翌，天光未亮。
顾思安换上蟒袍，腰悬佩剑，大步走出王府。赵刚早已备好马匹，在门前等候。
“王爷，马车已经备好了——”
“骑马。”顾思安翻身上马，动作利落，“马车太慢。”
赵刚连忙跟上，心中却暗暗嘀咕。王爷今气势不同寻常，像一柄出了鞘的利剑，锋芒毕露。
晨风猎猎，吹得蟒袍翻飞。顾思安策马穿过长安大街，马蹄声碎，惊起路边早起的商户纷纷侧目。
“那是镇北王？”
“这个时辰进宫，怕是有大事。”
“听说边疆最近不太平……”
窃窃私语被马蹄声甩在身后。顾思安面色如常，手却按在腰间的佩剑上，指节微微泛白。
那份方案就藏在怀中，许衡连夜誊抄的折子，字字句句都是那个女人的手笔。
沈清欢。
他在心中默念这个名字，唇角勾起一抹不易察觉的弧度。
—
太极殿，朝会。
文武百官分列两侧，龙椅上的天子面色疲惫，眼下青黑，显然又是彻夜未眠。
“有事早奏，无事退朝——”
“臣有本奏。”顾思安大步出列，声如洪钟。
殿中骤然安静。
满朝文武齐齐看向这位战功赫赫的镇北王，目光各异。有人好奇，有人警惕，更多的是一种说不清道不明的忌惮。
天子微微坐直了身子，眼中闪过一丝复杂：“皇兄有何事？”
顾思安从怀中取出折子，双手呈上：“臣请奏，开放西南商路，以茶马互市之利充作军饷，解边疆将士燃眉之急。”
此言一出，殿中顿时嗡嗡声四起。
“开放商路？这怎么行！”
“茶马互市乃朝廷命脉，岂能假手于人？”
“镇北王这是要什么？”
顾思安面色不变，声如金石：“边疆二十万将士，缺衣少食，军饷已拖欠三月。诸位大人在朝堂上高谈阔论时，可曾想过，那些在风雪中守边的将士们，连一口热饭都吃不上？”
殿中又是一静。
几个武将对视一眼，面露愤慨之色。文官们却大多低着头，眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听到。
天子接过折子，翻开看了几页，眉头渐渐皱起。
“这方案……”他抬起头，目光锐利地看向顾思安，“是皇兄的手笔？”
顾思安坦然道：“是臣的幕僚所拟。”
“幕僚？”天子似笑非笑，“皇兄的幕僚，倒是见识不凡。”
“陛下谬赞。”
殿中气氛微妙。天子与镇北王虽是兄弟，却从未亲密过。先帝在时，二人便因储位之争结下嫌隙。如今天子登基多年，对这位战功赫赫的皇兄始终心存忌惮。
此刻顾思安突然提出开放商路，在天子眼中，无异于要分走朝廷的一块肥肉。
“此事关系重大，”天子合上折子，淡淡道，“容后再议。”
顾思安眉头一皱：“陛下，军饷不等人——”
“朕说了，容后再议。”天子的声音骤然冷了下来。
殿中落针可闻。
顾思安直视龙椅上的天子，目光如炬。天子也看着他，眼中带着几分警惕和不耐。
兄弟二人隔空对视，空气几乎凝固。
“陛下，”一个声音忽然打破了沉默，“臣以为，镇北王的提议，未尝不可一试。”
众人循声望去，竟是太子。
太子萧承平站在文官前列，面容清隽，气度从容。他是天子最器重的儿子，也是顾思安在朝中为数不多的盟友。
“哦？”天子挑眉，“太子有何高见？”
萧承平出列，恭声道：“父皇，儿臣以为，镇北王所言非虚。边疆军饷告急，若不能及时补充，只怕军心不稳。而国库空虚，一时难以拨付。若开放商路，以商税充饷，既可解燃眉之急，又不必动用国库，一举两得。”
“太子此言差矣。”一个老臣站了出来，正是户部尚书周文远，“茶马互市乃朝廷命脉，岂能轻授于人？镇北王手握重兵，若再掌控商路，只怕……”
