兰草用了整整一天的时间，把一百六十个字翻来覆去地背。
一百六十个。
天、地、玄、黄、宇、宙、洪、荒、、月、盈、昃、辰、宿、列、张、寒、来、暑、往、秋、收、冬、藏、闰、余、成、岁、律、吕、调、阳、云、腾、致、雨、露、结、为、霜、金、生、丽、水、玉、出、昆、冈、剑、号、巨、阙、珠、称、夜、光、果、珍、李、柰、菜、重、芥、姜、海、咸、河、淡、鳞、潜、羽、翔、龙、师、火、帝、鸟、官、人、皇、始、制、文、字、乃、服、衣、裳、推、位、让、国、有、虞、陶、唐、吊、民、伐、罪、周、发、殷、汤、坐、朝、问、道、垂、拱、平、章、爱、育、黎、首、臣、伏、戎、羌、遐、迩、一、体、率、宾、归、王、鸣、凤、在、树、白、驹、食、场、化、被、草、木、赖、及、万、方。
她把这些字编成了一首歌，从早唱到晚，唱到嗓子都哑了。
“天字开头，地字跟后，玄黄接着走
青荷端了一碗粥进来，看见她这个样子，忍不住笑了：“你要是小时候有这个机会，怕是能考个女状元。”
兰草摇了摇头：“我不要当状元，我只想少挨几板子。”
这句话说完，她自己愣了一下。曾几何时，她连“少挨几板子”都不敢想。
那天晚上，青荷考了她三遍。
“行了，”青荷打了个哈欠，“明天肯定能过。”
兰草点了点头，但她没有睡。她把那本《千字文》放在枕头底下，闭上眼睛，在脑子里把一百六十个字过了一遍又一遍。她不敢睡。她怕睡醒了就忘了。她就这样迷迷糊糊地半睡半醒，一直到天亮。
—
第二天酉时，兰草准时出现在书房门口。
她穿着那件薄纱寝衣，十月的风已经很冷了，吹在身上凉飕飕的——
“进来。”
兰草推门进去，反手把门带上，然后走到书桌前跪下。
“世子爷万福。”她抬起头，脸上挂着笑。这个笑她已经练得很自然了，嘴角微微上翘，眼睛弯成月牙的形状，看起来温温柔柔的。
沈砚堂坐在书桌后面，看了她一眼，放下书。
“起来吧。”
兰草站起来，走到书桌旁边，开始磨墨。她的手腕已经很稳了，磨好了墨，她去倒茶。茶叶用小匙取出来，放进茶壶里，铜壶里的水正好滚开，她提起来冲进去，等了一会儿，倒出一杯，用手背试了试杯壁的温度，不烫了，才端过去。
“世子爷请用茶。”
沈砚堂接过来喝了一口，放在桌上。
“字认了？”
“认了。”兰草的声音很稳。
“多少字？”
“一百六十个。”
沈砚堂从书架上抽出一叠纸片，放在桌上。
“那开始吧。”
沈砚堂翻纸片的速度不快不慢，兰草跟着他的节奏，一个字一个字地往外蹦。前几十个字她认得很顺，几乎没有停顿。
认到第一百个的时候，沈砚堂翻出一张纸片，上面写着“凤”。
兰草盯着那个字，脑子里飞快地转了一下。“凤”，外面一个“几”，里面一个“又”。她张嘴要说——
但一个字卡在喉咙里，吐不出来。
不是不认识。是紧张。
她知道这个字念什么。她知道。她的脑子里清清楚楚地写着——“凤”，外面一个“几”，里面一个“又”，念“fèng”，凤凰的凤。但她的嘴巴就是张不开，像是被缝住了一样。
沈砚堂等了五息，见她没有说话，把那张纸片放在桌上，没有翻下一张。
“怎么？”
兰草的脸一下子白了。她深吸了一口气，想把那个字挤出来。她的嘴巴张开了，声音也出来了——
“凤。”
但已经迟了。
沈砚堂看了她一眼，把那叠纸片收起来，摞在桌角。
“一百六十个字，认对了一百五十九个。最后一个迟了。”
兰草的心沉到了谷底。她知道规矩。认字的时候不能迟疑，三息之内说不出来，就算不认识。迟了就是错了。
“奴婢……奴婢认得的。”她的声音很小，带着一丝恳求，“奴婢只是……只是紧张了。”
