门外的脚步声渐渐远去，王德贵似乎得到了满意的答复，离开了。林牧之依旧靠在门板上，没有动。屋内炭火已彻底熄灭，寒意更甚，但他中却有一股热流在涌动。赵半城的宴请，是危机，也是机会。在那觥筹交错、暗藏机锋的宴席之上，或许就有他破局的关键。他再次将意识沉入脑海，那蓝色的系统界面静静悬浮，“德械样板连”的图标闪烁着微光，仿佛在催促，又仿佛在等待。明之宴，必是鸿门宴。而他，这个一无所有的穿越者，将要赤手空拳，去赴一场决定命运的赌局。
* * *
次午时前，怀远县城。
林牧之换上了箱底那套最好的官袍——深蓝色的绸面已经洗得有些发白，袖口和下摆处有不易察觉的磨损痕迹。铜镜里映出一张清瘦而疲惫的脸，眼窝深陷，但眼神深处却藏着一丝与这具身体格格不入的锐利。他仔细将县令的铜印系在腰间，触手冰凉沉重。
没有随从，没有轿子。他独自一人走出县衙后门。
县衙所在的街道还算平整，青石板路被早春未化的残雪和泥泞弄得斑驳不堪。空气里弥漫着柴火烟、牲口粪便和一种难以言喻的、属于贫瘠土地的萧索气味。路两旁的店铺大多门板紧闭，偶有开着的，掌柜和伙计也缩在柜台后，眼神麻木。几个衣衫褴褛的孩童蹲在墙角，用树枝拨弄着什么，看见他身上的官袍，立刻像受惊的麻雀般散开，躲进巷子深处。
越往城东走，景象渐渐不同。路面变得净，铺着整齐的石板。两旁的宅院明显高大起来，青砖灰瓦，门楼森严。空气中那股萧索味淡了，取而代之的是隐约的檀香和炭火暖意。行人衣着也体面许多，见到他，会停下脚步，躬身行礼，口称“县尊”，但眼神里却没什么敬畏，更多的是打量和好奇。
赵府坐落在城东最好的位置，占地极广。朱漆大门上铜钉锃亮，两只石狮子张牙舞爪，门楣上悬着黑底金字的匾额，写着“积善余庆”四个大字。门口站着四个家丁，穿着统一的青色短褂，腰板挺直，眼神警惕。
林牧之刚走到阶前，一个管家模样的中年人便快步迎了出来，脸上堆满笑容，但那笑意并未到达眼底。
“林大人！您可算来了，我家老爷等候多时了！快请进，快请进！”管家声音洪亮，透着股亲热劲儿，侧身引路。
跨过高高的门槛，眼前豁然开朗。前院青砖墁地，两侧抄手游廊，廊下摆着几口硕大的太平缸，缸里养着几尾红鲤。正厅飞檐斗拱，门窗皆雕着繁复的花鸟图案。空气中飘着淡淡的酒菜香气，混合着上等木料和熏香的味道。
正厅内，灯火通明。
虽是白天，但厅内四角都点着粗如儿臂的牛油蜡烛，照得满室亮堂。地上铺着厚厚的猩红地毯，踩上去软绵绵的，吸走了所有脚步声。正中的八仙桌上已摆满了杯盘碗碟，鸡鸭鱼肉，时鲜果蔬，琳琅满目。桌边围坐着五六个人。
主位上，一个五十来岁的富态男子站起身。他穿着宝蓝色团花绸缎长袍，外罩一件玄色貂皮坎肩，面皮白净，留着两撇精心修剪的八字胡，一双眼睛不大，却精光闪烁。正是赵半城。
“哎呀呀，林大人！大驾光临，蓬荜生辉啊！”赵半城笑着拱手，声音洪亮，脸上笑容可掬，但那双眼睛却像尺子一样，上上下下将林牧之量了个遍。
林牧之拱手还礼，脸上挤出恰到好处的、带着几分拘谨和感激的笑容：“赵老爷太客气了。蒙赵老爷相邀，牧之愧不敢当。”
“哪里哪里，林大人乃一县父母，理当如此，理当如此！”赵半城热情地拉着林牧之入座，将他安排在自己右手边的主客位。左手边坐着县丞王德贵，此刻正捻着胡须，笑眯眯地看着林牧之。另外几人，都是县里有头有脸的乡绅，林牧之在原身记忆里对得上号——开粮店的孙掌柜，经营车马行的钱老板，还有两个赵家的族亲。
众人寒暄落座。穿着整洁的丫鬟们鱼贯而入，悄无声息地斟酒布菜。酒是烫好的黄酒，倒在细瓷杯里，色泽澄黄，香气扑鼻。菜式更是精致，林牧之甚至看到了一盘在这个季节、这个地点极为难得的清蒸鲥鱼。
“林大人一路辛苦，刚到任上，就遇上这春荒年景，着实不易。”赵半城端起酒杯，语气关切，“来，赵某先敬大人一杯，为大人接风洗尘！”
“赵老爷请。”林牧之举杯相迎，酒液入喉，温热醇厚，与他昨在县衙喝到的劣质烧酒天差地别。他面上保持着得体的微笑，心中却警铃微作。这接风宴，规格太高了。