他没有说下去，但那未尽之言，所有人都听得明白。
只怕尾大不掉，威胁朝廷。
顾思安冷笑一声：“周大人的意思是，宁可让将士们饿着肚子守边，也不肯让本王碰商路？”
“臣不是这个意思——”
“那是什么意思？”
周文远被噎得说不出话，涨红了脸。
又有几个文官站出来附和周文远，引经据典，滔滔不绝。武将们则纷纷为顾思安说话，两派争执不下，殿中吵成一团。
天子揉了揉太阳，面露疲惫。
“够了。”他声音不大，却带着不容置疑的威严。
殿中再次安静下来。
天子看了顾思安一眼，又看了看手中的折子，沉默良久。
“此事关系重大，朕需要时间考虑。”他站起身，“退朝。”
“陛下——”顾思安还要再说。
“退朝！”天子拂袖而去。
百官面面相觑，陆续散去。
顾思安站在原地，面色阴沉如水。
萧承平走过来，拍了拍他的肩膀：“皇叔，别急。父皇没有当场驳回，就是有商量的余地。”
顾思安没有说话，只是将折子收回袖中，大步走出太极殿。
—
回到王府时，已是午后。
顾思安没有回书房，而是径直走向了翠竹轩。
赵刚跟在后面，心中暗暗吃惊。王爷从前院回来，从不去任何妾室的院子，今这是……
院门虚掩着，顾思安推门而入。
秋的阳光洒在小院里，暖暖的。沈清欢正坐在院中的石凳上看书，身上裹着一件月白色的斗篷，乌发松松地挽着，几缕碎发垂在耳畔，衬得那张脸愈发小巧苍白。
听到脚步声，她抬起头，看到顾思安的一瞬间，眼中闪过一丝意外，随即露出那副柔柔弱弱的笑。
“王爷？”她放下书，要起身行礼。
“坐着。”顾思安在她对面坐下，从袖中取出那份折子，扔在石桌上。
沈清欢看了一眼折子，没有伸手去拿，只是轻声道：“被驳回了？”
“没有驳回，也没有准奏。”顾思安靠在椅背上，目光幽深地看着她，“天子说，容后再议。”
沈清欢微微点头，并不意外：“意料之中。”
“意料之中？”顾思安挑眉，“你早就知道会这样？”
“妾身只是猜的。”沈清欢垂下眼，声音轻柔，“茶马互市关系到朝廷的命脉，天子不可能轻易放权。王爷第一次上奏就被准了，那才奇怪。”
顾思安沉默了一瞬，忽然问：“那你觉得，接下来该怎么办？”
沈清欢抬起头，对上他的目光。那双杏眼中没有怯意，只有一片清明。
“等。”
“等？”
“对，等。”沈清欢站起身，走到院中的翠竹旁，伸手轻轻抚过竹叶，“天子说容后再议，说明他没有把路堵死。他在等一个理由，一个能让他点头的理由。”
“什么理由？”
沈清欢转身，看着顾思安，一字一顿：“一个让他无法拒绝的理由。”
顾思安眸光一闪：“比如？”
沈清欢没有直接回答，而是从袖中取出一张纸条，递给顾思安。
“王爷请看这个。”
顾思安接过，展开一看，瞳孔骤然收缩。
纸条上只有寥寥几行字，却字字千钧——
“北狄可汗近频繁召集各部首领，似有南下之意。西北边境，恐生变数。”
“这是哪里来的？”顾思安猛地站起身，目光锐利如刀。
沈清欢面色不变，轻声道：“妾身家在西北有几间铺子，这是掌柜传回来的消息。”
顾思安盯着她看了许久，目光中的审视几乎要将她看穿。
“你的铺子，连北狄的动静都能打听到？”
沈清欢垂下眼，语气平淡：“做生意嘛，消息最重要。妾身的铺子虽小，但在西北经营多年，人脉还是有一些的。”
顾思安没有说话，只是将那张纸条攥紧。
