老乞丐说完那句话，拄着枣木拐杖转身就走。
他走得并不快，佝偻的背影在月光下一摇一晃，像一盏随时会被风吹灭的残灯。可林辰注意到一个细节——老头经过歪脖子槐树下的时候，那只灰色游魂像是被什么东西惊到了，猛地往后飘了好几尺，缩在树的另一侧不敢动弹。那不是破邪之力造成的崩散，纯粹是恐惧。一个身上没有任何阴气波动的普通老人，让一只游魂感到了恐惧。
“钟前辈，等等。”林辰追了上去。他有一肚子问题想问——镇邪司是什么样的？你为什么被踢出来？那个罗盘是什么法器？你说“人比鬼更可怕”是什么意思？你在这城南破庙里到底做什么？
钟老头没回头，只是举起拐杖朝身后摇了摇：“别叫前辈，叫钟老头就行。今晚没空跟你聊，老头子还有活要。明晚你要是还想来，还是这个时辰，到土地庙后面那棵槐树底下等我。”他顿了顿，拐杖往地上一顿，“带壶酒。别太差，老头子嘴刁。”
说完他拐进了一条窄巷，身影消失在黑暗中。林辰站在原地看着他消失的方向，感知界面里老头的气息越来越远，最后彻底出了感知范围。他没有追上去。一来对方明显不想继续聊，二来今晚的遭遇已经够他消化一阵子了。一个前镇邪司成员，住在城南破庙里，手里拿着能探测活人气血的罗盘，大半夜不睡觉跑到荒郊野外啃窝头——他说他有活要。什么活？一个被镇邪司赶出来的老头子，在这座满是鬼物的县城里，半夜能的是什么活？
林辰看了一眼槐树下的游魂。那团灰雾还缩在树后面，微微发抖。他犹豫了一下，没有过去它。这只游魂虽然弱，但它刚才的反应提供了一个重要信息——钟老头身上有某种让鬼物惧怕的东西。而且那东西不是破邪之力。破邪之力是直接摧毁鬼物的，而钟老头给游魂的感觉更像是天敌的威压，是一种刻在本能里的恐惧。这和系统的力量体系完全不同，这是这个世界原有的手段。
他转身离开了土地庙。今晚原定的狩猎计划被钟老头打乱了，但他不觉得亏。一个前镇邪司成员的出现，比十只游魂都值钱。他现在最缺的不是阴煞能量，是信息。关于镇邪司的信息，关于这个世界的信息，关于“人比鬼更可怕”那句话背后藏着的信息。
回到林府的时候，月亮已经偏西了。他翻过院墙，双脚落在石磨盘上——这个动作现在熟练得闭着眼都能完成。落地的时候膝盖微屈卸掉冲击力，脚掌着地几乎没有声音。他猫着腰穿过院子，摸回自己的房间，关门，点灯，坐在桌前。掏出那张地图，在城南土地庙的位置画了一个圈，旁边写了一个“钟”字。然后又画了一条线，把钟老头和城隍庙的蒙面衙役连在一起，打了个问号。前镇邪司成员。县衙衙役。这两拨人都在夜里活动，都知道鬼物的存在，但他们之间有关系吗？钟老头知不知道衙役和鬼物接头的事？衙役知不知道城南破庙里住着一个前镇邪司的人？
他把毛笔搁下，揉了揉太阳。问题越来越多，答案一个都没有。
第二天一早，老吴回来了。
他掀开门帘进来的时候，林辰正在穿鞋准备去练武场。老吴的脸色不太好，眼眶底下挂着两团乌青，显然一夜没睡。他走到桌前给自己倒了杯凉茶，仰头灌了个净，然后用袖子抹了抹嘴，压低声音说：“少爷，许长安那边有动静了。”
林辰放下鞋，坐直了身体：“说。”
“昨晚子时刚过，许长安那间屋子的后窗户开了。他换了一身黑衣，从窗户翻出来，沿着后街往城隍庙的方向走。老吴跟了他一路——这小子反侦察意识很强，中间绕了两条巷子，还在一个拐角蹲下来等了半盏茶的功夫，确认没人跟踪才继续走。”老吴说到这里，脸色更加凝重，“他进了城隍庙。走的是侧门。那扇侧门，和您说的那个蒙面衙役进的是同一扇。”
林辰的手指在桌面上轻轻敲着，节奏很慢。“进去之后呢？”
