沈砚回到自己院里时，天边才刚泛出一点灰白。
常福困得眼皮直打架，还强撑着替他打了盆水，小声问：“少爷，咱们今真要出门还债？”
“银子都拿了，不还留着下崽？”沈砚掬了把冷水拍在脸上，顿时清醒不少，“不过先说好，今天不去千金楼。”
常福一愣：“不去赌坊？那不是最凶的吗？”
“越凶的狗，越不能一上来就伸手喂。”沈砚擦了把脸，坐到桌边，把昨夜顺手记下的几笔账摊开，“先找个会叫、但还没到咬断我腿的。”
常福凑过去，盯着那几行字看了半天，勉强认出一家名字：“云锦坊？”
“嗯。”沈砚点了点其中一行，“原主在这家给花魁定过衣料，账上欠得不算多，闹起来却一直比别家积极。更有意思的是，这笔账前后经了三个中间人，名字还都不一样。”
“中间人？”
“就是一笔本该掌柜和我直接对的账，偏偏多了好几只手。”沈砚把纸折起来塞进袖中，“钱不多，线头不少，先从这里扯。”
常福似懂非懂，只问了最现实的一句：“那咱们今天是不是得装得像点？”
沈砚看了他一眼：“你是说，像以前那样欠钱不还，走路还抖肩？”
“……奴才不敢这么说。”
“但你心里就是这么想的。”
常福老老实实低头。
沈砚乐了：“行，那就如你所愿。今天本少爷继续演个不着调的，免得人家一看我正经起来，先把嘴闭了。”
他换了身还算体面的袍子，料子不算顶好，但也没寒酸到让人觉得沈家嫡子已经要去街边卖艺。腰间的钱袋特意挂得显眼些，步子照旧懒散，整个人看上去像是昨夜刚被骂完，今早又不长记性地出门闲逛。
常福跟在后头，越看越觉得熟悉。
如果不是知道自家少爷最近脑子像突然开了光，他都要怀疑昨晚书房里那一番硬气和查账时那股精明，都是自己困出来的幻觉。
云锦坊开在东市边上，不算最阔气的铺面，却胜在位置好，来往女眷和大户人家的采买不少。门口挂着几匹时新料样，颜色鲜亮得能晃人眼。
沈砚刚一跨进门，柜台后的掌柜先愣了下，随即脸上堆出一层笑，只是那笑怎么看都像往热粥上浮了一层油。
“哎哟，这不是沈公子么？”
掌柜快步迎出来，嘴上热络，眼里却藏不住那点打量，“稀客，真是稀客。小店近来还念叨您呢。”
沈砚扫了一眼四周，懒洋洋道：“念叨我什么？念叨我什么时候再来败一回家？”
掌柜笑两声：“公子说笑了。您这样的人物，肯到小店来，是小店的福气。”
“福气？”沈砚拿起一匹料子抖了抖，“你这福气记在账上，可不便宜。”
掌柜脸上的笑顿时更深了些，显然以为他是来说软话的，连姿态都放得从容起来：“小店也是小本生意，先前那些料子，确实都是照公子吩咐，拿的最上等的。再说了，那位姑娘穿在身上，也真是衬得起。”
这话说得轻飘飘，实则句句带钩。
先提花魁，再提上等料子，就是提醒沈砚：你从前是怎么撒钱丢人的，我这儿记得清清楚楚。
沈砚却像没听出刺，反而顺着往下道：“衬得起是衬得起，可惜美人没记我这份情，银子倒一分没少记。”
掌柜见他还是那副混不吝的口气，眼底的轻蔑便更明显了两分。
这种人最好对付。
名声臭，脑子不够，真急了大不了再哄着他签两张单子。如今肯自己送上门，多半不是来算账，是来想法子拖账，甚至继续赊。
掌柜于是越发和气：“公子今来，是想把旧账平一平，还是又瞧上了什么新料子？小店前几刚进了几匹江南软缎，若是送人——”
“送个屁。”沈砚把料子丢回去，“本公子最近手头紧，来是来还账的。”
掌柜一听这话，先是一愣，随即眼底闪过一丝意外。
还账？
沈家这位败家子，居然真带钱来了？
但那点意外很快又压了下去，换成更细的审视。
“原来如此。”掌柜搓了搓手，“公子有心，小店自然感激。您那边账目，小的都备着呢。”
他转身从柜后取出一本小账册，翻了几页，停在某处，笑眯眯推过来：“沈公子先前定的那批云锦、软罗、缠枝纹绸，还有加急赶工的手工钱，一共是二十八两六钱。看在您是熟客，小店把零头抹了，算二十八两便是。”
