老太太撑着膝盖站起来，指甲盖泛着青白色，“我活到这把岁数，吃你口肉是给你积德！这院里谁见我不喊声老祖宗？就你个没教养的东西敢跟我龇牙！”
“老祖宗？”
李建栋忽然松开手里的帆布袋。
布包落地时扬起细小的尘埃。
他往前近，影子完全罩住了那张枯瘦的脸，“连自己祖坟朝哪儿开都记不清的老货，也配让人供着？”
他抬手抓住对方肘弯处的棉袄布料，往侧边一扯——
瘦的身躯像捆柴禾般摔了出去。
肘关节撞击地面的闷响过后，才是拖长的哀嚎。
东厢房的门帘被掀得飞起。
易中海冲出来时，拖鞋掉了一只。
“李建栋！你连老人都敢打？！”
唾沫星子溅在砖缝里。
李建栋用鞋底慢慢碾着那点湿痕，抬眼时嘴角还挂着笑：“易师傅，管好你家这条乱吠的老狗。
一个月领六七十块钱的人，让自家‘姑妈’挨户讨食——您这脸皮是拿车床车过吧？”
易中海的脖颈瞬间涨成猪肝色。
他张了张嘴，却只挤出半句破碎的话：“老太太……老太太今儿是给你们家送福气来的……”
院里的动静引来了不少人。
贾张氏倚在门框边，声音拖得长长的：“哟，这是哪阵风把老太太吹到这儿讨饭来了？老易啊，人是你领回来的，总不能让她天天在别人家门口转悠吧？谁家粮食也不是大风刮来的。”
何大清蹲在台阶上，抽了口烟，慢悠悠接话：“说得在理。
自家请回来的菩萨，自个儿得供着。
跑到别人家灶台前伸碗，算怎么回事？”
前院的阎埠贵也踱步过来，推了推眼镜：“老易，这事儿你理亏。
人家的东西，愿意给是情面，不给也是应当。
哪有硬讨的道理？老太太年纪大了，心思可能不清楚，你这当侄子的，得多上心。”
七嘴八舌的声音像夏的蚊蚋，嗡嗡地围住了站在中间的易中海。
他脸色铁青，口起伏着，却憋不出一句完整的话。
地上，那老太太索性摊开了手脚，瘦的胳膊拍打着冰冷的地面，嗓门又尖又利：“没天理啦！都欺负我个孤老婆子！我不活了，就死在这儿，看你们往后怎么安生！”
她浑浊的眼珠转了转，瞄向易中海，喊声更拔高了一截：“中海！去！去把街道的王主任叫来！让他评评理！这院里住的都是什么黑心肝！不给我个说法，我天天上办事处门口坐着！看谁丢得起这个人！”
李建栋一直没吭声，只抱着胳膊靠在自家门边。
听到这儿，他嘴角扯了一下，那弧度里什么温度也没有。
他转身，木门发出“吱呀”
一声轻响，将他与门外的嘈杂彻底隔开。
屋里饭菜已经摆好，简简单单的几样。
他坐下，拿起筷子。
外头的哭嚷、数落、叫骂，透过薄薄的门板，变得模糊而遥远，像另一个不相的世界传来的杂音。
他一口一口吃着，眼皮都没抬一下。
……
天刚蒙蒙亮，轧钢厂的大门上方就拉起了崭新的红布横幅，墨字还带着湿气。
一年两回的考核，是厂里的大事。
机器停了，车间空了，工人们三三两两聚在考场外头，低声交换着听来的消息。
“听说……工程院都来人了？”
“可不是嘛，阵仗不小。
说是有人要报八级。”
“八级？咱们厂那些七级老师傅，没听说谁要冲啊。”
“我也纳闷。
不过，好像是从一车间传出来的风声，姓李。”
“一车间……李建栋？他去年秋天才过的七级吧？这才多久？怕是听岔了。”
“兴许吧。”
七级和八级，隔着的仿佛不是一级，而是一道深沟。
一边是熟手老师傅，另一边，已经摸到了技术员的门槛。
人群角落里，易中海也听见了这些零碎的议论。
他鼻腔里轻轻哼出一股气，别开了脸。
许多书页早已散佚难寻，能读到的都该小心珍藏。
他在六级钳工的岗位上待了两年，今年才攒足底气申请七级考核，私下里没少打点关节，心里却依旧没底。
李建栋拿到七级资格不过半年，竟想挑战八级——这听起来简直像梦话。
考核按部就班地进行，从低到高依次叫号。
唯独李建栋被领进了单独的工作间，几位工程师和技术员围站在一旁，目光都落在他身上。
“李建栋，档案显示你去年才通过七级评定。”
主考官是位头发花白、年约五十的男人，语气里带着审视，却并无讥讽，“你确定现在就要尝试八级？”
“确定。”
回答简短，没有多余的解释。
“好。
给你十分钟准备，第一轮测试马上开始。”
…………
另一边的考场里，贾东旭觉得手心有些发。
身边少了师父的身影，他忽然感到空气都沉了几分。
易中海不知何时踱到了他旁边，声音不高不低地飘过来：“东旭啊，准备得如何？平见你挺用功，可别紧要关头出岔子。
要是没通过，辜负自己不说，更对不起你师父这些子的心血。”
这话听着像是关心，字字却都往人心里压石头。
可贾东旭一听见“师父”
两个字，脊背反而挺直了些。
