朱府的账房设在第二进院落的西厢，是三间打通的大屋。
朱厚照推门进去的那一刻，满屋子的算盘声骤然停了一瞬。
十几道目光齐刷刷地落在他身上——有惊讶的，有不解的，有隐隐带着轻视的。账房里的人大多是朱家的老人，伺候账册十几年，最年轻的一个也在朱家待了五年以上。他们认得这位二公子。
扬州城里最有名的纨绔。
上个月他刚从这里支了五百两银子，说是要买一匹大宛马。马没见着，倒听说他在瘦西湖的画舫上输了个精光。
“二公子。”为首的老账房姓钱，五十多岁，留着三缕长髯，人称钱三爷。他站起来，拱了拱手，语气客气但不热情，“您怎么来了？可是要支银子？”
“不支银子。”朱厚照在账房里走了一圈，目光扫过堆满架子的账册，“来看账。”
钱三爷的眉毛抖了一下。
“看账？”
“对。最近三年的盐铁账册，都搬出来。”
账房里响起一阵窸窸窣窣的动。几个年轻的账房先生互相交换着眼神，嘴角压着笑意。钱三爷咳了一声，动才平息下去。
“二公子，”钱三爷斟酌着措辞，“三年的盐铁账册，少说有四十来本，每本百十来页……”
“我知道。”
“这些账目，大公子每月都要过目的——”
“大公子看的是大公子的，我看的是我的。”
朱厚照在钱三爷的太师椅上坐下来。那椅子是钱三爷坐了二十年的位置，椅面磨得光亮，扶手上包着铜皮，被手掌磨出了凹痕。
他坐下去的姿态很自然。脊背挺直但不僵硬，双手随意搁在扶手上，下巴微微扬起——不是刻意的倨傲，而是一种……好像他本来就该坐在那里。
钱三爷的眼皮跳了跳。
他活了五十多年，见过的人多了。一个人能不能成事，看坐姿就知道。朱家大公子坐椅子，是端端正正、规规矩矩的，像一把入鞘的剑。但这位二公子坐椅子，浑身上下都透着一股松弛。
一种居高临下的松弛。
“搬账册吧。”朱厚照说。
钱三爷沉默了几个呼吸，然后转头吩咐：“把去年和前年的盐铁账册搬出来。”
“三年的。”朱厚照补充。
“……三年的。”
账册被一摞一摞地搬上来，很快就在案上堆成了小山。
朱厚照拿起最上面的一本，翻开。
账房里的所有人都停下了手中的活计，偷偷盯着他。
他们想看这个纨绔出丑。账册这东西，外行看就是一堆枯燥的数字，翻不了三页就得头昏眼花。更何况是盐铁账目，进项出项、损耗折色、水脚运费、关卡厘金……光是名目就有几十种。
朱厚照翻开了第一页。
他的目光落在那些密密麻麻的数字上。
手指沿着竖排的条目慢慢下移。
翻页。
再翻页。
他的速度不快不慢，呼吸平稳，表情没有任何变化。
钱三爷站在旁边，一开始是带着看笑话的心态。但看着看着，他的眉头皱了起来。
这个纨绔翻账册的方式……不对。
太稳了。
普通人看账册，眼神是跳的，因为要找自己需要的信息。但这位二公子的眼神是流动的，像水一样从页面上漫过去，不跳，不停，不犹豫。
他不是在看某一笔账。
他是在看整本账。
钱三爷的心忽然提了起来。
“来福。”朱厚照头也不抬。
“奴才在！”
“给我一支笔，一沓纸。”
来福连忙去取。朱厚照一边翻账册，一边在纸上记着什么。他的字写得很快，但钱三爷瞥了一眼，瞳孔微缩。
那是一手极漂亮的馆阁体。
不对。不是馆阁体。比馆阁体多了几分锋芒，笔锋收束处带着一种不怒自威的气势。这种字……这种字他只在扬州知府衙门里见过一次，是京城发下来的公文，落款处盖着尚书省的大印。
钱三爷的额头上沁出了一层细汗。
“钱先生。”
朱厚照忽然开口，把钱三爷吓了一跳。
“在、在。”