常福在旁边一听，眼睛都睁圆了。
昨夜少爷和周老账房对过，这家账上本就虚高，真正能认的，顶多也就十几两。
这掌柜倒好，张口就把水再往上抬了一层，仿佛觉得沈砚今天是来送钱积德的。
沈砚低头看了眼账册，手指在上头轻轻点了点：“二十八两？”
掌柜笑道：“是。公子若还记得，当时还是经了胡三爷的手递的话，说要给您留最好的料子，千万别慢待。”
“胡三爷？”沈砚抬了抬眉，“我怎么记得，当时跟你接头的是个姓赵的？”
掌柜神情微僵，却立刻圆回来：“哎，都是替公子办事的，许是赵管事后头又托了胡三爷一声。您这样的大主顾，来往人多，也不稀奇。”
说得倒顺。
可就是这一下，沈砚心里已经有数了。
他昨晚翻账时见过两个名字，一个姓赵，一个姓胡，分别落在不同单子上，照理说云锦坊若只和其中一人对接，不该把另一个也接得这么顺口。除非这些名字对掌柜来说都不陌生，甚至平里互相通气已成了习惯。
沈砚面上不显，反而笑了：“也是。我从前办事，确实不怎么讲究，谁能替我把美人哄高兴了，谁就是功臣。”
掌柜一听，彻底放心了。
草包还是那个草包，只是最近摔得狠了些，嘴皮子利了点，本质没变。
他便乘胜追击，压低声音，一副替人着想的模样：“公子如今若手头周转不开，其实也不必太急。小店和您是旧相识，总能通融。只是……若公子府上还有什么闲置的摆件、字画、玉器，倒也未必不能折抵一二。”
常福脸色一变。
这已经不是讨债，是明摆着在探沈家现在还能掏出什么东西来。
沈砚心里冷笑，脸上却像真听进去了，甚至还叹了口气：“摆件倒是没剩几样。你们消息不是一向灵通么，该知道我屋里现在连花瓶都快成单只的了。”
掌柜跟着陪笑：“小店也是关心公子。”
“关心我，还是关心沈家还有多少可卖的？”沈砚忽然问。
掌柜一怔。
空气里静了那么一下。
可下一瞬，沈砚就像只是随口一损，已经伸手去掏钱袋，嘴里还慢悠悠道：“算了，既然来都来了，先把你这边堵上。省得回头你们又和别家串着吆喝，说我沈砚欠你们几尺布都要赖。”
掌柜听到“串着吆喝”四个字，眼皮明显跳了跳，随即又笑道：“公子这是什么话，做生意讲究和气，谁会乱传这些。”
“没人乱传？”沈砚数出三十两银子，啪地放到柜上，“那你怎么知道我最近手头紧？”
掌柜脸上那层油似的笑，终于凝了一下。
“这……满城都在议论，小店多少也听见些。”
“哦。”沈砚把银子往前一推，似笑非笑，“我还以为是千金楼那边的账房替我喊的。”
掌柜几乎是本能地接了一句：“那边哪会——”
话刚出口，他自己就停住了。
停得很生硬。
沈砚看着他，慢悠悠把后半句接完：“哪会这么闲，是吧？”
掌柜后背隐隐冒汗，强笑道：“公子说笑了，小的哪里认得赌坊账房。”
“你不认得，怎么知道那边闲不闲？”沈砚问。
这一句不重，却像针一样扎了进去。
常福都愣住了，随即反应过来，悄悄吸了口气。
掌柜的神情终于有些挂不住，忙伸手去收银子，试图把这茬混过去：“都是小的失言，公子莫怪。既然您今还了银子，咱们这笔账便——”
“等等。”沈砚按住账册，“二十八两，我认了。多的二两，不必找。”
掌柜一愣，眼里立刻闪过贪色和警惕混在一起的光：“公子这是……”
“赏你的。”沈砚笑得有点纨绔气，“你消息灵，嘴也会说。本公子如今落魄了，多个肯跟我好声好气的人不容易。回头若还有什么风声，记得比旁人早一点告诉我。”
这一下，掌柜脸上的警惕明显松了。
原来不是来找茬，是来打肿脸充胖子，顺便给自己留几分体面。
这才对。
这才像那个沈家败家子。
掌柜忙把账册合上，笑得真诚了许多：“公子放心，小店往后定更尽心。您若还想定料子，只管开口。”
“再说吧。”沈砚收回手，仿佛方才那句追问只是兴致来了逗人玩，“本公子如今先学着过点穷子。”