“老吴不敢跟进去。城隍庙夜里虽然没人，但庙里供着城隍爷，老吴怕惊动了什么不该惊动的东西。在庙外面等了大概一炷香的功夫，许长安出来了。他出来的时候手里多了一个包袱——进去的时候是空手的，出来的时候怀里揣着一个黑布包袱，大概这么大。”老吴用手比划了一下，巴掌大小，四四方方的。“然后他就原路返回了，再没出来过。老吴又在外面守了一个时辰，没见别人进出。”
林辰的眉头皱了起来。许长安深夜蒙面去城隍庙拿了一个包袱。谁给他的？包袱里是什么？他之前给老吴递纸条提醒自己夜里少出门，说明他知道自己在狩猎鬼物。如果他想害自己，没必要提醒。但如果他是好意，为什么行事又如此鬼鬼祟祟？
“老吴，这几天你不用跟踪许长安了。盯着县衙就行。如果张捕头有什么异常举动，或者有镇邪司的人在衙门出现，马上告诉我。”
老吴点点头，又迟疑了一下：“少爷，昨晚城南那边有动静。老吴回来的路上听更夫说，土地庙附近夜里传出一声惨叫，今天一早有人在庙后面发现了一具尸体。是个乞丐，死法跟赵元一模一样——浑身没有外伤，脸上带笑，皮包骨头，像是被什么东西吸了。”
林辰的心猛地一沉。土地庙。那里是他昨晚碰到钟老头的地方。他走的时候，那个方向还有别的乞丐吗？钟老头有没有出事？
“尸体还在吗？”
“被县衙的人抬走了。张捕头亲自带人去收的尸，说是急症发作，不许任何人靠近。老吴远远看了一眼——那尸体的脸上带着笑，跟赵元死的时候一模一样。”
林辰沉默了。赵元的死法是四阶厉鬼的手法。而昨晚他在土地庙附近感知到的最高阶鬼物只是游魂。要么是他走之后有厉鬼路过了那里，要么就是那只暗红色的厉鬼一直都在——它只是隐藏了自己的气息，就像上次在城隍庙附近一闪而逝那样。
不管是哪种情况，都说明一件事：那只厉鬼的活动范围比他想象的要大得多。它不只是待在城隍庙附近，它可以出现在城南，甚至可能出现在城西、城东、以及林府周围的任何地方。
“老吴。”林辰站起身，从柜子里翻出一个钱袋，从里面倒出几块碎银子，“帮我打一壶好酒。不用太贵，但别太差——有个老头子说嘴刁。”
老吴接过银子，愣了一下：“少爷什么时候学会喝酒了？”
“不是我喝。”林辰把外衣穿好，朝门外走去，“是给一个朋友。”
当晚，林辰拎着酒壶再次来到了城南土地庙。月亮很圆，照得土路上的车辙印清清楚楚。那棵歪脖子槐树在夜风中轻轻摇晃，树下没有游魂——昨晚那只已经不见了，不知道是自己消散了还是被钟老头处理掉了。他绕到庙后面，那里有一小片空地，堆着几块破旧的青石板，还有一棵更老的槐树。钟老头正坐在树下的青石板上，背靠着树，闭目养神。听到脚步声，他睁开一只眼，看了看林辰手里的酒壶，鼻子抽动了两下，然后两只眼都睁开了。
“唔，竹叶青。不算太好，但也不算糊弄。”他伸出枯的手接过酒壶，拔开塞子对着壶嘴灌了一大口，长长地哈出一口气，脸上的皱纹都舒展开了。“痛快。老头子三天没喝酒了，嘴里淡出个鸟来。小娃娃，你比那些衙门里的孙子懂事——他们就知道赶人，连碗剩饭都不给。”
林辰在对面一块青石板上坐下，没有急着问问题。他等钟老头又喝了两口，把酒壶放在膝盖上，才开口：“昨晚庙后面死了一个乞丐。死法和四阶厉鬼的手法一模一样。您昨晚说您有活要——是不是跟这个有关？”
钟老头端着酒壶的手微微一顿。沉默了几息，把酒壶放在身边的石板上，长长地叹了口气。那口气叹得又深又长，像是把攒了好多年的闷气一起吐了出来。
“小娃娃，你倒是机灵。”他抬起头看着天上的月亮，浑浊的老眼里映着月光，忽然变得有些清亮，“不错，老头子昨晚出来就是为了找那个东西。青溪县最近不安生——三个月前开始，每个月都会死一个人。都是半夜死在街头巷尾，死法一模一样，脸上带笑，浑身没有外伤，像是被什么东西抽了魂魄。县衙对外说是急病，可我们都知道，那不是急病，是厉鬼索命。”