“去年三月的盐船运费，为什么比二月涨了两成？”
钱三爷一怔：“去年三月？那、那是因为运河涨水，船家要加价——”
“运河涨水是四月。”朱厚照翻到另一本账册，“这是漕运的志。去年运河春汛，三月十八开始涨水，三月二十二达到最高。但朱家的盐船，三月初九就出发了。”
他把两本账册并排摊开，手指分别点着两处记录。
“三月初九出发，三月十五到楚州。全程六天，涨水之前就到了。”
账房里鸦雀无声。
“所以，”朱厚照抬起头，看着钱三爷，“涨水的加价，加在了哪里？”
钱三爷的嘴唇哆嗦了一下。
他的脑子里一片空白。这笔账是去年做的，当时大公子正忙着应对淮南节度使的盘剥，账目只是草草过目。他以为没人会注意。
谁能想到，一年之后，会被一个公认的纨绔翻出来？
“这、这是……”钱三爷的声音发，“可能是账房记错了……”
“记错了。”朱厚照重复这三个字，语气里听不出喜怒。他低头继续翻账册，笔尖在纸上飞快地移动。
第一本，三处问题。
第二本，五处。
第三本，七处。
账房里的人看着那沓越写越厚的纸，大气都不敢出。
半个时辰后，朱厚照停下笔。
他把写满字的纸往钱三爷面前一推。
“钱先生，这是我从最近三年盐铁账册里找出的疑点，一共四十三处。涉及银两，合计大约两万七千两。”
钱三爷的脸色唰地白了。
“二公子，这些、这些都是有缘由的……”
“我知道有缘由。”朱厚照的语气依然很平静，“做生意嘛，上下打点、人情往来，哪能笔笔都清白。我朱家能在扬州立足三代，靠的不是账目清白。”
他站起来，走到钱三爷面前。
两人之间的距离只有两步。
“但钱先生，现在不是寻常时候。淮南节度使正盯着朱家，就等着我们露出破绽。如果有一天，他们派人来查账——”
他点了点那沓纸。
“这些，就是递到人家手里的刀。”
钱三爷的身体晃了晃，扶住了桌案才站稳。
朱厚照看着他，忽然笑了笑。那笑容来得快去得也快，像湖面上掠过的一阵风。
“不过，既然找到了，就还来得及补。”
他转身对来福说：“去请大公子来。”
朱厚德走进账房的时候，看到的是这样一幅场景：
满屋子的账房先生一个个低着头，大气都不敢出。钱三爷扶着桌案站着，面如土色。他那个不成器的二弟正坐在主位上，悠闲地喝着茶。
案上摊着几十本账册，旁边摞着一沓写满字的纸。
“二弟，这是……”
朱厚照放下茶盏，将那沓纸推过去。
“大哥，朱家有多少家底，你现在心里有数了吗？”
朱厚德拿起那沓纸，一张张翻看。他的表情从疑惑变成惊讶，从惊讶变成凝重，最后变成了一种难以言喻的复杂。
四十三处疑点，每一条都写得清清楚楚——时间、名目、金额、经手人、可能的去向。字迹工整清晰，条理分明，像一份呈给皇帝的奏折。
他放下纸，看着自己的弟弟。
“你……什么时候学的看账？”
朱厚照站起来，走到窗边。窗外的天井里，那株老梅的枝在午后的阳光下投下交错的影子。
“大哥不是问我，昏迷那三天在想什么吗？”
“嗯。”
“我在想，如果有一天，朱家没了。盐船没了，商号没了，宅子没了。我还剩下什么。”
他转过身，背光站着，面容隐在阴影里。
“想来想去，只剩下这里。”
他点了点自己的太阳。
“所以我得让这里，配得上朱家。”
朱厚德张了张嘴，想说什么。
但他最终什么都没说出来。
他只是走到弟弟身边，伸手按住了他的肩膀。那只手的力道很重，像要把什么东西通过掌心传递过去。
兄弟两人并肩站在窗前，谁都没有再开口。
窗外的阳光把他们的影子投在地上，一高一矮，紧紧挨在一起。