字都没问。
苏尘接住灵石，握在手里。是一块下品灵石，但成色很好，比柳如烟当初丢给他的那块好得多。他还没来得及道谢，士兵已经不耐烦地敲了敲城门：“有灵石就赶紧进，别挡道！”
苏尘把灵石交给守城士兵，士兵掂了掂，揣进兜里，放他进了城。
梧城的繁华超出了苏尘的想象。城门一进去就是一条笔直的主街，街面铺着青石板，两旁店铺林立，灯笼高悬。酒楼里传出划拳声和琵琶声，茶馆里说书先生的醒木拍得啪啪响，胭脂铺门口挂着各色绣花荷包，铁匠铺的火炉映红了半条街。街上行人穿绸裹缎，三三两两结伴而行，一片醉生梦死的太平景象。苏尘走在其中，背上的粗铁剑和满身补丁格外扎眼，路人纷纷绕着他走，偶尔有人投来嫌恶的目光。
他在街上转了一个多时辰，把梧城的大致布局摸了个清楚。梧城呈方形，东西南北四条主街以城主府为中心向外辐射，最中心的城主府是一座五进的大宅院，朱门铜钉，气派非凡。城主姓楚——这是他在城主府门口的石碑上看到的，石碑上刻着“梧城楚氏”四个大字，下面是一行小字：“天下第九剑”。
苏尘站在石碑前看了很久。“天下第九剑”——这个称号让他的剑意轻轻跳了一下。浩然宗的典籍里记载过天元大陆的剑道排名，但没有哪个版本提过“天下第九剑”这个名号。要么是因为这排名只限于凡间剑客，不入仙门典籍；要么是因为这排名太过古老，老到连浩然宗的藏书都没有收录。
文天祥自进城后就一直沉默。苏尘能感觉到他的沉默里涌动着某种极其强烈的情绪——不是愤怒，比愤怒更深，是一种近乡情怯般的心起伏。三千年的寻寻觅觅，到了这座城门口，反而不知道该说什么了。
苏尘没有追问。他在城主府斜对面找了家最便宜的客栈住下。客栈叫“悦来”，一楼是饭堂，二楼是客房，他和掌柜讨价还价了半天，用身上仅有的几两碎银子换了一间最便宜的小隔间。隔间窄得只能放下一张床，墙壁薄得能听见隔壁的鼾声，但总算有个地方能躺下来。
他没有睡。他推开窗户，望向对面的城主府。夜风从街上灌进来，裹挟着酒楼里飘出的酒肉香气和胭脂花粉的甜腻味道。梧城——这座被难民窝棚包围却夜夜笙歌的城池，到底和三千年前的楚晚棠有什么关系？那个骑红马的红裙少女又是谁？她在城门口替他付灵石，是偶然路过的举手之劳，还是另有原因？
他把铁剑横在膝上，闭上眼睛，开始调息。不管答案是什么，明天一早他就会去叩那扇朱门。掌门在渊底等他，他不能在这座城里耽误太久。
第二天清晨，苏尘换上沈清吟临行前塞进他包袱里的唯一一件净长衫——说是长衫，其实也是一件打了补丁的旧袍，但至少比他那件穿了半个月没洗的外衣体面些。他在客栈后院的水井边打了桶水洗了把脸，对着水面把头发重新束好，然后背上铁剑，穿过主街，走到了城主府门口。
门口的守卫是两个筑基期的修士，穿着统一的青色劲装，腰间佩剑，站姿笔挺。苏尘将真传弟子的气息稍许放出了几分，上前抱拳道：“浩然宗真传弟子苏尘，求见楚城主。”
两个守卫对视了一眼。“浩然宗”在青云山脉以北是块金字招牌，但在梧城这种远离仙门势力的南方大城，这名头未必好使。两人打量着苏尘身上的旧袍和他背后那柄锈迹斑斑的粗铁剑，表情里带了几分狐疑。其中一个守卫转身进去通传，过了一会儿出来，对苏尘做了一个请的手势。
苏尘跟着守卫穿过前院、穿过正堂、穿过一道又一道的月洞门，一直走到后花园。这座城主府从外面看已经足够气派，里面的格局更是大得惊人——亭台楼阁、假山流水、曲径回廊，每一处都精致到了细节。但苏尘注意到一个古怪的现象：所有建筑的外墙和廊柱上，都刻满了密密麻麻的剑痕。那些剑痕很旧，被风雨侵蚀得浅淡模糊，但每一道都蕴含着一股沉淀了不知多少年的剑意。这不像装饰，更像是某个极度强大的人曾经在这里练剑，剑意渗透进了砖石，三千年都没有散去。
后花园的凉亭里坐着一个人。
那是一个中年女子，穿着一件藏青色的长袍，头发挽成简单的髻，没有任何珠钗装饰。她面前的石桌上放着一壶茶和两个茶杯，茶杯是普通的粗瓷，和这满园精致完全不相称。她的面容清瘦，眼角有细细的纹路，看上去四十来岁，但苏尘的剑意在触及她周身气息的瞬间就弹了回来——她的修为深不可测，比谢夫子全盛时期还要强，至少是元婴期。
