林北在客栈里等了两天，宫里的消息才来。
这两天他也没闲着。白天带着苏晚晴和阿福在京城的大街小巷转悠，把京城几大商圈的铺面、人流、物价摸了个七七八八。晚上回到客栈，苏晚晴整理数据，他画图表，两个人经常忙到半夜。
阿福看不懂他们在做什么，但他发现一个规律——少爷和苏姑娘在一起的时候，效率特别高。平时少爷一个人要想半天的事，跟苏姑娘一商量，一盏茶的功夫就解决了。
“少爷，”阿福有一次偷偷问，“您跟苏姑娘是不是……那个……”
“哪个？”
“就是……那个……”
林北看着阿福那张憋得通红的脸，笑了：“你想多了。我跟苏账房，是纯洁的关系。”
阿福撇了撇嘴，一脸“我信你个鬼”的表情。
第三天清晨，宫里来人了。
不是上次那个太监，而是一个穿着官服的中年人，自称是户部侍郎，姓张。张侍郎的态度比上次的太监客气得多，见了林北就拱手行礼。
“林公子，皇上有旨，今巳时三刻，御书房面圣。”
林北看了看天色，现在大概辰时，还有一个多时辰。
“张大人，有什么需要注意的吗？”
张侍郎犹豫了一下，压低声音：“皇上最近心情不太好，户部那边报上来的账目，亏空越来越大了。林公子，你说话小心些。”
林北心里有数了。
皇帝找他来，果然是为了钱。
“多谢张大人提点。”
张侍郎走后，苏晚晴走过来，帮林北整理了一下衣领。
“紧张吗？”她问。
“有点，”林北说，“毕竟是要见皇帝。万一说错话，脑袋就搬家了。”
“那你就别说错话。”
“你说得轻松。”
苏晚晴看着他的眼睛，认真地说：“林公子，你是我见过最能说会道的人。你在临水城能说服赵半城、收服钱万贯、搞定沈万山，到了皇上面前，你也一定可以的。”
林北愣了一下。
苏晚晴从来没有这么认真地夸过他。
“苏账房，你这是在给我打气？”
“算是吧，”苏晚晴低下头，“你如果被砍头了，我就没东家了。”
林北笑了。
“放心吧，我不会被砍头的。我还要留着脑袋，回去给你发月钱呢。”
巳时三刻，林北准时出现在皇宫门口。
皇宫比他想象的要大得多，也威严得多。朱红色的宫墙高耸入云，金色的琉璃瓦在阳光下闪着耀眼的光。门口站着两排禁军，个个身穿铁甲，手持长矛，面无表情。
林北深吸一口气，跟着引路的太监走进了宫门。
穿过一道道宫门，走过一条条长廊，林北觉得自己像是在走迷宫。如果不是有人带着，他肯定迷路。
走了大约一刻钟，太监在一扇朱红色的大门前停了下来。
“林公子，到了。皇上在里面等你。”
林北整了整衣领，推门而入。
御书房比想象中小一些，但布置得极为考究。紫檀木的书桌，黄花梨的书架，墙上挂着名家字画，角落里燃着龙涎香，空气中弥漫着一股淡淡的檀香味。
书桌后面坐着一个人。
四十出头的年纪，面容清瘦，留着三缕长须，穿着一件明黄色的龙袍。他的眼睛不大，但很亮，像两颗黑宝石，透着一种久居上位者的威严。
云国皇帝，李云天。
林北单膝跪地：“草民林北，叩见皇上。”
皇帝没有立刻让他起来，而是上下打量了他一会儿。
“你就是林北？”
“是。”
“抬起头来让朕看看。”
林北抬起头，对上皇帝的目光。
四目相对，林北没有躲闪。
皇帝看了他几秒钟，忽然笑了。
“起来吧。赐座。”
太监搬来一把椅子，林北坐下。
皇帝靠在龙椅上，双手交叉放在腹前，语气随意得像在跟老朋友聊天：“林北，朕听说你在临水城搞了一套什么……会员卡、预充值，把生意做得风生水起。朕很好奇，你是怎么做到的？”
林北知道，这是皇帝在试探他。
不能说太深，也不能说太浅。说太深了，皇帝会觉得他在卖弄。说太浅了，皇帝会觉得他没本事。
“皇上，草民做的其实很简单——让老百姓觉得划算。”
“划算？”
“对。草民的会员卡，办卡不要钱，买东西打九折。草民的预充值，存十两送一两。老百姓一算，觉得划算，就来草民这里买东西。来的人多了，草民就能从进货商那里拿到更低的价格，然后给老百姓更划算的折扣。这是一个循环，越滚越大。”
皇帝听完，沉默了片刻。
“你这个循环，听起来像是……空手套白狼？”
林北笑了：“皇上圣明。从某种意义上说，确实是空手套白狼。但这个‘空’，不是真的空，而是用信用来填补。”
“信用？”
