天光大亮，承天门缓缓开启。
各府秀女按照排定的次序，依次入宫，沿着长长的宫道往养心殿而去。朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在晨光下泛着冷冽的光，脚下青石板冰凉坚硬，连空气里都弥漫着肃穆与紧张。
身边的秀女个个神色忐忑，有的频频整理衣襟，有的低头默念应答之词，还有的悄悄打量旁人，眼神里藏着攀比与戒备。
唯有沈清辞，一身素白襦裙，长发仅一支玉簪固定，走在人群之中，清雅如竹，从容淡然。她垂着眼，长睫掩去眸中所有情绪，既不张望，也不慌乱，仿佛这决定一生命运的选秀大殿，于她而言不过是寻常庭院。
知春跟在她身后，压低声音道：“小姐，柳玉娆就在前面，她今打扮得可真华丽，一身粉霞锦裙，头上满了珠翠，老远就能看见。”
沈清辞淡淡抬眼，望了一眼前方那道惹眼的身影，柳玉娆身着当朝最名贵的织金云霞锦，裙摆绣满缠枝莲纹，头上赤金镶红宝的凤钗步摇晃动，珠光宝气，明艳夺目。她身姿挺拔，眉眼间带着掩饰不住的傲气，显然是志在必得。察觉到沈清辞的目光，柳玉娆回头看来，嘴角勾起一抹轻蔑而伪善的笑，微微颔首示意，眼底却藏着刺骨的恶意。 她身旁的苏轻罗则是另一副模样，一身浅粉软纱裙，眉眼柔弱，眼眶微微泛红，我见犹怜，引得身边不少秀女心生怜惜，也让远处几位管事太监频频侧目。
沈清辞收回目光，神色无波无澜。
跳梁小丑，再多也无用。
“不必管她。”沈清辞声音轻淡，“好戏还在后头。”她早已吩咐知夏，将柳家安在她衣裙上的痒痒粉，悄悄换到了柳玉娆贴身的衣料之上。那痒痒粉性烈至极，沾在皮肤上片刻便会奇痒难忍，越是抓挠越是红肿溃烂， 今的养心殿，柳玉娆才是主角——一个丢尽颜面的主角。
不多时，一行人抵达养心殿外。
殿内静得可怕，偶有内侍低眉顺眼进出，连呼吸都压得极低。上首龙椅之上，坐着当今九五之尊——萧承煦。
他一身明黄色常服，墨发以玉冠束起，面容俊朗深邃，眉眼间自带一股不怒自威的帝王气场。薄唇微抿，目光淡漠地扫过下方秀女，没有半分温度，仿佛在审视一件物品，而非一个个鲜活的女子。
沈清辞垂着眼，心脏却不受控制地一缩。
是他。
那个许她盛世安稳，却亲手将她推入的男人， 上一世的爱恨、痛苦、背叛、惨死……一瞬间涌上心头，几乎要冲破她的理智。可她只是死死攥紧指尖，任由指甲嵌入掌心，以尖锐的痛感维持清醒。恨可以藏在心底，却绝不能露在脸上，此刻的她，无权无势，只是一枚待选的棋子，她必须忍！
内侍总管李德全尖细的唱名声打破寂静：“大选开始，各府秀女依次觐见——”
秀女们依次入内，行礼、自报家门、应答问话。大多秀女面对萧承煦的目光，要么紧张失语，要么羞涩低头，要么刻意讨好，萧承煦始终面无表情，要么一句“撂牌子”，要么淡淡一句“留用”，情绪没有半分起伏。
很快，便轮到了柳玉娆。
她昂首挺，缓步走入殿中，行礼标准得体，声音温婉清亮：“臣女柳玉娆，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
一礼毕，她缓缓抬头，刻意露出一张明艳动人的脸，眼神含着恰到好处的恭敬与温婉，完美符合世人对大家闺秀的所有想象。
萧承煦的目光在她身上停留了片刻，淡淡开口：“丞相之女，果然气度不凡。”
柳玉娆心中一喜，面上却依旧恭谨：“陛下谬赞，臣女愧不敢当。”
就在此时，异变陡生，柳玉娆脸上的笑容骤然僵住，脖颈、脸颊、手背传来一阵钻心的奇痒，像是有无数只蚂蚁在啃咬皮肉，痒得她浑身发颤，几乎站立不稳。
她下意识抬手想去抓，可一想到此刻是在选秀大殿，在帝王面前，又硬生生忍住。可那痒意越来越烈，从皮肤钻进骨头里，让她脸色发白，额角渗出冷汗，身体不受控制地微微扭动。
萧承煦眉头微蹙：“柳秀女，身体不适？”
“臣女……臣女无事……”柳玉娆咬牙强撑，声音都在发颤。