如果这个消息是真的，那一切就说得通了。北狄蠢蠢欲动，边疆即将生变。到那时候，朝廷不仅要靠他顾思安守边，还要靠他手中的二十万大军。
而大军需要军饷，需要粮草，需要——
一条畅通的商路。
“这就是你说的理由？”他沉声问。
沈清欢点头：“天子可以不怕王爷，但他不能不怕北狄。等北边的消息传到京城，他会主动来找王爷谈的。”
顾思安沉默良久，忽然笑了。
“沈清欢，”他念着她的名字，语气复杂，“你到底是算准了天子，还是算准了北狄？”
“妾身谁也没有算准。”沈清欢摇头，“妾身只是……顺势而为。”
顾思安深深看了她一眼，将纸条收进袖中。
“这个消息，本王会核实。”
“应该的。”
“如果是真的……”他顿了顿，目光落在她脸上，“本王欠你一个人情。”
沈清欢微微一笑，那笑意在午后的阳光下显得格外柔和：“王爷不必客气。妾身既然入了王府，便是王爷的人。帮王爷，就是帮自己。”
顾思安看着她，忽然觉得这个病恹恹的女人身上，有一种让人移不开眼的东西。
不是美貌，不是柔弱，而是一种从骨子里透出来的从容和笃定。
像一座山，看似平静，实则岿然不动。
“好好养着。”他站起身，扔下这句话，大步离去。
走到院门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼。
沈清欢正站在翠竹旁，月白色的斗篷在风中微微飘动，乌发如云，眉眼如画。
阳光洒在她身上，镀上一层淡淡的金边。
顾思安收回目光，转身离去。
走出翠竹轩后，赵刚忍不住凑上来：“王爷，那位沈夫人……到底是什么来头？”
顾思安没有回答，只是大步往前走。
走出很远，他才忽然开口，声音低得只有自己能听见：
“不管什么来头，这枚棋子……本王用定了。”
—
翠竹轩里，沈清欢重新坐回石凳上，拿起那本没看完的书。
小桃从屋里探出头来：“姑娘，王爷走了？”
“走了。”
“他信了吗？”
沈清欢翻了一页书，淡淡道：“信不信不重要，重要的是，他需要这个消息是真的。”
小桃似懂非懂，又缩回了屋里。
沈清欢靠在椅背上，看着头顶那片湛蓝的天空，眸光悠远。
西北的消息当然是真的。沈家在那边经营多年，耳目遍布整个边境。北狄的动向，她比朝廷知道的还早。
但她没有告诉顾思安的是——
北狄之所以会南侵，是因为有人在背后推了一把。
而那个人，正是沈家。
准确地说，是她沈清欢。
她早在一个月前就让人在西北散播消息，说中原今年大丰收，粮仓满溢，边防空虚。北狄可汗本就蠢蠢欲动，听到这个消息，自然按捺不住。
这是一步险棋。
北狄南侵，边境会生灵涂炭。但如果不这样做，天子永远不会松口，顾思安永远拿不到商路的经营权，而她沈清欢，永远只能做一个困在深院里的侍妾。
“对不住了。”她轻声说，不知是对谁说的。
风吹过翠竹，沙沙作响，像是在回应她。
沈清欢闭上眼，深深吸了一口气。
这盘棋，她已经落子。
至于结局如何，就看接下来怎么走了。
—
三后，西北急报传入京城——
北狄大军南下，边疆告急！
朝堂震动，天子连夜召见顾思安。
这一次，他没有再提“容后再议”。
“皇兄，”天子的声音沙哑，眼中满是疲惫，“西南商路的事，朕准了。你要什么，朕都给你。但边疆……不能丢。”
顾思安单膝跪地，声如金石：“陛下放心，臣在，边疆在。”
他站起身，大步走出皇宫。
晨光熹微，照在他脸上，将那张冷硬的面容映得棱角分明。
他摸了摸怀中的那份方案，唇角微微上扬。
沈清欢，你赢了。