“对。老百姓相信草民不会跑路，所以才愿意把钱存在草民这里。草民不辜负老百姓的信任，把钱拿去进货、开店、赚钱，然后把赚来的钱分一部分给老百姓。这就是信用的力量。”
皇帝的眼睛亮了一下。
“信用……有意思。”
他站起来，走到窗前，背对着林北。
“林北，朕今天找你来，不是为了听你讲怎么做生意的。”
林北心里一紧，来了。
“朕问你一个问题，”皇帝转过身，目光如炬，“朕的国库，空了。你有什么办法，帮朕把它填满？”
林北深吸一口气。
这个问题，他早就预料到了，也早就准备好了答案。
“皇上，草民想问一句——国库为什么会空？”
皇帝皱了皱眉：“你这是反问朕？”
“草民不敢。但草民觉得，治病要先找病因。不知道病因，乱开药方，不但治不好病，还会把人治死。”
皇帝盯着林北看了很久，然后叹了口气。
“你说得对。国库空虚，原因很多。连年征战，军费开支巨大。各地灾害，赈灾拨款不断。还有……”
他顿了顿，声音低了下去。
“还有官员贪腐，税银流失。”
林北点点头。
“皇上，草民有一个办法，不需要加税，不需要搜刮百姓，就能让国库在三年内翻一番。”
皇帝的眼睛猛地亮了。
“什么办法？”
林北从袖子里掏出一份文书，双手呈上。
“皇上请看。”
皇帝接过文书，翻开，一页一页地看下去。
他的表情从怀疑变成惊讶，从惊讶变成震惊，从震惊变成沉思。
整整一盏茶的功夫，他一言不发。
林北坐在椅子上，手心全是汗。
他不知道皇帝会怎么反应。这个方案太大胆了，大胆到可能会被当成疯子。
终于，皇帝合上了文书，看着林北。
“林北，你知道你在说什么吗？”
“草民知道。”
“你说，让朕发行‘国债’，向全国的老百姓借钱。然后用借来的钱，修路、开矿、建厂，再用赚来的钱还债。这不就是……用未来的钱，做现在的事？”
“皇上圣明，就是这个意思。”
“但老百姓凭什么借钱给朕？他们不怕朕不还吗？”
“所以草民在方案里写了——国债可以用未来的税收抵扣。老百姓买了国债，以后交税的时候可以少交。这样一来，买国债就等于提前交税，还能拿到利息。皇上觉得，老百姓愿不愿意？”
皇帝沉默了。
他走到书桌前，坐下，又翻了一遍那份方案。
“林北，你这个方案，是谁想出来的？”
“草民自己想出来的。”
“你自己？”皇帝不信，“你一个二十出头的年轻人，能想出这种东西？”
林北面不改色地说：“草民的外公是个怪人，一辈子没出过村，但脑子里装着一套做生意的学问。草民从小跟着他学，这些东西都是他教的。”
皇帝半信半疑，但没有追问。
“你这个方案，朕要考虑考虑。”
“草民明白。”
“不过，”皇帝话锋一转，“朕可以给你一个机会。”
“什么机会？”
“朕打算在京城设立一个‘皇商司’，专门管理皇家的生意。朕想让你来当这个皇商司的副使。”
林北愣住了。
皇商司副使？那就是给皇家做生意的官？
“皇上，草民只是一个商人，不懂做官……”
“不懂可以学，”皇帝打断他，“朕不需要你懂做官，朕需要你懂做生意。国库的空缺，朕指望你帮朕填上。”
林北沉默了片刻。
这是一个机会，也是一个陷阱。
当了皇商司副使，就有了官身，有了权力，有了靠山。但同时，也会成为众矢之的——朝中的大臣、京城的商贾、甚至宁王的人，都会盯着他。
“皇上，”林北站起来，单膝跪地，“草民愿意一试。”
皇帝笑了。
“好。朕等你给朕一个惊喜。”
走出御书房的时候，林北的腿有点软。
不是因为害怕，是因为激动。
皇商司副使。这个位置，意味着他不再是一个临水城的小商人，而是皇家的人了。
他快步走出宫门，苏晚晴和阿福正在门口等着。
“怎么样？”苏晚晴问。
林北看着她，笑了。
“苏账房，从今天起，你要改口了。”
“改什么口？”
“不是叫我林公子了，叫我……林大人。”
苏晚晴愣了一下，随即明白了什么，眼睛亮了起来。
阿福在旁边兴奋得跳了起来：“少爷当官了！少爷当官了！”
林北拍了拍他的脑袋：“别叫少爷了，叫大人。”
“大人！”阿福立刻改口，叫得比谁都响亮。
林北笑着摇了摇头，看向远方。
京城的天很蓝，白云悠悠。
但他的心里清楚，从今天起，他的人生进入了一个新的阶段。
不再是临水城的小商人，而是皇商司的副使，皇帝的“钱袋子”。
前路漫漫，凶险未知。
但没关系。
他林北，从来就不是一个怕事的人。