几杯酒下肚，席间气氛似乎热络起来。乡绅们轮番敬酒，说着恭维话。王德贵更是殷勤，不断给林牧之夹菜，嘴里念叨着：“大人尝尝这个，这是赵老爷特意从南边弄来的火腿……大人再尝尝这个，这野鸡是今早刚打的，新鲜！”
林牧之一一应对，话不多，只是点头、微笑、举杯，暗中却将每个人的神态、话语、甚至眼神交换都收在眼底。赵半城看似热情，但每次举杯劝酒，眼底都有一丝审视和算计。王德贵则完全是一副帮闲模样，唯赵半城马首是瞻。那几个乡绅，说话时眼神总不由自主地瞟向赵半城，显然唯他马首是瞻。
酒过三巡，菜过五味。
赵半城放下筷子，拿起热毛巾擦了擦手，状似随意地开口：“林大人，这春荒眼看着越来越厉害，地里不出粮食，百姓嗷嗷待哺，县库里……听说也空了？”
来了。林牧之心头一凛，面上却露出恰到好处的愁容和惭愧：“赵老爷明鉴。本官初来乍到，正为此事忧心。县库确实空虚，前任张大人……唉。”他适时地叹了口气。
“是啊，张大人糊涂，耽误了地方。”赵半城摇头，一副痛心疾首的样子，“不过，事情总得解决。百姓等不起，朝廷……恐怕也等不起林大人慢慢筹措。”
“赵老爷有何高见？”林牧之放下酒杯，身体微微前倾，做出虚心求教的姿态。
赵半城眼中精光一闪，捋了捋胡须：“高见谈不上。赵某世居此地，略有些薄产，也认识些朋友。依赵某看，眼下最要紧的，是稳住人心，不能让百姓闹起来。这第一桩，就是春耕的种子、农具，还有青黄不接时的口粮。”
他顿了顿，观察着林牧之的反应，见对方认真倾听，才继续道：“县里呢，还有些官田，虽然荒废了不少，但收拾收拾，总能产出些粮食。只是县衙如今……怕是无力打理。不如这样，这些官田，暂时‘托管’给赵某。赵某出人出力，负责垦荒、播种、管理，秋后所得，除了缴纳朝廷的税赋，剩下的，一部分填补县库，一部分用来赈济灾民。林大人觉得如何？”
“托管？”林牧之重复了一遍这个词，心中冷笑。说得冠冕堂皇，实则是想名正言顺地侵吞最后一点官产。一旦官田落入赵家之手，再想拿回来就难如登天了。而且，秋后所得？到时候账目怎么做，还不是赵家说了算？能有一成落到县库和灾民嘴里，就算赵半城“大发慈悲”了。
“赵老爷此议，倒是一片公心，为县里解忧啊。”王德贵立刻接口，满脸赞叹，“大人，赵老爷这是体恤您初来不易，主动分担啊！”
“是啊是啊，赵老爷高义！”
“如此一来，春荒可解，大人也可安心治理地方了！”
几个乡绅纷纷附和，厅内一片赞誉之声。
林牧之脸上露出犹豫、挣扎、最后似乎被说服的复杂表情。他端起酒杯，抿了一口，借着这个动作掩饰眼中的冷光。赵半城这手，不仅是想吞掉官田，更是想彻底把他这个县令架空——钱粮命脉都捏在赵家手里，他这个县令，除了盖印画押，还能做什么？
“赵老爷拳拳之心，牧之感佩。”林牧之放下酒杯，语气诚恳中带着为难，“只是……这官田托管，涉及朝廷田亩制度，手续颇为繁琐。牧之初来，对县内田亩分布、荒熟情况也不甚了然。贸然决定，恐有疏漏。不如……容牧之先去实地勘察一番，心中有个底数，再与赵老爷详议章程？也免得后账目不清，辜负了赵老爷一番美意。”
他这话说得合情合理，既没有立刻拒绝，也没有立刻答应，而是提出了一个看似稳妥的“勘察”要求。
赵半城眼中闪过一丝不易察觉的不悦，但很快又被笑容掩盖。他捻着胡须，沉吟道：“林大人办事谨慎，是应该的。只是这春时不等人啊……”
“赵老爷放心，牧之这就去，快则半，慢则一，定给赵老爷一个答复。”林牧之站起身，拱手道，“事关重大，牧之不敢怠慢。”
话说到这个份上，赵半城也不好再强留。他哈哈一笑：“也好，也好！林大人勤于王事，赵某佩服。王县丞，你陪林大人走一趟，给大人引引路。”
“是，老爷。”王德贵连忙起身。
“不必劳烦王县丞了。”林牧之摆手，“王县丞留下陪赵老爷和诸位，县衙里还有些文书需要王县丞处理。牧之随便找个识路的衙役或向导即可，只是看看田地，不必兴师动众。”
他态度坚决，又合情合理。赵半城看了他一眼，最终点了点头，对门外喊道：“老何！老何！”
