接下来的几天，子在一种微妙的紧绷与忙碌中度过。
林晏依旧每准时去县衙后仓上工，完成最后几的清点工作。丁字仓的旧文书终于全部核对完毕，甲、乙、丙、丁四仓的账册也陆续汇总。吴司吏对他的态度愈发复杂，既欣赏他做事的细致效率，又忌惮他背后可能牵扯的是非，交代工作时语气客气而疏离。老孙则变得更加沉默寡言，只埋头活，几乎不与林晏眼神接触。刑房那边再无动静，仿佛李老汉一事从未发生，但那种无形的压力，却像一层薄冰，覆盖在户房乃至整个后仓区域。
林晏心知肚明，这是暴风雨前的宁静。陈书办吃了亏，周斌丢了面子，绝不会就此罢休。他们只是在等待，或者在酝酿更隐蔽的反击。
他也乐得如此。对方不动，他就抓紧时间夯实自己的基。
柳枝巷的铺面顺利租了下来。在李老汉、阿莲父亲和几位热心街坊的共同努力下，铺面很快收拾妥当。林晏亲自去看了，位置确实不错，虽不在正街，但连通西市与一片密集的居民区，早晚人流可观。铺面不大，约莫能摆下四五张桌子，后面小院有口井，方便取水清洗，那间小屋也足够李老汉夫妇和阿莲暂时栖身（阿莲为了帮忙看店和照顾二老，主动提出暂住）。林晏又借给李老汉二两银子，用于购置必要的桌椅、锅灶、碗筷，以及第一批原料。
店名是林晏起的，叫“清味斋”，取清洁、本味之意，简单好记。他还让福伯找木匠做了块朴素但结实的招牌。开业时间定在五后，正好是林晏县衙短工结束的第二天。
与此同时，竹蜻蜓的生产也在加速。林晏采纳了外包部分工序的想法，通过阿莲父亲，找了两个同样老实本分、家境困难的邻居，按件计酬，负责将竹竿截断、剖片、削去竹青，做成标准竹条。林晏和福伯则专注于技术要求最高的翼片削制和最后组装、试飞。效率果然大幅提升，产稳定在八十个左右。四海货栈那边反馈极好，第一批货在南方几个州县很快售罄，催着要第二批。林晏让福伯每隔两便送去一百个，换回三百文铜钱。稳定的现金流开始涓涓流入。
萧景琰那边，自那刑房事后，再无直接消息传来。但通过四海货栈的管事，林晏能感觉到这位世子的关注并未减弱。管事对他愈发客气，竹蜻蜓的结算爽快，偶尔还会隐晦地提点一两句县衙或市井的动向。比如，提醒他最近西市一带多了些生面孔的货郎和乞丐，让他留意；又比如，无意中提到陈书办最近似乎心情极差，在快活林输了不少钱，还跟人起了争执。
这些信息碎片，被林晏仔细收集、拼凑，试图描摹出暗处的图景。
这天下午，林晏从县衙下工，领到了倒数第二的五十五文工钱（基础五十加奖励五）。明便是最后一天。他心中盘算着，等明工钱结清，加上竹蜻蜓的收入，手头的现金又能回到三两左右，支撑清味斋开业初期和李老汉一家生活应该问题不大。
他没有直接回家，而是绕道去了柳枝巷。清味斋的筹备已进入最后阶段，他想去看看进展。
远远便看到铺子门口有人忙碌。李老汉正和另一个街坊在调试新砌的炉灶，阿莲和她母亲（听说女儿找到稳定活计，也特意过来帮忙）在擦拭桌椅和清洗新买的碗碟。铺子里外打扫得净净，虽然陈设简单，却透着一种崭新的、充满希望的气息。
“林公子！”阿莲眼尖，最先看到林晏，欢喜地叫了一声。
众人纷纷停下手中的活计，热情地打招呼。李老汉更是丢下泥刀，搓着手迎上来，脸上洋溢着多未见的红光：“林公子，您来了！快看看，收拾得怎么样？炉灶今天就能弄好，桌椅碗筷都齐了，招牌也挂上了！”
林晏走进铺子，仔细看了看，点点头：“很好，辛苦大家了。李老丈，食材准备得如何？新增加的豆浆、油条，可试做过了？”
“试了试了！”李老汉连忙道，“按公子说的，豆子泡发时辰、磨浆滤渣都注意着，煮出来的豆浆又香又浓！油条的面也发好了，炸了几，邻里尝了都说酥脆！就是这包子……馅料调了几次，总觉得差些火候。”