“你们？”林辰捕捉到了这个词。
“我。还有许长安。就是给你递纸条的那个衙役。”钟老头看了他一眼，目光里带着一丝审视，“别装了，老头子知道你认识他。你身上有他的气息——不是鬼气，是那小子惯用的追踪香。他给你递纸条的时候沾上去的，量很少，但老头子的鼻子比狗还灵。”
林辰下意识地低头闻了闻自己的袖口。他什么都没闻出来。追踪香——难怪许长安能知道他夜里出门。不是监视，是追踪。那纸条上沾了追踪香，只要他碰过纸条，许长安就能循着香味找到他的行踪。可他还把纸条揣在怀里好几天，等于一直带着一个GPS定位器到处跑。妈的，大意了。
“别担心，那小子不是坏人。”钟老头摆了摆手，“他是青溪县本地人，从小在这长大，三年前考进衙门做了衙役。他爹以前也是县衙的人——不是捕快，是仵作。专门验尸的那种。前年冬天，他爹验了一具尸体，死法和昨晚那个乞丐一模一样。第二天，他爹就上吊自了。”
钟老头端起酒壶又灌了一口，语气平静得像是在讲别人的故事，可握着酒壶的手指关节微微发白。
“衙门说是因公殉职，给了几两抚恤银子就了事了。但许长安知道他爹不是自——一个验了三十年尸体、见惯了各种死法的老仵作，会因为验了一具尸体就吓得回家上吊？他不信。从那以后他就开始暗中调查他爹的死因，查来查去，查到了青溪县这些年一直在发生同样的事——每隔一段时间，就会有人以同样的方式死去。死者之间互不相识，唯一的共同点是死前都去过城西老宅区附近。县衙对所有案子都定性为急症发作或者自，从不深入调查，甚至不许家属验尸。”
“他在替谁掩盖？”林辰的声音压得很低。
“不知道。许长安查了三年也没查出来。但他发现了一个规律——所有案子发生的时间，都在每月十五前后。”钟老头伸出一手指朝天上指了指，“就是月圆之夜。今天是初九，再过六天就是十五。昨晚那个乞丐不是按规律死的——他是在错误的时间死在错误的地点，很可能是偶然撞见了什么不该看到的。按照惯例，每月十五前后才是厉鬼活跃的时间。昨晚的事，应该是个意外。”
林辰飞快地算了一下子。六天。六天之后，那只厉鬼会再次现身。而他现在能勉强对付二阶怨魂，三阶恶鬼还不知道能不能打赢，面对四阶厉鬼基本等于送死。六天时间，就算他不眠不休地狩猎，也不可能把实力提升到硬撼厉鬼的地步。
“所以您和许长安联手，就是为了在十五之前找到那只厉鬼？”
“不是找到，是拦住。”钟老头摇了摇头，语气变得沉重，“找到它不难，难的是了它。我老了，身上的法器大半都废了，许长安一个普通人，除了跑得快、鼻子灵、会捣鼓些小玩意之外，没什么战斗力。我们两个加在一起也打不过厉鬼。这几个月我们唯一能做的就是在十五前后轮流巡逻，发现有可疑的动静就提前示警，让附近的人避开。昨晚那个乞丐……是我失职了。我巡到庙前的时候他就已经死了。那只厉鬼在我眼皮底下了人，我没能拦住。”
林辰沉默了很久。月亮被薄云遮住了一部分，树下的光线暗了下来。他想起了老吴在军中遇到的那个白色鬼物，想起了嫁衣怨魂记忆碎片里那个青灰色眼珠的男人，想起了赵元死时脸上的笑容。这座看似平静的小县城底下，埋着多少具面带笑容的尸体？又有多少人像许长安的父亲一样，因为碰触到了真相而无声无息地消失？他忽然觉得自己这几天做的一切都太小了。几只游魂，猎一只怨魂，沾沾自喜地觉得自己变强了，觉得自己在一步步接近复仇的目标。可事实上，他连这座县城的真相都还没摸到边。红袖为什么要伪装成花魁在醉香楼挂牌？那只暗红色厉鬼为什么要按月人？县衙为什么要掩盖一切？这些背后站着的是谁？
他想起了系统说过的话——九阶鬼帝伪装成朝堂高层，掌控整个王朝。如果一个小小的青溪县就有至少两只四阶厉鬼在活动，那这座县城背后，是不是也站着一只看不见的手？