苏尘在凉亭外站定，刚要行礼，她却先开口了。
“浩然宗的弟子？”她的声音很平淡，但目光在苏尘脸上停了一瞬，随即落在他背上的铁剑上。那目光本来只是随意一瞥，但落在剑柄上之后忽然定住了，随即猛地一亮，像是看到了什么极其意外的旧物。她的瞳孔在那一瞬间骤然收缩——不是恐惧，是震惊。一个元婴期修士，在看到一柄锈迹斑斑的粗铁剑时，露出了震惊的神色。
“你这把剑，从哪里来的？”她问。声音压得很平，但语调比刚才快了至少三分，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“是弟子在浩然宗后山废剑崖所得，”苏尘如实答道，“此剑原为剑诗真人遗物。”
她放下茶杯，右手食中二指指尖泛出一缕极淡的青光——那是剑意，温润如玉却凛然不可犯，和苏尘在废剑崖上感受到的剑诗真人残留剑意同源同质。只是崖壁上的剑意经历了三千年风雨，已经散得只能感应到一层轮廓；而眼前这缕剑意是活的、完整的，它轻轻触了一下铁剑的剑鞘，随即收了回去。
“果然是他的剑。”她收回手指，闭上眼睛沉默了片刻。苏尘能感觉到她周身的气机在剧烈翻涌，但只过了一息就完全平复了。元婴修士控制心境的功力非同凡响。
“我叫楚阑，”她睁开眼睛，恢复了惯常的平淡语气，“梧城城主。你说你来找我，什么事？”
苏尘深吸一口气，决定不绕弯子：“弟子此行是为寻找一枚天道碎片。三千年前天律宗撕裂天道时，有一部分碎片散落天元大陆各处。弟子受浩然宗掌门指引，前来南方寻找碎片的下落。到了梧城才得知城主姓楚，不知城主是否知道关于天道碎片的消息？或者——三千年前一位名叫楚晚棠的前辈？”
楚阑的表情没有任何变化，但苏尘注意到她端起茶杯的动作停了一瞬。那一瞬极短，短到寻常人本注意不到，但苏尘在白鹭泽教凡人站桩这段时间养成的观察习惯，让他捕捉到了这个细微的停顿。她把茶杯端到嘴边，没有喝，又放回了桌面。
“你是文天祥的什么人？”她忽然问道。直呼其名，不加任何敬称，语气里带着一种极淡的、被压了不知多少年的酸涩。
苏尘心头一跳。文天祥在他脑海中发出一声极深的叹息，那道沉默了三千年的声音终于缓缓开口：“小子，你告诉她——我在这里。”
苏尘垂下眼帘，将手按在剑柄上，声音微微压低了些：“弟子刚才的问题，前辈没有回答。前辈先问起了文前辈——楚城主认识文天祥文前辈？”
楚阑的指尖轻轻颤了一下，随即被她拢进了袖中。
“认识？”她重复了一遍这两个字，声音忽然变得很轻很轻，像是在自言自语，又像是在对着某个不在场的人说话，“我当然认识。那个名字，在楚家祠堂的牌位上，放了整整三千年。楚家每一代女儿出生，都要对着那块牌位磕三个头。我小时候问过我娘，牌位上的人是谁，为什么只有名字没有骨灰。我娘说——那是我们楚家的恩人，他的骨灰不在祠堂里，在外面。外面的风里，雨里，每一片落下的叶子里。”她沉默片刻，抬头看着苏尘，眼眶里有一层极薄的水光，但始终没有落下来，“三千年，他没有回来。现在他来了——在一个筑基期小辈的剑里。”
苏尘感觉到铁剑在轻轻震颤。不是剑意，不是灵力，而是一股极其深沉的情绪透过剑身传到了他手上——那是文天祥的情绪。三千年的魂魄在剑中无声地颤抖，像是深冬的寒风穿过空旷的山谷。
他松开了握剑的手。让文天祥自己回答，不如替他开口。
“文前辈不是不回来。”苏尘看着楚阑的眼睛，一字一顿地说，“他在三千年前就被封天阁围了。他的人，和追楚家三千年的是同一个势力。”
楚阑闭上了眼睛。那一瞬间苏尘看到的不是一个元婴期大能，而是一个在祠堂里跪了三千年没有等到答案的小女孩。然后她睁开眼睛，站起身来。
“既然他还活着——哪怕只剩一缕魂，”她看着苏尘，眼神恢复了城主的沉稳，声音却还是微微发颤，“那么楚家三千年来守的秘密，就不用再守下去了。跟我来。我把一切都告诉你。”