“不急，慢慢摸索。开业初期，主打豆腐脑、豆浆、油条和素馅饼即可，包子作为补充，做得少些，慢慢改进。”林晏宽慰道，“重要的是净、味道稳定、分量足。开业头三天，我们可以做些优惠，比如买两碗豆浆送一油条，或者买三个素馅饼送一碗豆腐脑，先把人气聚起来。”
“是是是，都听公子的！”李老汉连连点头，他现在对林晏已是言听计从。
又交代了几句注意事项，比如注意防火防盗，与邻里和睦相处，遇到泼皮无赖不要硬顶及时报官（虽然可能没用）或通知他等等，林晏才准备离开。
临走前，阿莲悄悄跟了出来，在巷口叫住他，脸上带着忧色：“林公子，有件事……我不知道该不该说。”
“阿莲姑娘但说无妨。”
“这两天……我和爹娘在收拾铺子时，总觉得好像有人在远处盯着我们。”阿莲压低声音，指了指斜对面巷子口一个卖针线的货郎，“就像那个人，昨天就在那儿，今天又来了，也不怎么吆喝，老是往我们这边看。还有，昨晚上我起夜，好像看到后墙外有黑影晃了一下，吓死我了。”
果然！盯梢的人不仅跟着他和福伯，连李老汉这边也没放过！是想摸清他们的底细和动向，还是准备在新店开业时捣乱？
林晏心中一沉，面上却不动声色，安慰道：“阿莲姑娘别怕，可能是附近好奇的街坊，或者路过的闲人。你们晚上关好门窗，不要单独外出。若真有什么不对劲，立刻大声呼救，或者让李老丈去寻坊正、里老。我也会让福伯多过来看看。”
阿莲点点头，但眼中的忧色并未散去。
离开柳枝巷，天色已近黄昏。林晏快步往家走，心中警惕提到最高。阿莲的话证实了福伯之前的观察，对方确实在全方位监视。这种如芒在背的感觉，令人极其不适。
走到离家还有两条街的一个相对僻静的拐角时，林晏的脚步微微一顿。前方巷子深处，似乎有两个人影在拉扯推搡，伴随着压低的争吵声。其中一个声音有点耳熟……
他本不想多管闲事，但那个耳熟的声音带着哭腔喊了一句：“……你们还有没有王法！光天化就敢抢钱！”
是……老孙？户房那个老吏员？
林晏眉头一皱，停下脚步，隐在墙角阴影里，凝神看去。
果然是老孙！他被两个穿着短打、流里流气的汉子堵在墙角。老孙怀里紧紧抱着一个旧布包，两个汉子正试图抢夺，嘴里不不净地骂着：“老东西，欠债还钱，天经地义！再不放手，打断你的狗腿！”
“我……我没欠你们钱！是陈三……陈三他输光了，你们该去找他！”老孙哭喊道，死死护着布包。
“陈三是你儿子！父债子偿，子债父还！懂不懂规矩？今天不把这二两银子拿出来，别想走！”一个汉子说着，一巴掌扇在老孙脸上。
老孙被打得一个趔趄，布包脱手，被另一个汉子抢了过去。老孙惨叫一声，扑上去想抢回来，却被一脚踹倒在地。
眼看两个汉子就要拿着钱扬长而去，林晏脑中念头急转。老孙是户房老人，虽然胆小怕事，但熟悉县衙内部情况，对自己也算有过提醒（虽然隐晦）。而且，听这意思，是他儿子赌钱欠了债，连累到他。这些放债的，多半与赌坊、甚至与陈书办那类人有千丝万缕的联系……
救？还是不救？
救，可能惹上新的麻烦，暴露自己。
不救，于心不忍，也可能错过一个进一步了解县衙内部、甚至可能获取某些信息的机会。
电光石火间，林晏做出了决定。他深吸一口气，从阴影中走出来，朗声道：“住手！你们在做什么？”
声音清越，在寂静的巷子里格外清晰。
两个汉子吓了一跳，回头看来，见是一个穿着寒酸长衫的年轻书生，顿时松了口气，脸上露出狞笑：“哟，哪儿来的穷酸，想多管闲事？滚开！不然连你一起揍！”
林晏没有退缩，反而上前几步，目光扫过地上的老孙和汉子手里的布包，冷冷道：“朗朗乾坤，当街抢劫，还有没有王法？我已记下二位的容貌，再不放下财物离开，我立刻去喊坊正和巡街差役！”
