石缝内的下行，是一场对体力、耐心和意志的酷刑。
黑暗如同粘稠的墨汁，包裹着一切。只有身后高处洞口透入的那一点微光，随着他们的深入而迅速黯淡、消失。真正的伸手不见五指。脚下是湿滑得如同抹了油的窄阶，布满了青苔和松动的碎石。一侧石壁冰冷刺骨，另一侧则是虚无的黑暗与隐约的水声，提醒着他们脚下便是深渊。
陆沉在前，每一步都用脚尖或刀鞘先试探虚实，才敢将重心移过去。呼吸在狭窄的空间里显得格外粗重，带着白汽。冰冷的岩壁不时有冷凝的水滴落下，砸在头上、颈间，激得人一个哆嗦。
猴子跟在后面，跌跌撞撞。他扭伤的脚踝显然不轻，每一次挪动都伴随着压抑的痛哼。但他咬牙坚持着，不敢落后，更不敢抱怨。黑暗中，只有两人衣物摩擦石壁的窸窣声、艰难的喘息声、以及偶尔碎石滚落的空洞回响。
“沉哥儿……”猴子颤抖的声音打破了令人窒息的沉默，带着哭音，“我们……我们能出去吗？这路……好像没尽头……”
“闭嘴。”陆沉的声音涩而冰冷，“省点力气，看好脚下。想死就继续嚷。”
猴子立刻噤声，只余下更粗重的喘息。
陆沉心中其实也绷着一弦。父亲的地图标示了这条路径，但也注明了“险绝，非万不得已勿用”。具体有多长，途中有什么障碍，并未详述。他只能凭感觉估算，从入口的海拔和大致方向判断，这条石缝应该会通往山腰某处靠近沧澜江支流的密林边缘。但需要走多久？一个时辰？两个时辰？在完全黑暗和如此恶劣的条件下，时间失去了意义。
不知过了多久，前方似乎开阔了极其微弱的一丝。并非光线，而是空气的流动感稍有不同，风声也隐约变了调子。
“前面可能有出口，或者岔路、开阔处。”陆沉低声道，语气带着一丝不易察觉的凝重，“跟紧，别乱动。”
他更加小心地向前摸索。果然，脚下的“路”似乎到了尽头，前方触手所及不再是垂直的石壁，而是一片空茫。他蹲下身，用手摸索边缘。是断崖？还是……
他捡起一小块石头，向前方黑暗抛去。
石头划破黑暗，没有立刻传来落地的声音，而是飞行了一段距离后，才传来一声轻微的“噗”，像是落在了厚厚的堆积物上，声音沉闷。
不是深渊，但落差也不小。下方是什么？落叶？淤泥？还是……
陆沉从怀中摸出那个皮质水袋，拔开塞子，将里面父亲储备的烈酒小心地倒出少许在手心，然后迅速抹在腰间一块随身携带的火镰和火石上。这酒是救命时消毒或御寒用的，此刻也顾不得了。
“嚓！” 黑暗中迸发出几点微弱的火星。陆沉将火星引到一截早就准备好的、浸了松脂的细麻绳上（这也是他藏在身上的小工具之一）。
一点如豆的、摇曳的昏黄火光亮起，瞬间撕破了浓稠的黑暗，却也让他们习惯了黑暗的眼睛感到刺痛。光芒只能照亮方圆几步的范围，但也足够了。
他们正处在石缝的尽头，前方是一个天然形成的、约莫两人高的石窟。石窟地面崎岖不平，堆满了不知积攒了多少年的枯枝败叶和动物骸骨，散发着浓重的腐殖质气味。而对面的石壁上，赫然有几个黑黝黝的洞口，大小不一，不知通往何处。他们所在的石缝出口，就在石窟一侧的岩壁上，离地约一丈高。
“地图上没标这里有岔路……”陆沉心中一沉。父亲可能也不知道，或者这条秘密路径本身已经因地质变化而改变了。
“怎、怎么办？走哪个？”猴子看着那几个如同巨兽之口的黑洞，声音发颤。
火光摇曳，映照着陆沉沉静而布满灰尘血痕的脸。他迅速观察几个洞口：大小、形状、风向（用湿润的手指试探）、洞口边缘的痕迹（是否有动物粪便、爪痕、新鲜或陈旧的刮擦）。
最大的那个洞口，有微弱的气流涌入，带着一丝冰雪的寒意，可能是通往山外的。但洞口边缘有明显的、新鲜的刮痕，像是……金属摩擦的痕迹？而且不止一道。
最小的那个洞口，仅能爬行，气流微弱，但洞口下方的落叶有被轻微翻动的迹象，很隐蔽。
另外两个中等大小的，一个隐约有水流声，另一个黑洞洞的，什么也看不出。
“走小的。”陆沉当机立断，指向那个仅容爬行的洞口。最大的可能出路明显，但也可能是个陷阱（比如雷彪知道这条密道，在出口设伏）。有水流的可能通向地下河，危险未知。黑洞洞的缺乏信息。最小的虽然难行，但痕迹最新也最隐蔽，可能是某些小兽的通道，但也可能是……同样逃亡的人留下的？比如，陈三叔他们？