沈砚堂靠在椅背上，看着她。
“紧张？”
“是……奴婢太想认对了，就……就卡住了。”
“紧张，”他重复了一遍这个词，像是在品味它的味道，“爷有没有跟你说过，到爷面前不许怕？”
“说……说过。”
“那你为什么还紧张？”
兰草低着头，不敢说话。她不知道该怎么说。
“奴婢……奴婢知错。”
沈砚堂站起来，走到墙边，取下戒尺。那把紫檀木的戒尺在灯光下泛着幽暗的光，沉甸甸的，握在手里像一把没有锋刃的刀。
“认错一个，三下。迟了，也算错，太紧张了翻倍打六下。”
“是。”兰草的声音沙沙的。
沈砚堂走到她面前，低头看着她。他的目光从她的脸上慢慢往下移，停在她的腰间。兰草腰间系着一带子，松松地打了个结。
“这次把裤子脱了打。”
他说，声音不高，但每一个字都清清楚楚。
兰草的血一下子凉了。
她以为自己听错了。但沈砚堂站在那里，看着她，等着。他的表情没有任何变化，就像在说“把茶端过来”一样平淡。
“奴婢……”兰草的声音在发抖。
“怎么？”沈砚堂的眉头微微皱了一下，“没听清？ 爷不想说第二遍！”
兰草咬着嘴唇，她知道的规矩——通房在世子爷面前没有隐私，世子爷让做什么就做什么，不能推拒，不能犹豫。
她的手在发抖，但她还是抬了起来，摸到腰间的带子。带子系得不紧，她扯了一下就开了。纱衣从肩膀上滑下来，她用手兜住，不让它掉下去。然后她的手摸到了裤腰——那条薄薄的亵裤，是她唯一的遮挡。
她的手指在裤腰上停住了。
她做不到了。她知道自己应该听话，她知道不听话会有更重的惩罚，但她的手指就是动不了。像被冻住了一样，僵在那里，怎么都弯不下去。
沈砚堂等了一会儿。没有催促，没有发火，只是等着。
兰草闭上眼睛，深吸了一口气。她的手指在发抖，但她还是动了。她把亵裤往下推了一点——只推了一点，露出腰下面一小片皮肤。风从窗户缝里钻进来，吹在那片皮肤上，凉飕飕的，她打了个寒噤。
“脱了。”沈砚堂的声音没有起伏。
兰草咬着牙，把亵裤又往下推了一些。她的脸烧得厉害，耳朵里嗡嗡地响，心跳得像要从腔里蹦出来。她不敢看他，也不敢低头看自己。她只是站在那里，手指攥着裤腰，不知道是该继续往下推还是停下来。
沈砚堂伸出手，拿开了她的手。
他的手指碰到她手背的时候，她整个人像被电了一下，缩了一下，但不敢躲开。他把她的手拨到一边，然后自己动手，把她的亵裤往下拉到了膝盖。
兰草站在那里，下半身完全暴露在空气中。她的身体在发抖，浑身上下没有一处不抖。她的脸烧得滚烫，但身体是凉的，凉得像是被人扔进了冰窖里。她想伸手去遮，但不敢。她只是站在那里，低着头，看着地面，眼泪在眼眶里打转。
沈砚堂没有看她。他拿着戒尺，走到她身后。
“趴到桌上去。”
兰草往前走了两步，弯下腰，趴在书桌上。桌面是凉的，贴着她发热的脸，很舒服。她的手撑在桌面上，手指抓着桌沿，指节发白。她的下半身没有遮挡，她知道他什么都看得见。她的脸烧得更厉害了，眼泪终于掉了下来，一滴一滴地落在桌面上。
沈砚堂站在她身后，戒尺在手里掂了掂。
“六下。自己大声数。声音小了，加倍罚”
第一下落下来。
“啪”的一声，比以往任何一次都响都狠。没有衣物的遮挡，戒尺直接打在光裸的皮肤上，那种疼不是闷的，是尖锐的，像一把刀割在肉上，又像被火烧了一下。兰草整个人弹了起来，嘴巴张开，但没有发出声音——疼得太厉害了，连叫都叫不出来。
“一。”她的声音像是从牙缝里挤出来的，沙哑得几乎听不清。
“声小了，现在是十二下”
“啪。”