他搬出了官方力量，试图威慑。同时，心中快速评估形势：对方两人，体格粗壮，自己这身板硬拼绝对吃亏。只能智取，拖延时间，或者利用对方对“官府”的忌惮。
“差役？”一个汉子嗤笑，“小子，吓唬谁呢？知道爷们是谁的人吗？刑房赵四爷的兄弟！赵四爷知道吗？陈书办的心腹！你去告啊，看差役抓谁！”
果然是陈书办手下的人！或者说，是依附于陈书办势力的底层打手！林晏心中一凛，但面上不露声色：“原来是赵四爷的兄弟，失敬。不过，即便是赵四爷，也得讲道理吧？这位老丈是县衙户房的吏员，你们当街殴打、抢劫朝廷吏员，传出去，恐怕赵四爷和陈书办脸上也不好看吧？若是闹到典史大人，甚至知县大人那里……”
他故意将事情往“朝廷吏员”和“上级官员”的层面上引，试图增加对方的心理压力。同时，点明老孙的身份，暗示事情可大可小。
两个汉子对视一眼，眼中闪过一丝犹豫。他们只是底层打手，欺负普通百姓可以，但涉及到衙门里的正式吏员（哪怕是低微的），确实有些麻烦。尤其是最近陈书办似乎心情不好，万一真闹大了……
“他儿子欠我们赌债！”另一个汉子色厉内荏地喊道。
“他儿子欠债，你们该去找他儿子。父债子偿有其道理，但子债父还，并非天经地义，尤其动用暴力强抢，更是触犯律法。”林晏语气平静，却带着一种不容置疑的笃定，“不如这样，你们将钱袋还给他。至于他儿子的债务，让他写下字据，约定分期偿还，或者由他儿子自己来承担。如此，既合情理，也免了官司。如何？”
他提出了一个折中方案，给了对方台阶下，也保住了老孙的钱（至少暂时）。至于老孙儿子后续如何，那是他家的事。
两个汉子显然不是能言善辩之辈，被林晏一番话说得有些懵，又顾忌老孙的吏员身份和可能惹来的麻烦。犹豫片刻，那个拿钱的汉子骂了一句：“妈的，晦气！碰上这么个穷酸还讲律法！”他将布包丢回给挣扎爬起来的老孙，“老东西，钱给你！但你儿子的债，跑不了！三天之内，让他来‘快活林’找刘麻子！不然，有你们好看！”
说完，两人狠狠瞪了林晏一眼，转身快步消失在巷子深处。
老孙哆哆嗦嗦地捡起布包，紧紧抱在怀里，老泪纵横，对着林晏就要跪下：“林、林公子……多谢您！多谢您救命之恩啊！不然我这点养老钱……我……”
林晏连忙扶住他：“孙老不必如此，路见不平罢了。您没事吧？可有受伤？”
老孙脸上红肿，身上沾满尘土，但好在都是皮外伤。他摇摇头，又是感激又是后怕：“我没事，没事……多亏了林公子您啊！您……您快走吧，那两人是赵四手下的泼皮，心狠手辣，他们回去一说，恐怕会对您不利！”
“无妨，他们暂时不敢乱来。”林晏道，“孙老，您家这是……？”
老孙叹了口气，抹着眼泪道：“家门不幸啊！我那不成器的儿子，迷上了赌钱，欠了一屁股债，追债的天天上门。我这点积蓄，是留着给他娶媳妇和防老的，这下……全完了！刚才那些，是最后的二两银子了，要是被抢去，我们一家真没法活了！”
他哭得伤心，林晏心中也有些不忍。赌博害人，古今皆然。
“孙老，先回家吧，把伤处理一下。赌债的事……还需从长计议，最好劝令郎戒赌，否则是无底洞。”林晏劝慰道。
老孙点点头，千恩万谢地走了，临走前，回头看了林晏一眼，眼神极其复杂，欲言又止，最终只是深深鞠了一躬。
林晏看着他蹒跚离去的背影，心中并无多少轻松。救人是出于本心，但也确实可能因此被陈书办那边记上一笔，视为“多管闲事”的挑衅。不过，也未必全是坏事。老孙经此一事，对自己必然心存感激，他在户房多年，或许知道一些有用的信息。这笔“”，或许能有意外回报。
他没有久留，快步回到家中。福伯已经做好了饭，见他回来，连忙端上。林晏简单说了刚才遇到老孙的事。
福伯一听，又是担忧又是气愤：“公子，您太冒险了！那些泼皮什么事都得出来！陈书办正愁找不到机会对付您呢！”