他说完便带着常福出了铺子，脚步不紧不慢，连背影都透着一股“虽然我很穷但我还爱摆阔”的熟悉味道。
一直走过半条街，常福才忍不住压着嗓子道：“少爷！您刚才那一下可太险了！那掌柜差点就露馅了！”
“不是差点，是已经露了。”沈砚没回头，只淡淡道，“他若只是普通讨债，不会顺嘴接上千金楼账房的话。说明债主之间不仅互通消息，里头至少还有专门传话、算价、看我家底的人。”
“那二两银子……”
“买他安心。”沈砚道，“他若觉得我是来套话，回头立刻就会去报信。可我多给二两，他就更愿意相信我只是个要面子的冤大头。”
常福听得一愣一愣的，半晌才感叹：“少爷，您现在花钱都花得比从前吓人。”
“从前那叫败家，现在这叫。”
“有什么分别？”
“从前花完只剩心疼，现在花完至少买了点脑子回来。”
常福认真想了想，觉得确实很有道理，又觉得这道理自己一时半会儿学不会。
沈砚则在心里把几个名字过了一遍。
赵管事，胡三爷，还有千金楼那个被掌柜下意识接住的话头。
线已经露出来了。
说明之前那堆债，不是各家铺子各自上门讨口吃的，而是有人在后头把消息攥成一股绳，什么时候催、怎么抬价、该往外传什么风声，恐怕都不是临时起意。
这事比单纯的贪银子麻烦。
但也比一团乱麻强。
至少他终于摸到了一能顺着往上爬的线。
只是现在还不能拽太狠。
一拽，后头的人就缩回去了。
两人转过街角，前头忽然传来车轮辘辘之声。一行女眷车驾自另一条街缓缓而来，前后跟着苏家家仆，车壁上的家徽不算张扬，却足够让京城认得的人一眼看出来历。
常福下意识低声道：“少爷，是苏家。”
沈砚脚步微顿，却没有避得太刻意，只往路边让了半步。
领头的婆子瞧见他，神情明显紧了些，像是生怕这位旧准姑爷忽然发疯拦车。可沈砚只是站在那里，袖着手，神情懒懒的，甚至还很有礼地让出了道。
车队从他身侧经过时，第二辆车的帘子被风掀起一点。
只是一点。
看不清人，只能瞥见一截素净衣袖，和车内一抹极淡的冷香。
下一刻，一道女子声音隔着车帘传了出来，不高，却清清楚楚。
“沈公子近来倒是长进了。”
语气很淡，听不出夸赞，倒像是在说一件仍需观察的怪事。
常福瞬间屏住了气。
沈砚站在原地，嘴角微不可察地扬了一下。
这是头一回。
不是退婚帖上的官样文章，不是街人口中的才女名声，而是苏清漪本人，真正隔着帘子丢过来的第一句话。
她在看他。
至少，开始留意了。
沈砚没追上去，也没故作深情，只冲着车帘微微一拱手，语气照旧轻慢中带着点刺：“比不得苏小姐，退婚退得利落，眼光一向走在前头。”
车内静了一息。
帘子没有再掀开，车驾却也没有停，只继续向前。
过了片刻，才有一句更淡的声音顺着风落出来。
“油嘴滑舌，倒是没怎么改。”
沈砚笑了笑，没再接话。
车队渐行渐远，车轮碾过石板，声音也慢慢淡了下去。
常福这才敢喘气，小声道：“少爷，苏小姐这算是骂您，还是夸您？”
“都有。”沈砚望着车队离去的方向，“她若连骂都懒得骂，才是真没把我放眼里。”
“那您刚才那句……”
“礼尚往来。”
常福挠了挠头，觉得这两人说话都不像寻常人，一句比一句客气，一句也比一句扎人。
沈砚收回目光，继续往回走。
手里的银子少了一截，心里的账却清了几分。
至少现在他知道，自己不是在和一群各自撒泼的债主周旋，而是在和一张悄悄织起来的网打交道。
既然网已经露了线头，他就不急着今天把它扯破。
先装糊涂。
先让那群人继续觉得，沈家这位败家子只是比从前会说两句，骨子里还是那个肯拿二两银子买脸面的冤种。
等他们放心了，后头的东西才会露得更多。
沈砚掂了掂腰间轻了些的钱袋，忽然对常福道：“回去以后，把赵、胡这两个名字给我记牢。”
“记牢做什么？”
“以后找他们算总账的时候，免得认错人。 接下来去千金楼”