他没有解释，熄灭了麻绳火头，只留下一丝微弱的红炭。黑暗再次降临。“我先下，你跟着。下去后别出声，跟着我爬。”
他将包裹用嘴咬住，双手扒住石缝边缘，身体缓缓降下，落地时一个翻滚，悄无声息。猴子有样学样，虽然笨拙且扯到了伤脚，痛得龇牙咧嘴，但也勉强安全落地。
陆沉重新点亮火绳，找到那个小洞口。洞口边缘果然有些细微的、被衣物摩擦的纤维和一点点几乎不可察的、尚未完全冻结的血迹。他不再犹豫，将火绳弄得更小，含在嘴里（小心不被烫到），伏低身体，率先钻了进去。
洞内更加狭窄低矮，必须完全匍匐前进。尖锐的石块和未知的杂物硌得人生疼，冰冷的泥水很快浸透了衣物。空气浑浊，弥漫着土腥和一丝若有若无的、熟悉的血腥味。猴子跟在后面，压抑的喘息和痛苦的呻吟在狭窄的管道里被放大。
爬行了不知多久，陆沉感觉腔因为缺氧而辣地疼，嘴里含着的火绳烫得嘴唇起泡。就在他几乎要放弃这条路径时，前方突然传来一丝极其微弱的光亮！不是火光，而是……天光！并且，有清晰的、凛冽的风雪声传来！
出口！
他精神一振，加快速度。光亮越来越明显，风雪声也越来越响。终于，他爬出了洞口，眼前豁然开朗！
这里是一处隐蔽的山坳，上方被巨大的悬岩和茂密的枯藤遮挡，下方不远便是奔腾咆哮的沧澜江一条支流，河水在严寒中未完全冻结，激荡着浮冰，发出震耳欲聋的轰响。此刻天光已经大亮，但铅灰色的云层低垂，大雪纷飞，将远处的山峦和林木都覆盖成一片朦胧的苍白。
他们出来了！真的逃出了黑石寨的势力范围核心！
陆沉踉跄着站起，吐出嘴里几乎熄灭的火绳残骸，大口呼吸着冰冷而自由的空气。虽然依旧在沧澜山中，危机远未解除，但至少，他暂时摆脱了那个即将成为他葬身之地的匪巢。
猴子也爬了出来，瘫坐在雪地上，看着眼前的江河与大雪，愣了片刻，突然“哇”一声哭了出来，是劫后余生的宣泄，也充满了迷茫与恐惧。
陆沉没空理会他。他迅速观察四周地形，对照脑中地图。这里应该是沧澜江“黑龙涧”上游的某处隐秘河岸。向东，顺流而下，地势相对平缓，但可能接近官道和村镇，容易暴露。向西，逆流而上，是更深的无人山区，环境极端恶劣，但更利于隐藏。
他必须立刻决定去向。同时，也要处理猴子这个“意外”。
他转过身，看向哭得一抽一抽的瘦小少年，目光平静无波，却让猴子瞬间止住了哭声，只剩下恐惧的抽噎。
“猴子，”陆沉开口，声音被风雪和江水声冲淡，却清晰无比，“给你两个选择。”
猴子抬起头，脸上糊满了泪水、血污和泥雪，眼神惶惑。
“第一，你自己走。向东，下山，找个村子躲起来，或者去投奔远亲。从此，你和黑石寨，和我，再无瓜葛。生死由命。”
猴子哆嗦着，没说话。
“第二，”陆沉继续道，目光如刀，“跟着我。但跟着我，意味着继续亡命，可能冻死、饿死、被追兵死，甚至被我掉，如果你有异心的话。没有退路，没有安逸。选吧。”
风雪呼啸，江水奔腾。瘦小的少年坐在雪地里，看着眼前这个只比他大一两岁、却仿佛脱胎换骨般冷静甚至冷酷的少年，眼中挣扎、恐惧、茫然交织。他知道，陆沉给出的第一个选择，看似生路，实则渺茫。他一个受伤的半大孩子，身无分文，在这乱世山野，能活几天？而第二个选择……眼前这个刚刚带领他逃出绝地的沉哥儿，身上有一种让他感到畏惧，却又隐隐吸引他的东西。
他想起聚义厅里陆沉那与年龄不符的沉静，想起他面对疤脸搜捕时的机变，想起这一路亡命的决断……
半晌，猴子用脏兮兮的袖子抹了把脸，挣扎着站起来，尽管伤腿让他站立不稳。他看向陆沉，声音依旧发颤，却带上了一丝孤注一掷的嘶哑：
“沉哥儿……我、我跟你走。我……我不想饿死，也不想被雷彪抓回去折磨死。”
陆沉深深看了他一眼，点了点头，脸上依旧没什么表情。
“记住你的选择。也记住我的话。”他转过身，望向西方风雪弥漫的崇山峻岭，那里是未知，也是他必须去征服的、新的“黑石”。
“走。路还长。”
两个少年，一前一后，拖着疲惫伤痛的身躯，迎着凛冽的风雪，踏上了真正属于他们的、布满荆棘与血火的征途。
身后，黑石寨的方向，隐约似乎传来了一声悠长而愤怒的号角声，但很快，便被沧澜江永恒的咆哮与漫天风雪吞没殆尽。