可痒意本压制不住，她脖颈处渐渐泛起一片红肿，模样狼狈不堪。殿内众人的目光齐刷刷落在她身上，有惊讶，有窃笑，有鄙夷。
柳玉娆又羞又怒，又痒又痛，终于再也撑不住，猛地抬手抓向脖颈，这一抓，红肿瞬间扩大，模样更是凄惨。
“放肆！”李德全立刻厉声呵斥，“大殿之上，竟敢失仪！”
柳玉娆脸色惨白如纸，眼泪瞬间涌了上来，又怕又恨，却本说不出一句话。她分明什么都没做，为何会突然这般奇痒难忍？
她下意识看向人群，目光死死盯住沈清辞。是她！一定是她！
沈清辞垂首而立，身姿恭谨，仿佛对眼前发生的一切毫不知情，平静得像个局外人。
萧承煦眸底闪过一丝冷怒，语气淡漠落下：“柳氏失仪，德行有亏，暂不入宫，遣回府中禁足三月，再议入宫事宜。”
一句话，彻底打碎了柳玉娆的美梦。
她当场瘫软在地，被内侍拖了出去，凄厉的呜咽声渐渐远去。
殿内恢复寂静，所有人都噤若寒蝉。
谁也没想到，风头最盛的丞相千金，竟会以这般狼狈的方式被逐出大殿。
苏轻罗吓得脸色发白，连忙低下头，不敢再露出半分刻意的柔弱。
沈清辞心中冷笑，这只是利息！柳玉娆，你欠我的，才刚刚开始还。
不多时，唱名声再次响起：“沈太傅之女，沈清辞——觐见。”
终于，轮到她了。
沈清辞深吸一口气，压下所有翻涌的情绪，提着裙摆，缓步走入殿中。
没有珠翠，没有华服，一身素白，清雅绝尘。她身姿挺拔，步态从容，不卑不亢，依着宫规稳稳行下大礼，动作标准端庄，没有半分疏漏，声音清润悦耳，不高不低，恰好落入萧承煦耳中：“臣女沈清辞，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
一礼毕，她垂首静候，脊背挺直，如青竹般坚韧。
空气安静了片刻。
龙椅之上，萧承煦的目光，第一次真正落在一个秀女身上，久久没有移开，他见过的女子数不胜数，后宫佳丽三千，各有风姿，或明艳，或柔弱，或温婉，或娇媚。可从未有一个女子，如沈清辞一般素衣胜雪，清雅绝尘，明明是倾国倾城的容貌，却无半分媚俗之气。更难得的是她的气场——平静、淡漠、沉稳，没有紧张，没有羞涩，没有讨好，仿佛眼前的九五之尊，不过是寻常之人。她的安静，与方才柳玉娆的狼狈、其他秀女的慌乱，形成了鲜明对比。
“抬起头来。”
萧承煦缓缓开口，声音低沉磁性，带着帝王独有的威严。
沈清辞依言缓缓抬头。
目光没有直视龙颜，只微微落在案几边缘，分寸拿捏得恰到好处，既不逾矩，也不怯懦。
那一刻，萧承煦眸底掠过一丝极淡的讶异。
眉如远山含黛，眸似秋水横波，肌肤莹白如玉，唇瓣不点而朱。一双眼睛清澈如泉，平静无波，让人看不透底，却又忍不住想要探究。
“沈清辞。”他念出她的名字，语气平淡，听不出喜怒，“名字雅致，人如其名。”
“臣女不敢当陛下谬赞。”沈清辞垂眸轻声应道，语气恭敬，却无半分欣喜。
她的淡定，反而让萧承煦心生兴趣。
他见过太多渴望恩宠、趋炎附势的女子，这般清冷孤傲、不为所动的，竟是头一个。
一旁李德全察言观色，立刻垂首等候旨意。
萧承煦墨眸深深，盯着她看了许久，最终淡淡开口，定下了她在深宫的第一步：
“留用。封为正七品才人，赐居长乐宫偏殿，好生安置。”
正七品才人，位份不高不低，不算荣宠，也不算冷落，正是沈清辞想要的结果。
她再次俯身叩首，声音平静无波：“臣女，谢陛下隆恩。”
没有欣喜若狂，没有感激涕零，只有淡淡的恭敬。
萧承煦看着她从容退下的背影，指尖轻轻敲击扶手，眸底神色沉沉，这个沈清辞，有意思。
沈清辞缓步走出养心殿，阳光落在她身上，温暖而明亮。
她抬头望向天空，唇角勾起一抹无人看见的冷弧。
第一步，走完了。
柳玉娆被遣回府，苏轻罗心惊胆战，萧承煦对她心生好奇……一切都在按照她的计划，稳步推进。
深宫棋局，正式落子。
她的复仇，她的护族，她的掌权之路，从此刻，正式开启。