他转过脸，目光里透出几分锐利：“易师傅放心，我师父交代过，这次考核绝不会有意料之外的事。”
“那就好。”
易中海笑两声，伸手把站在身后的年轻人往前带了带，“这是我带的徒弟，石阡，你们也认得。
巧了，他今天跟你分在同一考场。
待会儿你俩正好比一比，看谁完成得更漂亮、出来得更早。
有个人在旁边较着劲，进步才快嘛——东旭，你说是不是这个理？”
贾东旭点点头，却又顿了顿，语气平常地问：“易师傅，石阡今天也是考二级？”
“二级？”
易中海愣住了。
实习钳工不都该从一级开始考吗？
看见对方脸上的错愕，贾东旭心里那股憋着的劲儿忽然就松了。
他故作平淡，接着说：“我师父说我水平够得上二级，直接报二级就行。
我是真想跟石阡互相督促，可总得站在差不多的起点上比，对不对，易师傅？”
他眼里的轻蔑没再掩饰。
易中海张了张嘴，好一会儿没接上话。
易中海非但没有生气，反而笑出了声。”你这孩子，跟你师父简直一个模子刻出来的，总把天想得太矮，把地看得太薄，当心步子迈得太大，跌了跟头，平白惹人看热闹。”
贾东旭从鼻子里哼出一声。”易师傅，您多虑了。
我师父他，绝不会成为任何人的笑柄。”
“不信？”
易中海挑起眉毛，“那咱们打个赌，你敢不敢接？”
年轻人终究是压不住火气的。
贾东旭几乎没停顿：“赌就赌！您想赌什么？”
“简单。”
易中海慢悠悠道，“要是你师父这次技术考核没过，你就跟他断了师徒名分，转到我门下来。”
“要是我师父过了呢？”
贾东旭立刻追问。
“过了？”
易中海明显顿了一下，这个可能性压没在他脑子里出现过。”他要是能过……”
他话没说完，就被贾东旭截断。
“要是我师父过了，您就得拜他为师！”
贾东旭往前踏了半步，声音带着一股冲劲，“这个赌，您敢不敢打？”
拜李建栋为师？易中海第一反应是荒唐。
他正盘算着在院里压过李建栋一头，在车间里也要争个先后，若真低了这一辈，往后还怎么抬头？可念头一转，李建栋通过考核？绝无可能。
他心一横，点头应下：“成！就这么说定了。
他过八级，我认师；他不过，你换门庭。”
“一言为定！”
贾东旭答得斩钉截铁。
他对自己的师父，有着毫无保留的信任。
贾东旭参加的是更高级别的钳工评定，易中海之前那些针对入门考核的暗中手脚，在这里全然派不上用场。
轮到他上场时，过程顺畅得几乎没有波澜。
结果宣布，他顺利通过了。
“了不得啊，这小贾进厂还不到三十天吧？直接拿下了级工！”
“我当年熬了整整三年才摸到级门槛，人跟人真是不能比。”
“话说回来，也得看他跟的是谁。
李师傅那是实打实的七级工，听说这些子，天没亮就带着徒弟来车间摸机器，天黑透了才离厂，手把手地教，一点不藏私。
这样的师父，带出高徒也不稀奇。”
“可不是嘛，有些当师父的，教一半留一半，生怕徒弟爬太快。”
四周的议论声嗡嗡地传开，羡慕的、赞叹的，像水一样涌向贾东旭。
几个平一起活的工友围上来，拍着他的肩膀道贺。
那些声音钻进易中海的耳朵，让他觉得格外刺耳。
他本指望自己悉心教导的徒弟能争口气，没想到还没真正较量，就被对方远远甩在了身后。
他脸色沉了沉，像是罩上了一层阴云。
“师父，该您进场了。”
旁边站着的徒弟石阡小声提醒了一句。
易中海猛地回过神，深深吸了几口气，又缓缓吐出，试图把腔里那股憋闷压下去。
他整了整衣角，迈步朝考核区域走去。
四十分钟过去，易中海从车间门里迈出来，嘴角压不住地往上扬。
贾东旭那小子升得快，可他自己也稳稳踩上了七级钳工的台阶。
围在旁边的几个老伙计立刻凑上来，巴掌拍在他肩上。
“老易，行啊！咱们这儿现在有两位七级工了，这顿酒你跑不了。”
“挑个子，车间里大伙儿聚一聚，我请。”
易中海答得爽快。
钱是要花出去一些，可心里那股舒坦劲儿，比什么都值。
有人却把话头扯开了：“谁说只有两位？李建栋要是今天也过了关，那可就是八级了。”
“虽说希望不大，可也不是完全没影儿的事。”
易中海脸上的笑顿时僵住。
头快到正午，考核接近尾声。
八级工的测试从清早持续到现在，最后一道工序完成时，李建栋才缓缓吐出一口憋了许久的气。
“报告，考核完毕。”
他举起手臂。
几名监考的技术人员围拢过去，仔细查验每一处细节。
短暂的交流后，他们朝李建栋点了点头。
“建东同志，恭喜。
八级钳工的资格你已经拿到了。
往后在工作里继续钻研，争取再往前迈步。”
李建栋笑着应道：“谢谢褚工，谢谢各位领导。
我一定努力。”
从这一刻起，他的身份不同了。