“我知道。”林晏吃着简单的饭菜，语气平静，“但老孙在户房多年，熟悉内情，或许有用。而且，我既然看见了，总不能袖手旁观。对了，让你留意的事，怎么样了？”
福伯道：“四海货栈那边，管事听了老奴的话，只是笑了笑，说‘知道了，让林公子安心’。别的没多说。不过，老奴回来时，特意在附近多转了几圈，好像……盯梢的人不见了。”
不见了？是暂时撤了，还是换了更隐蔽的方式？或者是……萧景琰那边打了招呼？
林晏若有所思。
吃完饭，天色已黑。林晏照例在油灯下规划、记账、复盘。今天救老孙，虽然冒险，但或许能打开户房内部的一个缺口。竹蜻蜓收入稳定，清味斋开业在即，县衙短工明结束……一切似乎都在按计划推进。
但心中的不安感并未消散。陈书办和周斌的沉默，如同蛰伏的毒蛇，更让人警惕。
他调出系统界面。
【进行中任务：“棋手的第一步”剩余时间：4天。】
【当前综合评估：任务完成度优秀。请宿主在剩余时间内巩固成果，并尝试拓展网络边界。】
【提示：初步势力网络已形成闭环（生产-销售-终端），宿主可考虑引入新的元素或联系，增强网络韧性与扩展性。】
引入新的元素？林晏思索着。是指新的伙伴？新的生意门路？还是……新的信息或武力来源？
他目前的核心网络是：竹蜻蜓生产（自己+福伯+外包邻居）→销售（萧景琰的货栈渠道）→现金流。以及即将开业的清味斋（李老汉经营，自己分红）作为另一个现金流和底层据点。与萧景琰是若即若离的“贵人”关系。县衙那边，除了即将结束的短工，只有老孙这个可能的新联系点。
还需要什么？更可靠的情报来源？一定的自卫或威慑能力？更广泛的商业触角？
正想着，忽然，窗外传来“啪”一声轻响，像是小石子打在窗棂上。
林晏和福伯同时警觉起来。福伯下意识想吹熄油灯，被林晏按住。
又一声轻响。
林晏走到窗边，侧耳倾听，窗外只有风声。他示意福伯戒备，自己轻轻推开一条窗缝，向外看去。
月色昏暗，院子里空无一人。但窗下的地上，似乎多了个小东西。
他小心翼翼地用一竹竿将那小东西拨进来，是一个用油纸包裹、绑着细绳的小卷。打开油纸，里面是一张折起的纸条和……一块碎银子，约莫一两重。
展开纸条，上面只有一行潦草却力透纸背的字：“小心快活林，三后，柳枝巷。”没有落款。
字迹陌生。银子？是报信的钱？还是……
“公子，这是……”福伯凑过来，看到字条和银子，一脸惊疑。
林晏盯着那行字，大脑飞速运转。“小心快活林”——快活林是王癞子常去的赌坊，也是陈书办可能涉及的地方。这是提醒陈书办或他手下可能在那里策划什么？“三后，柳枝巷”——三后，正是清味斋原定的开业！这是警告开业那天可能会出事！
送信人是谁？萧景琰的人？还是其他与陈书办有隙、或者看不惯他们所为的势力？为何要送银子？是酬劳？还是……让他用这银子去做些什么？
信息太少，无法判断。但宁可信其有，不可信其无。
“福伯，这两天，你多去柳枝巷那边转转，暗中留意有没有陌生或可疑的人在附近活动，特别是赌坊、酒楼出来的闲汉泼皮。”林晏沉声道，“另外，清味斋开业的子……暂时不要对外说定，只说是‘这几天’。我们可能需要做些准备。”
“是，公子！”福伯脸色凝重地应下。
林晏将字条就着油灯烧掉，灰烬碾碎。那块碎银子，他拿在手中掂了掂，冰凉沉重。
这是来自暗处的警示，也是新的变数。
他忽然觉得，自己这只刚刚织好雏形的小网，已经触碰到了水下更复杂的暗流。有人想撕破它，也似乎……有人想借它做些什么。
他将碎银子收起，目光投向窗外沉沉的夜色。
三后，柳枝巷。
看来，清味斋的开业，不会太平了。
也好。
是骡子是马，总要拉出来遛遛。
他林晏倒要看看，这清河县的水，到底有多深。