一个穿着粗布衣服、腰背有些佝偻的老仆应声进来，垂手侍立。
“你跟着林大人，大人要去看看城外的官田荒地，你给带带路，机灵点。”赵半城吩咐道。
“是，老爷。”老何低声应了，头垂得更低。
林牧之向众人告辞，在老何的引领下，走出温暖明亮、酒肉飘香的正厅。跨出门槛的瞬间，初春的冷风扑面而来，带着泥土和衰草的气息，让他因酒意而有些发热的头脑为之一清。
他没有立刻出城，而是先回了趟县衙，换下那身过于显眼的官袍，穿了件半旧的青布长衫，又戴了顶遮风的毡帽。老何默默跟在身后，一言不发。
两人从县衙侧门出来，沿着城墙往北走。路上行人稀少，偶尔有挑着担子的小贩匆匆而过。老何走路很慢，脚步有些拖沓，林牧之也不催促，只是默默观察着周围的环境和这个沉默的老仆。
走了约莫一刻钟，快到北城门时，老何忽然停下脚步，指着城墙外一片荒草丛生、堆着些乱石的洼地，低声道：“大人，那边……就是一些零散的官田荒地，早些年还有人种，后来水源不行，就荒了。”
林牧之顺着他指的方向看去，那片地确实贫瘠，但面积不大，而且离城墙太近，并非理想的选择。他皱了皱眉，目光扫过老何低垂的脸，发现这老仆眼神闪烁，手指无意识地搓着衣角。
“只有这些？”林牧之问，语气平静。
老何身体似乎微微一僵，他飞快地抬眼瞥了林牧之一眼，又迅速低下头，声音压得更低：“还、还有一处……在城西……离这儿有点远，是以前的老义庄，连着一片河滩地，地方大些，也……也更偏。”
义庄？河滩地？
林牧之心头一动。义庄是停放无主尸骸的公共场所，通常位于偏僻处，且往往附带一些无主荒地。河滩地则属于难以确权的边缘地带。
“带我去看看。”他不动声色地说。
老何似乎松了口气，又似乎更加紧张，他不再多言，转身领着林牧之转向西边。两人沿着城墙外一条被车辙压得坑洼不平的土路走了小半个时辰，越走越偏，房屋渐稀，人迹罕至。
最终，他们在一处缓坡前停下。
坡下，是一片开阔的洼地，一条已经半涸的小河沟蜿蜒而过。洼地中央，立着几间低矮破败的土坯房，屋顶塌了半边，墙壁斑驳，门窗歪斜，正是废弃的义庄。义庄周围，是大片长满枯黄芦苇和蒿草的荒地，一直延伸到远处的山脚。地方确实不小，看起来荒废已久，空气中弥漫着湿的泥土味、腐烂的植物气息和一种淡淡的、属于废弃场所的荒凉感。
寒风掠过荒草，发出呜呜的声响。四周寂静，只有远处偶尔传来几声乌鸦的啼叫。
就是这里了。
林牧之站在坡上，望着这片荒芜的土地，心中却涌起一股难以言喻的激动。偏僻，空旷，无主（或名义上属于官府但无人管理），面积足够……几乎完美符合他的需求。
就在这时，他脑海中的蓝色界面猛地跳动起来，发出柔和的微光。一行清晰的文字在视野中央浮现：
**【检测到可控制区域（无主/废弃）。面积估算：约1.5平方里。符合前哨站建立最低要求。】**
**【是否在此建立前哨站？建立后，该区域将视为您的实际控制区，可激活新手礼包。】**
下方是清晰的【是】与【否】两个选项。
没有丝毫犹豫。林牧之在心中默念：“是！”
界面光芒一闪，文字变化：
**【前哨站建立成功！】**
**【控制区：怀远县城西废弃义庄及周边荒地（1.5平方里）。】**
**【新手礼包已解锁！】**
**【获得：民用工厂（3）——状态：可建设（需资源：木材100单位，铁50单位，人力50）】**
**【获得：军工厂（2）——状态：可建设（需资源：铁150单位，煤炭100单位，人力30）】**
**【获得：德械样板连（120人）——状态：待部署（需指定安全地点具现化，不占当前人力池）。装备：毛瑟98k，MG08/15轻机枪，81毫米迫击炮，相应弹药及基础单兵装备。训练水平：精锐。】**
成了！
林牧之强压下几乎要冲出膛的狂喜，深深吸了一口冰冷的空气，让剧烈的心跳慢慢平复。眼前这片荒芜的土地，在他眼中已经完全不同。它不再是废弃的义庄和荒地，而是一个起点，一个支点，一个可以撬动整个怀远县，乃至更广阔未来的基石。
工厂需要资源，军队需要