第二下打在同一个位置。兰草觉得自己的屁股像是被撕开了一样，疼得她眼前发黑。她的手抓着桌沿，指甲在木头上面留下了深深的印子。她的眼泪止不住地往下掉，滴在桌面上，洇出一片湿痕。
“二。”她的声音在发抖，带着哭腔。
“还是小了，翻倍二十四下”
“啪。”
“三”这回兰草使出浑身力气喊出三，
第三下。这一下比前两下都重，戒尺落在已经红肿的皮肤上，发出沉闷的响声。兰草觉得自己的意识都要模糊了，疼得她喘不上气。她的身体在不停地发抖，像一片风中的树叶。
她说完了这个字，整个人趴在桌上，大口大口地喘气。
后面的二十一下沈砚堂都是用了大力发狠的责罚。
兰草每次报数都不敢小声，打完后兰草痛的已经脱力，像从水里捞出来的，屁股早就惨不忍睹！
沈砚堂把戒尺放回墙上。他的脚步声在房间里响了几下，然后停了下来。
“起来。”
兰草咬着牙，强撑着从桌上爬起来。她的腿在发抖，站都站不稳，扶着桌沿才勉强站住。她的手往下伸，想去拉裤子，但手抖得太厉害，抓了好几次都没抓住。
沈砚堂走过来，弯腰把她的亵裤拉了上来。
他的手指碰到她腿的时候，她浑身一僵，但他没有停留，拉好了就松开了手，像是做了一件很平常的事。
兰草站在那里，浑身都在抖。她的脸上全是泪痕，眼睛红红的，嘴唇被咬破了，血渗出来，咸咸的。
“谢世子爷责罚。”她跪下来，额头贴着地砖。
沈砚堂坐回书桌后面，看着她。
“知道为什么打你吗？”
“奴婢……奴婢认字迟了。”
“不是。”沈砚堂的声音冷冷的，“是因为你紧张。爷跟你说过多少次了，到爷面前不许怕。你还是怕。怕到连认得的字都说不出来。所以你不听话，这次责罚比之前的要狠一些，希望你能不要这么紧张！否则我还会狠狠责罚你，记住了么？”
兰草低着头，眼泪又掉了下来。
“你以为怕就能不挨打？你越怕，越出错。越出错，越要挨打。这个道理，你什么时候能明白？”
“奴婢……奴婢明白。”
“你不明白。”沈砚堂的声音忽然重了一些，“你要是明白，就不会站在那儿抖了半天，连裤子都脱不利索。”
兰草的身体缩了一下。
沈砚堂看着她，沉默了一会儿。然后他的声音放平了一些，像是换了一个话题。
“今天这个字，念什么？”
兰草愣了一下，抬起头看着他。
“‘凤’
“明天学二十个新字。后天考你一百八十个。认错一个，打十下。”他顿了一下，“到时候，你自己把裤子脱了受罚，不用爷动手。”
兰草的脸一下子烧了起来。她低下头，声音小得像蚊子哼。
“是。”
“下去吧。”
兰草磕了一个头，站起来，退到门口，转身走了出去。
她低着头，快步往自己的屋子走，眼泪止不住地往下掉，心里的恐惧和身上的疼痛已经无法表达。
她没有擦。反正没有人看见。
回到屋里，青荷正在铺床。看见兰草走进来，脸上全是泪痕，走路的样子比任何时候都惨，青荷的脸一下子就白了。
“怎么了？又挨打了？”
兰草没有说话。她走到床边，趴了下来。青荷走过来，掀开她的纱衣，准备给她上药，但看见她的亵裤还穿着，就伸手去拉。
兰草忽然抓住了青荷的手。
“别……”她的声音沙沙的，“别看了，这次罚的特别狠，怕吓到你。”
青荷愣了一下，但没有追问。她去打了盆热水，把手帕浸湿了，递给兰草，让她自己擦。
兰草接过手帕，伸进亵裤里，轻轻碰了一下屁股。手帕碰到皮肤的时候，她疼得倒吸了一口冷气。那里肿得老高，红印子横在上面，鼓鼓的，烫烫的，碰一下就疼得钻心。
她把眼泪蹭在枕头上，把手帕还给青荷。
“青荷。”
“嗯？”
“明天再考我一遍。一百八十个字。”
青荷看着她，眼圈红了，但没有说什么。她把灯吹灭了，屋子里黑了下来。
她想起他说的那句话——“到时候，你自己把裤子脱了，不用爷动手。”