“钟老头。”他开口的时候发现自己的声音有些沙哑，“您是镇邪司出来的人。镇邪司对付厉鬼用的是什么手段？”
钟老头看了他一眼，那双浑浊的老眼里闪过一丝洞穿人心的光。他没有直接回答，而是把酒壶放在一边，伸出右手，慢慢挽起了袖子。月光照在他的手臂上，照出了一幅让林辰头皮发麻的画面——那条瘦的手臂上布满了密密麻麻的黑色纹路，纹路的形状像藤蔓，从手腕一直蔓延到肘弯以上。纹路的边缘在微微蠕动，像是活的，像是墨汁在皮肤底下缓缓流淌。
“这就是镇邪司的手段。”钟老头的声音平静得可怕，“每一个加入镇邪司的人，都要和一只鬼物签订契约。鬼物把力量借给你，你用自己的身体供养它。你用的鬼力越多，纹路就蔓延得越快。等纹路爬满全身，你的魂魄就会被契约鬼物吞噬，变成它的傀儡。我加入镇邪司二十年，见过太多同僚走到那一步——最快的只撑了三年，最长的也不过十五年。我从镇邪司活着出来，靠的不是本事，是运气。这只手臂废了，鬼力用不了，契约鬼物也陷入沉睡，等于一个废人。他们把我赶出来是理所当然的事。”
他把袖子放下，重新端起酒壶，对着壶嘴灌了一大口，然后用那双浑浊的、带着微醺的眼睛看着林辰。
“但小娃娃，你不一样。你身上没有鬼气，没有契约，没有半点借来的东西。你那股力量是你自己的——别问老头子怎么看出来的，在镇邪司待了二十年，要是连这点眼力都没有就白活了。所以老头子今晚在这里等你，不光是贪你这壶酒，是想给你一个东西。”
他从怀里摸出一个布包放在青石板上慢慢打开。里面是一本薄薄的册子，封皮已经磨得发白，边角全卷了起来，用一麻线草草装订着。封皮上没有字，只有一团暗红色的污渍，看起来像是很久以前溅上去的血。
“这是镇邪司最低等的入门手札，记录的是鬼物分类、弱点分析和基础应对法门。不是修行功法，没有招式，就是一本笔记。里面的东西老头子早就烂熟于心了，留着也是留着。你是练武的人，不懂镇邪司那一套，但你比任何人都需要了解你的敌人。知己知彼，百战不殆——这个道理不用老头子教你。”
林辰接过册子翻开第一页。泛黄的纸面上，密密麻麻地写满了蝇头小字。字迹潦草但有力，每一笔都像是用刀刻上去的。鬼物共分十一阶。一阶游魂，无意识，不可交流，阴气稀薄，畏光，畏火，畏阳刚血气。二阶怨魂，残留执念，可影响生人情绪，畏破邪之力，畏法器。三阶恶鬼，主动猎食，具备实体攻击能力，建议两名以上御鬼者协同应对。四阶厉鬼——他的目光在这一页停住了。厉鬼条目下，有人在旁边加了一行小字，墨迹比正文要新得多：“红衣为煞，白衣为怨。红衣厉鬼吸收生魂后可进阶，极度危险。青溪县醉香楼疑似有红衣盘踞，慎入。”
林辰猛地抬头看向钟老头。钟老头正端着酒壶喝酒，见他看过来，咧了咧嘴，露出一口黄牙：“别这么看老头子。醉香楼那个红袖，我盯了它三个月了。它是外地来的，三个月前突然出现在青溪县，在醉香楼挂牌当花魁。我一直想不通一件事——四阶厉鬼都有固定地盘，不会随便搬家。它为什么要从外地跑到青溪县来？来这里是为了什么？直到后来我听说了一件事。”
他放下酒壶，身体微微前倾，声音压得极低。
“三个月前，镇邪司青州分部丢了一样东西。丢的是什么不知道，镇邪司内部封锁了所有消息。但丢了东西之后的一个星期内，青州境内三个县都出现了厉鬼异常活动的迹象。青溪县是其中之一。”
他顿了顿，浑浊的眼珠直直地盯着林辰，像要看穿他的心思。
“小娃娃，青溪县本来不是这样的。以前的青溪县虽然也有游魂怨魂，但厉鬼很少，一年到头也出不了几桩命案。可自从三个月前开始，这个县城的阴气越来越重，鬼物越来越多，连我这种老家伙都觉得不对劲。而你——你偏偏就是在三个月前撞上了红袖。你知道这意味着什么吗？”